誤解が解け、無事パーティーが終わり、アリシアはホッとした。

「結果的に雨降って地固（じかた）まるって感じだったな」

「ええ。よかった」

　アリシアは縁切りルビーのことを思った。

「あのルビーが切るのは『縁』ではなく『悪縁』だったのかも……」

「え？」

「悪い魔宝石だと思っていたけれど、本当は違うのかも……。だって、エリスさんは身に付けていたけれど、フレデリック殿下との恋を成就（じょうじゅ）させたわ」

「じゃあ、あのふたりは大丈夫だと魔宝石にお墨付（すみつ）きをもらったってこと？」

「わからないけど……うまくいくんじゃないかしら」

　そう思ったアリシアは、ローラの時のように魔宝石を遠ざけることなくそのままにした。

　エリスなら持っていても大丈夫。

　そう感じたからだ。

「……」

　馬車に揺られながら、アリシアはヴィクターを見た。

　独身主義を返上したエリス。

　それは本当に心から愛せる人を見つけたからだ。

　でも、ヴィクターは違う。

　アリシアはずっと言えなかったことを口にすることにした。

　バーバラに勇気をもらった気がしたのだ。

「ヴィクター、無理しなくていいのよ」

「え？」

「皆があなたのことを独身主義者って言ってるわ。あなたは自由でいたいんじゃないの？」

「なぜ急にそんな……」

「……月のものが来たの」

「えっ……」

　だから今も下腹部が痛いし、貧血気味だ。

　アリシアはきっぱり言った。

「私、妊娠していません。だから、責任を感じなくていいの」

「責任……」

「あなたが私を婚約者にしたのは、妊娠している可能性があったからでしょう？　でも、もう――」

　気負（きお）うことなく、さりげなく話すつもりだった。

　だが、声は喉の奥で詰まって出てこない。

（なんで……？　ただの仮初めの婚約を解消しよう、なんて簡単なことが口にできない……）

　唇を震わせるアリシアを、ヴィクターがじっと見つめていた。

「……なんでわからないんだ？」

「え？」

「俺が婚約を解消したいなんて言ったことがあるか？」

「いえ、それは責任があるから――」

「違う！　俺はきみに夢中なんだよ！　最初からずっと！」

　ヴィクターの顔は耳まで赤く染まっていた。

「え？」

　最初にアリシアを紹介するとき、ヴィクターは『一目惚れ』だと言った。

　ただのリップサービスだと思っていた。

（まさか……あれは本当なの？）

「ああ、もう！」

　ヴィクターが髪をぐしゃぐしゃとかき回す。

「きみといると、俺らしくいられない！」

「でも、あなたは気楽な独身でいたいって……」

「人って変わるんだよ。きみだって、ついさっき見ただろう？」

「そうだけど……」

　まだ信じられず、アリシアは呆然とつぶやいた。

　そんなアリシアをじれったそうに一瞥し、ヴィクターは大きくため息をついた。

「独身主義とかどうでもいいって思うくらいには、きみのことが好きなんだ」

　ヴィクターが顔を赤らめる。

「一緒にいればいるほど、きみを知れば知るほど、どんどん好きになっていって……」

　それは愛の告白に他（ほか）ならなかった。

（……これは現実なの？）

（王子が私なんかを好きって……）

　思い返せば、ヴィクターはいつもちゃんとアリシアをパートナーとして扱っていた。

　高価なサファイアのペンダントも贈ってくれた。

（でも、私なんか離婚されて、実家も没落してて……）

「きみは？」

　まだ顔が赤いヴィクターが見つめてくる。

　その真剣な眼差（まなざ）しに、アリシアは息を呑んだ。

（私は――）

　ヴィクターが好きなのは間違いない。一緒にいて楽しいし、信頼もしている。

（だけど……）

　これ以上、深い仲になるのが怖い。

　かけがえのない存在になったら、失ったときにどれほど傷つくだろう。

「わからない……ごめんなさい」

　アリシアは震える声でつぶやいた。

「いや、いいんだ。俺たちはまだ出会って一ヶ月くらいしかたってない。返事は急いでない」

　ヴィクターがにこりと笑う。

「きみが嫌でなければ婚約者のままでいてくれ」

　ヴィクターの優しさが、今はアリシアを苛（さいな）んだ。

　自分が傷つくのを厭（いと）わず告白してくれたのに、応（こた）えられない自分が嫌でたまらなかった。