「アリシア様！」

　馬車に乗り込もうとしたとき、マリカが黒い髪をなびかせて屋敷から駆けてきた。

「どうされました、マリカ様？」

「あのっ、私……」

　思い切ったようにマリカが口を開く。

「私、あなたとお友達になりたいです！」

「えっ……」

「私は元平民だから、お嫌かもしれませんが……」

「そんな！」

　よく見ると、マリカは小さく震えていた。

　彼女が精一杯の勇気を奮（ふる）っているのが痛いほど伝わってくる。

　アリシアは微笑んだ。

「……私も新しい生活を始めて、まだ友達がいないんです。ぜひ、よろしくお願いします」

　アリシアの言葉に、マリカの顔がパッと明るくなった。

「またお誘いしてもいいですか？」

「もちろん」

「我が家にもぜひ遊びに来てください、マリカ殿」

　ヴィクターの言葉にマリカがホッとした表情になった。

　馬車が動き出しても、見えなくなるまでマリカはずっと手を振って見送ってくれた。

「……何？」

　含み笑いをしているヴィクターに、アリシアは問いかけた。

「ほら、余計なお節介（せっかい）なんかじゃなかっただろう？」

「そうね……」

　マリカは自分のことを偽物だと言っていた。

　だが、アリシアにはそれが自分のことのように感じていた。

（離婚されてバツイチ。酔っぱらって知らない屋敷のベッドで目が覚めて、勢いのまま形だけの婚約者……）

　まじまじとヴィクターを見つめると、彼は少したじろいだ表情を見せた。

　白銀色の髪と水色の瞳をした美しい王子。

　この人の隣に自分がふさわしいと、とても思えない。

（マリカ様の気持ちがよくわかるわ……）

　アリシアが無言で目をそらせたので、ヴィクターが怖々（こわごわ）口を開く。

「ど、どうしたの？　何か怒ってる？」

「？　いいえ？」

「……」

　ヴィクターがそわそわと顎を撫でている。

　さっきからヴィクターの様子がおかしい。何かに怯えているように見える。

「お二人とも幸せそうだったわね……」

「ああ。あんなに目の前でのろけられることってあまりないな」

　今も見つめ合うシオンとマリカが目に浮かぶ。

　満ち足りたふたりの姿はまさしく理想の夫婦そのものだった。

（私はあんな風になれなかった）

（そういえば、結婚指輪以外のアクセサリーを贈られたこともなかったわ……）

　それこそ形だけの贈り物だった結婚指輪。

　なんの思い入れも感慨もなく、ただ形式上つけていただけのアクセサリー。

（外（はず）したときは、スッキリした……）

　だが、それは二年間の結婚生活に何ら思い入れがなかったことと同義だ。

　そう思うと、寂寥（せきりょう）感が込み上げる。

（冷たい石のような女だと、よく詰（なじ）られたわ）

（私は……誰かと幸せになるなんてできないのかも）

「ん……？」

　アリシアは目の前に白い箱を差し出されていることに気づいた。

「これは……？」

「アリシア、あのこれ」

　ヴィクターが小箱を差し出したまま、気まずそうに目をそらせる。

「？」

「プレゼント……」

「は？　なぜ？」

　驚くアリシアをヴィクターがじっと見つめる。

「……いや、その、お茶会のときにさ、勧められたんだ。シオン殿に」

「何を？」

「開けてみて」

　小箱を開けると、中には輝く青い石のついたペンダントが入っていた。

（これはサファイア！！）

　間違いなく本物だ。

　サファイアは三大宝石の一つで、とても貴重で高価だ。

「よかった、本物だったか。シオン殿を信用して鑑定なしに買っちゃったから心配だったんだ」

　ヴィクターがホッとしている。

　だが、アリシアはそれどころではなかった。

「こんな高いものをどうして……！」

　いや、その前にもっと大事なことがある。

「確か、あなたは宝石が苦手だって……」

「いや、そうなんだけど……。きみの目の色にそっくりでさ。それで思わず……」

　ヴィクターが気まずそうにぼそぼそと言う。

「あー、シオン殿の気持ちがわかるー。こんな風に責められたくなくて、言い出せなかったんだろうなあ……」

「だって、私なんかに……！」

　アリシアはハッとした。

　ヴィクターが真顔になっている。

「私なんか、って何？」

「だって、私、バツイチだし」

　貴族社会では離婚は基本的に恥だ。女性なら尚更だ。

「知ってるよ。でも、それがきみの価値を下げるわけじゃないだろ。きみはきみだ」

「……」

　アリシアは美しく輝くペンダントをじっと見つめた。

「始まりがちょっとアレだったけど、俺としてはきみとの関係をちゃんとしていきたいと……って聞いてる？」

　アリシアはまじまじとサファイアを見つめ、顔を上げた。

「ヴィクター……これって、いくらしたの？」

「は？　今、そんなこと――」

「よく見ると、このサファイア、最高ランクの石じゃない！！」

　興奮するアリシアに、ヴィクターは苦笑してペンダントを指差した。

「とにかく、つけてみてよ」

「う、うん……」

　アリシアがペンダントをつけると、ヴィクターはふっと微笑んだ。

「すごく似合ってる」

「そ、そう……？」

　なんだか急に照れくさくなり、アリシアは唇をとがらせ横を向いた。

「……気に入らない？」

「とても……素敵だわ」

　アリシアはお礼を言っていなかったことに気づいた。

「あ、ありがとう、ヴィクター」

　思いがけない贈り物は、想像以上にアリシアの心をかき乱していた。

　なるべく平静を装うとするアリシアに、ヴィクターが優しく微笑んだ。

「気に入ってくれてよかった」

　アリシアは赤くなっている顔を見られないよう、そっと窓の方を向いた。