最高の◯◯になりたい！ 〜白い少女と奇妙なダンジョン〜

　白い少女は、カボチャ頭の存在を不思議に思っていた。

　彼を初めて見たのは、ダンジョンの深部。

　巨大なカボチャの実にコウモリの羽が生え、歪んだ笑みを浮かべた異形の魔物。

　倒したはずだった。確かに、光の刃を振り下ろし、動かなくなったはずなのに——

「おい、お前！　俺を倒したな！　ひどいじゃねえか！」

　少女の目の前で、カボチャ頭はまるで何事もなかったかのように立っていた。

「……死んだんじゃないの？」

「何回死んでも蘇るんだよ！　だから気にするな！」

　言われてみれば、彼の体に傷一つない。むしろ、以前よりもツヤツヤとした光沢すら帯びている気がする。

　このダンジョンにいる魔物は、死んでも蘇るのか？

　いや、それならば、彼女が今まで倒してきた無数の魔物たちも——

「まあ、俺は特別なんだ。だからお前も安心しろ！」

　——やはり、こいつはおかしい。

　少女は深く考えるのをやめた。考えたところで、こいつを理解できるとは思えない。

「……それで、何の用？」

　カボチャ頭はぎょろりと大きな目を回し、ひとつ咳払いをすると、厳かに言った。

「お前には願いがないのか？」

「願い……？」

「ああ。俺にはあるぞ！ 俺はな、最高のカボチャ料理になりたいんだ！」

　少女は数秒間、無言のまま彼を見つめた。

「……意味がわからない」

「ははは！　そりゃそうだろうな！　でも、俺は本気だ！」

　カボチャ頭は大きく腕（？）を広げ、熱弁を振るった。

「人間はよく言うだろう！　『最高の〇〇になりたい』ってな！　だったら、俺は最高のカボチャ料理になるんだよ！」

「……そんなことを考える魔物、聞いたことない」

「お前は聞いたことないかもしれないが、俺はずっと考えていた！　どんな料理が一番うまいのか……！　どんな味が一番人を喜ばせるのか……！　そして！　どんな調理法が、俺のこの最高のカボチャボディを究極の逸品へと昇華させるのか……！」

