街を破壊し尽くした悪魔たちの中で、さらに恐ろしい光景が街の中心で形を成していた。殺戮だけでは飽き足らず、奴らは死体を積み上げ、それを貪り喰らっていた。それはまるで獣の儀式のようであり、自らの支配を誇示する祝宴のようでもあった。

壊れた建物の陰に身を潜めながら、その光景を見つめるリオネルの胃がひっくり返りそうになった。これはただの侵略ではない――完全なる占領だ。

しかし、衝撃に浸っている暇はない。生き延びるために、逃げなければならなかった。

マルコ (震える声で): 「な…なんだよ、これは…！？こんなの、地獄そのものじゃねえか…！」

セリーナ (拳を強く握りしめながら、怒りと恐怖が入り混じった声で): 「私たちは…とんでもない間違いを犯した…。逃げられるうちに、逃げるべきだったのよ。」

レイ (かすれた声で): 「ここにいたら…死ぬ。」

リオネルは何も答えなかった。彼の視線はただ一つ、あの赤いゲートに向けられていた。そこから、圧倒的な何かが放たれているのを感じる。今まで経験したどんな脅威とも違う…まるで、"恐怖"そのものが形を成したような存在。

そして――それは、ついに現れた。

ゲートから姿を現したのは、一人の男。

高身長で、全身を黒きオーラに包まれ、血のように赤い瞳が不気味に輝いていた。彼の身を覆う漆黒の鎧は、まるで伝説に語られる魔王そのものだった。

その瞬間――

悪魔たちは、一斉に跪いた。

悪魔たち (恭しく、揃った声で): 「陛下に、忠誠を――！」

その場にいたリオネルたちの身体に、かつてないほどの圧力が襲いかかる。空気が重く、呼吸すら困難だった。まるで身体そのものが、動きを拒否しているようだった。

マルコ (恐怖に染まった声で): 「こ…これは…！？一体、何なんだよ…！？」

セリーナ (かすかな声で、震えながら): 「これは…ただの怪物なんかじゃない…。何か…もっと別の存在よ…。」

男の背後から、四体の異形が続いて現れた。

普通の悪魔とは明らかに異なり、彼らの放つ威圧感は主に劣らぬほどだった。ひと目見ただけで分かる。

彼らは、"配下"だ。

その中の一体だけでも、Sランクのハンターを容易く引き裂けるほどの力を持っている。

リオネルは、震える指先を押さえつけながら、一つの結論に至った。

"ここに留まれば、確実に死ぬ"。

リオネル (静かだが、決意に満ちた声で): 「…今すぐ、ここを出るぞ。」

迷う暇はなかった。リオネルは即座に踵を返し、全速力で走り出した。

背後では、悪魔たちが新たな王に忠誠を誓う儀式を続けていた。

そして――偶然とは思えぬほどの絶妙なタイミングで、それは起こった。

彼らが逃げ出してから、ほんの数秒後のことだった。

黒きドームが都市全体を覆ったのだ。

セリーナ (愕然としながら立ち止まる): 「…待って…何よ、これ…？！」

マルコ (恐怖に目を見開きながら): 「そんな…嘘だろ…！？」

レイ (息を切らしながら): 「もし…ほんの少しでも遅れていたら…俺たち、閉じ込められてた…。」

リオネルは無言のまま、その黒い檻を見つめ続けた。

これは、"宣告"だった。

――もはや、この都市は人類のものではない。

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隣町への逃亡

それから数時間にわたる過酷な逃亡劇の末、彼らはようやく隣町へと辿り着いた。

だが、息も絶え絶えにたどり着いた彼らを迎えたのは、"信じられない"という視線だった。

街の人々は皆、まるで死者が蘇ったかのように、彼らを呆然と見つめていた。

ハンターギルド【黒虎】へと駆け込むと、ギルドのメンバーたちは絶句した。

「生きて帰ってくるはずがない」と、誰もが思っていたのだ。

だが、リオネルには周囲の視線も、疑問の声も関係なかった。

彼の頭の中にあるのは、一つのことだけ。

ギルドの奥の部屋へ向かい、勢いよく扉を開け放つ。

そして、そこにいた男――兄の目をまっすぐ見つめながら、静かに、しかし恐怖を孕んだ声で言い放った。

リオネル: 「俺は…この目で"地獄"を見た。

…そして、それはもう、ここにいる。」

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第三章・完