「この泥棒猫！！」

　そんな罵倒とともに、バシャアッと思い切り赤ワインをかけられた。

　頭の上から赤ワインまみれになったアリシアは、呆然と目の前の少女を見つめた。

　アリシアを親の仇のように睨みつけるのは、ヴィクターと同じ美しい白銀の髪をした美少女だ。

（ど、泥棒猫？　私が？）

　自分が言うことはあっても、決して言われることはないと思った罵（ののし）り言葉に、アリシアは声もない。

　ボタボタとしたたり落ちる赤ワインもそのままに、アリシアは立ち尽くした。

「ジョセフィン！！　何をする！！」

　ヴィクターが慌ててジョセフィンと呼んだ少女から、ワイングラスを取り上げる。

（ああ、もう。今日はなんて日なの？）

　アリシアは事の発端を思い出した。

　　　　　　　＊

　――話は数日前に遡る。

「招待状？」

　私室でくつろいでいたアリシアのもとに、ヴィクターが手紙を片手にやってきた。

「ああ、そうだ。ギャレット夫人からお茶会の誘いが来ている。知り合いか？」

「ええ、まあ」

　ギャレット侯爵夫人は社交界きっての噂話好きの四十代の女性だ。

　おそらく先日のスフィア王国大使宅でのガーデンパーティーで、アリシアが王子の婚約者になったという話を聞きつけたのだろう。

　絶好のネタにギャレット夫人が食いつかないはずはない。

　早晩、何らかの形で呼び出されるだろうとは予測していた。

「どうする？　俺から断っておくか？」

　アリシアが乗り気でないのを見てとったのか、ヴィクターが気を利（き）かせる。

「いいえ。遅かれ早かれ、彼女と会うことになるだろうし。行ってきます」

「大丈夫か」

「ええ。よくある貴族の婦人会よ」

　没落したとはいえ、貴族の端くれ、しかも今は王子の婚約者になってしまっている。

　避けては通れない貴族の社交だ。

　そして今日――お茶会の日になった。

「アリシア様！！」

　ギャレット侯爵宅に着くと、見覚えあのある黒髪の女性が駆け寄ってきた。

　その緑色の瞳は生き生きと輝いている。

　胸元には見覚えのある大きなエメラルドのペンダント。

「マリカ様！！」

「嬉しいわ。すぐ会えて……」

　ギャレット夫人は国内の貴族だけでなく、大使夫人まで招待したらしい。

（顔の広いあの方らしいわ。少しでも面白い話を聞きたいのよね）

「こんなに早くお会いできて私も嬉しいです。あれからシオン様とはどうですか？」

「隠し事がなくなったからか、とてもうまくいっています」

　マリカの晴れやかな笑顔を見ると、自分のしたことが悪くないと思える。

「あの、お茶会では隣に座っていいですか？」

　おずおずとマリカが言ってくる。

「もちろん！　私もマリカ様が隣だと心強いわ」

　マリカがごくり、と唾を飲み込む。

「あの、ギャレット夫人はかなりゴシップ好きの方とか……」

「ええ。何か聞かれても、当たり障りのない答えを言うのをお勧めするわ」

　アリシアはマリカと連れ立って屋敷の中に入った。

「まあああ、アリシア嬢！！　それにマリカ様も！！」

　豊かな赤色の髪を派手に結ったギャレット夫人が、両手を広げて歓待してくれる。

　大げさな出迎えだったが、アリシアから得（え）られる情報はそのくらい価値があるのだろう。

　ギャレット夫人の目は爛々と輝き、まるで獲物を捕らえた鷹のようだ。

「ご無沙汰しています、ギャレット夫人。新年パーティー以来でしょうか」

「ええ、ええ！！　あのときはあなたはまだ、ウェズリー伯爵夫人だったわよね」

　ギャレット夫人がにっこり笑う。

　アリシアはウェズリー夫人だった二年間を思い出し、思わず苦い笑いを浮かべた。

　離婚が成立してハミルトン姓に戻れたとき、ホッとしたのを覚えている。

「今、ヴィクター王子の婚約者というのは本当なの？」

　予想どおりの質問に、アリシアはソツのない笑顔を浮かべた。

「ええ、本当なんです」

「まあまあ！！　それはぜひ、お話しを聞かせてもらわなくてはね！」

　今にも舌なめずりしそうなギャレット夫人が腕を絡ませてきた。

　話を聞くまで絶対に逃がさないという強い意志を感じる。

「さあさあ、皆様お待ちかねよ！」

　アリシアたちは中庭に面したサロンへと連れていかれた。

「わあ、素敵ですね……！」

　初めて訪問するマリカが圧倒されたように天を仰ぐ。

　天窓からも惜しみなく降り注ぐ日の光に照らされたサロンには、ずらりと貴婦人たちが集まっていた。

「さあ、こちらにどうぞ」

「……」

　一番注目を集める、テーブルの真ん中に誘われる。

　興味津々の眼差しが四方から向けられ、アリシアは内心苦笑した。

（まあ、予想どおりね）

　アリシアは腹をくくった。どうせ、いつかは通る道だ。

「今日は我が家のお茶会にいらしてくださり、心より感謝致します。日頃の疲れや鬱憤（うっぷん）を、美味しいお茶とお菓子、それに楽しいお喋りで晴らしましょう！」

　ギャレット夫人の言葉と同時に、カップにはお茶が注がれ、テーブルにはどんどん華やかなお菓子が運ばれてくる。

「まあああ、素敵！！　これはなんていうお菓子？」

「この紅茶はどちらの？」

　わいわいと貴婦人たちが談笑を始める。

「ほんと、素敵なお茶会ですね！」

　マリカの屈託のない笑顔に、アリシアは小さく頷いた。

「そうね。でも本番はこれからよ」

「ところで、アリシア嬢」

　待ちかねていたように、ギャレット夫人がカップを置いた。

「ぜひ、聞かせていただきたいわ。王子とのロマンスを！」

　その言葉にわっと場がわく。

「私たちも聞きたいですわ！」

「離婚してすぐなんでしょう？　どんな早業かと気になっていて！」

　周囲の期待に満ちた目に、アリシアは微笑み返した。

（落ち着いて……大丈夫よ、これくらい。慣れているでしょう？）