寒い冬が苦手で逆に暑い夏の方が好きな僕でも、暑すぎる日が続いて少しうんざりしていた七月下旬。明日から夏休みだ、という喜びが僕たちの担任教師、宮世（みやせ）聡子（さとこ）先生によって打（う）ち砕（くだ）かれた。彼女はこの、私立紙谷（かみたに）高校一年二組の担任だ。

　そして今は、上下グレーのスーツを着ている。髪はショートカットで、美人と言える顔立（かおだ）ちで目は切（き）れ長（なが）だ。宮世先生は木製の教壇（きょうだん）で一礼（いちれい）すると、話し始めた。

「さて明日から夏休みですが、一つ宿題を出します。それは人工知能つまりAIを使って、お金を稼（かせ）ぐという宿題です。別に、たくさんお金を稼いだ方が良いという訳ではありません。

　一万円以上、稼いでください。そして八月下旬の夏休み明けに、レポートを提出してもらいます。何のAIを使って何をして、いくら稼いだかを書いてください。あ、それと著作権（ちょさくけん）には十分、注意してください」

　と言い終わると宮世先生は、教室をぐるりと見回した。

「どうでしょう？　何か質問は、ありますか？」

　少しして、クラス委員長の吉弘（よしひろ）君が手を上げた。

「はい、質問です。どうしてそのような、宿題を出したのですか？」

　すると宮世先生は、ニッコリと微笑（ほほえ）んだ。

「はい。大変、良い質問です。皆さんが疑問に思うのも、無理はありません。なので、お答えします。一つ目は、AIを実際に使ってもらいたいからです。AIは、非常に便利な道具です。色々な事が、できます。これから益々（ますます）、普及（ふきゅう）していくでしょう。

　でも、まだ使ったことが無い生徒もいるかも知れません。そういう生徒に、実際に使ってもらいたいのです。でも、著作権などの問題もあります。それらも実際に使ってみて、理解して欲しいのです」

　宮世先生は、吉弘君が頷（うなづ）くのを確認すると続けた。

「二つ目は、皆さんにAIを使ってお金を稼ぐ体験をしてもらいたいのです。我々は、世の中でお金が一番大事とは考えていません。でも、お金が無いと生活をするのが難しいのも事実です。

　そのために現在、お金が無い人が闇（やみ）バイトをしてしまう問題があります。それを、防（ふせ）ぎたいのです。AIを使って、まともにお金を稼げるという体験をしてもらいたいのです」

　宮世先生は、再び吉弘君が頷くのを確認すると一枚のプリントを皆（みんな）に配（くば）り出した。

「これには、さっき私が話した内容が書いています。もし忘れたりよく分からなかったら、読んでください」

　そうして宮世先生は教壇を下りて、教室を出て行った。「それでは皆さん、宿題をがんばってください。もちろん、他の教科（きょうか）の宿題も。それでは、充実（じゅうじつ）した夏休みを過ごしてください」と言い残して。

　とんでもない宿題を出された僕たちは、ただただ唖然（あぜん）としていた。でも少しすると三十人の生徒がいるこのクラスから、あちこちで悲鳴（ひめい）が上がった。

「本当にAIで、金を稼げるのかよ？！」

「本当よねー」

「とにかく、やってみるしかないな」

　僕は思わず心の中で、ため息をついた。こんな変な宿題を出されて、充実した夏休みが過ごせる訳ないよ。はあ……。すると僕は、左肩をポンと叩（たた）かれた。振り返ると、北浦（きたうら）正悟（しょうご）が立っていた。そしてやっぱり、ため息をついていた。

「まあ、気持ちは分かるぞ、優太（ゆうた）。あんな変な宿題を出されて皆、混乱（こんらん）してる。でも、今日も部活はある。だから、取りあえず部活に行こう」

　それを聞いて、僕は頷いた。

「うん、そうだな……」

　そうして僕たちは校舎の隣にある、各部活の部室がある平屋建（ひらやだ）ての建物に向かった。そこで陸上部の部室に入って学生服から青いジャージに着替えて、建物の正面にある一周四百メートルのグランドに向かった。

　陸上部の部員数は、約二十人だ。そしていつものように練習が始まったが、僕は上（うわ）の空（そら）だった。あんな変な宿題、どうやってやればいいんだろう……。

　それでもグランドを軽く走って準備運動をして、それからそれぞれの練習を行った。僕は、四百メートル走で秋の大会に出ることを目指（めざ）している。なぜ四百メートル走かというと、百メートル走には自信が無かった。

　この陸上部にも、瞬発力（しゅんぱつりょく）がすごい生徒はいる。僕は彼らに、敵（かな）わなかった。そして持久力（じきゅうりょく）がすごく、長距離を走る生徒もいる。やっぱり僕は、彼らに敵わなかった。だから中途半端（ちゅうとはんぱ）な距離の、四百メートル走を選んだ。

　でも僕は、四百メートル走が嫌いじゃない。中途半端な距離だけど、僕にはそれが合っていた。そこそこの瞬発力と、そこそこの持久力を持つ僕には。それに走っている時は、走ること以外に余計（よけい）なことは考えなくても良い。僕は、それが好きだった。

　でも今日は、変な宿題を出されたせいで集中できなかった。もちろんタイムも、散々（さんざん）だった。そして散々なまま、今日の練習は終わった。

　ふと見ると、正悟はハードルを片付けていた。正悟は百十メートルハードルで秋の大会に出ることを目指していて結構（けっこう）、速い。なので皆から秋の大会で、良い成績を出せるのではと期待されている。

　まあ大会に出場するのは二、三年生が中心だけど、僕たち一年生にもチャンスはある。特にハードルの選手は少ないので、正悟には十分チャンスはある。

　そして今日の練習が終わると僕は、まあ今日は仕方（しかた）が無い。明日からまた、気持ちを切り替えてがんばろうと思い帰ることにした。そしていつも通り、正悟と一緒に帰ろうと思って近づいた。

　すると、いつもとは違う光景を目にした。一年一組の千五百メートル走で大会に出ることを目指している、江花（えばな）理央（りお）さんと正悟が話をしていた。僕は正直、彼女が苦手だった。

　それは、彼女が悪いからではない。いや、彼女は性格も良いし見た目も可愛（かわい）い。だから彼女はこの陸上部だけでなく、クラスでも人気者らしい。だから女の子が苦手な僕は、そんな彼女といると緊張してしまう。だから、苦手と言うだけだ。