「……」

　少女はゆっくりと後ずさった。

　こいつは、何か恐ろしい病にかかっているのではないか？

「まあ、お前には難しすぎたか……」

「そういう問題じゃない」

「とにかく！　俺は最高のカボチャ料理になるために旅をしているんだ！　そして、どうやらお前も旅をしているようだな？」

「……まあ」

「なら決まりだ！　俺たちは仲間だ！」

「待って、誰も仲間になるなんて言ってない」

「ははは！　そう照れるな！　一人旅は寂しいだろう？」

「別に」

「そう言うなって！　いいか、お前には生きる意味が必要だろう？　俺には目的がある！　つまり、お前は俺を手伝えば、生きる意味を見つけることができるって寸法だ！」

「……意味がわからない」

「つまりだな！　俺を最高のカボチャ料理にする旅に、お前も付き合え！」

　少女は静かにため息をついた。

　……気が進まない。進まないが、一人でいるよりは暇つぶしにはなるかもしれない。

「……仕方ない。一緒に行くわ」

「よっしゃあ！　最高のカボチャ料理を目指して、いざ出発だ！」

　こうして、白い少女とカボチャ頭の奇妙な旅が始まった。

　　　　　　　　　　※

　カボチャ頭と旅を始めて数日が経った。

　白い少女は後悔していた。

「おい、そろそろ腹が減ったな！」

「……お腹は空いてない」

「俺は空いた！　だから飯を探すぞ！」

　そう言って、カボチャ頭はダンジョンの岩壁をよじ登り始める。

　その先に食べ物があるとは到底思えなかったが、少女は黙って彼を見送った。

「おい、お前も手伝えよ！」

「……別にお腹空いてないし」

「飯を食うことは生きることだぞ！　それに！　俺の最高のカボチャ料理の研究のためにも、色んな食材を試さなきゃならん！」

「……それで、何を探してるの？」

「肉だ！　最高のカボチャ料理には、極上の肉が必要なんだよ！」

　少女はため息をついた。

　どうしてカボチャ料理に肉が必要なのか、彼の理論はいつもよくわからない。

「ん？ なんだあれ？」

　カボチャ頭が岩の上を指差した。

　そこには、小さな焚き火と、一人の男がいた。

　男は白いコック帽をかぶり、血のように赤いコックコートを身にまとっていた。

　焚き火の上では、大きな鍋がぐつぐつと煮え立っている。

「おおおおおおっ！　なんだこれは！？」

　カボチャ頭は目を輝かせながら、岩壁を跳び越え、男の前に降り立った。

「おい、おっさん！　その鍋、何を作ってるんだ！？」

　男は静かにカボチャ頭を見つめた。

「……奇妙な客人だな」

　低く響く声。

　その視線はまるで、獲物を値踏みする肉屋のようだった。

「貴様、食材か？」

「ちげーよ！　俺はカボチャだ！」

「ならば、ちょうどいい。カボチャスープにしてやろう」

「おおおおお！　いいぞ！　ぜひとも頼む！」

　男はカボチャ頭の反応を見て、ほんの僅かに目を細めた。

「冗談だ。……それより、貴様らは何者だ？」

「俺は最高のカボチャ料理になる男だ！」

「私は……旅人」

　カボチャ頭のハイテンションな自己紹介を無視しつつ、少女は適当に答えた。

　男はしばらく考えるように視線をさまよわせると、鍋の蓋を開けた。

　中から、ふわりと香ばしい香りが立ちのぼる。

「……食うか？」

　少女はわずかに目を細めた。

　ダンジョンの奥深く、こんな場所で料理を作る人間がいること自体が異常だった。

　普通の人間なら、こんな魔物だらけの場所で焚き火をすることすら躊躇うはず。

　それなのに、彼はまるで何も気にしていない。

「……毒は入ってない？」

「当然だ」

「じゃあ、いただくわ」

　少女は慎重にスプーンを手に取り、鍋の中のスープを一口すする。

　途端、驚くほどの旨味が舌に広がった。

「……おいしい」

「だろう？」

「おいおいおい！　なんで俺の分がないんだよ！」

　カボチャ頭が抗議する。

「貴様はカボチャだろう。カボチャは食材であって、食うものではない」

「そんな理屈があるか！？」

　男は再び鍋の蓋を閉じると、じっと少女を見つめた。

「……貴様ら、どうやら普通の旅人ではないな」

「……どうして？」

「このスープを飲んで、平然としている者は少ない」

　男はにやりと笑った。

「これは、魔物のスープだからな」

　少女はスプーンを止めた。

　——なるほど、どうりで妙に馴染みのある味だと思った。

　それは、彼女が“実験体”として生きていた頃、与えられていた栄養食の味と、よく似ていた。

　白い少女は、静かにスプーンを置いた。

「……魔物のスープ？」

「そうだ」

　コック帽の男は、鍋をゆっくりとかき混ぜる。とろりとした琥珀色のスープの中で、奇妙な肉片が揺れた。

「ダンジョンに潜るなら、食材の確保は重要だ。貴様らはどうしている？」

「俺はカボチャだから食わない！」

　カボチャ頭が胸を張る。

「……いや、普通に食べてるでしょ」

　少女は呆れながらカボチャ頭を睨むが、彼はまるで気にしていない様子だった。

「まあ、俺は肉料理の研究のために食うこともあるがな！」

「ほう。ならば、これはどうだ？」

　男は鍋からスープをすくい、カボチャ頭の前に差し出した。

「ふむ……魔物のスープか……」

　カボチャ頭は腕を組み、鍋の中を覗き込む。

「この色……この香り……むむむ、これは！」

「……何が分かったの？」

「分からん！！」

　少女は深い溜め息をついた。

「だが、この俺のカボチャ魂が囁いている……これは間違いなく、うまいヤツだ！」

「ならば飲め」

「よし！」

　カボチャ頭はスープを一気に飲み干した。

「ぐおおおおおおおっ！？　これは！！」

　カボチャ頭が目を見開く。

「どうしたの？」

「うまい！！！」

「知ってた」

　男は微かに笑うと、少女に視線を戻した。

「貴様はどう思う？」

「……確かに美味しい」

　少女は正直に答えた。

　だが、それと同時に、心の奥にじわりと広がる不安を振り払えずにいた。

「普通の魔物……じゃないわよね……」

「ほう、分かるか」

　男はにやりと笑う。

「その通り。これは、このダンジョンで生まれた“特別な魔物”の肉だ」

「特別な……？」

「実験体だ」

　少女の手が、ぴたりと止まる。

「お前と同じようにな」

　男の言葉が、静かに響いた。

「…………」

　少女は言葉を失った。

　カボチャ頭が首をかしげる。

「ん？　どういうことだ？」

「お前は知らずに食ったんだろうが、この肉は元々“人”だった。人間として生まれ、しかし人間ではない存在に作り変えられた者たちだ」

　男の言葉に、少女は目を伏せた。

（……やっぱり）

　このスープの味は、彼女にとって懐かしすぎるものだった。

　かつて研究所で食べさせられていた栄養食——

　その正体を、彼女は知っていた。

「……なぜ、そんなものを」

「俺は料理人だ。命を食らい、命を繋ぐ者」

　男は鍋の蓋を閉じる。

「ここで生まれ、ここで消えた命を無駄にはしない。……それだけだ」

　少女は男を見つめた。

　彼の目には、何の感傷も宿っていない。ただ、事実を淡々と受け入れているだけの瞳だった。

「貴様らがこのスープをどう思うかは自由だ。だが——」

　男はスプーンをカボチャ頭に向ける。

「この世に、生きる者と、食われる者しかいないことを忘れるな」

「……ふーむ」

　カボチャ頭は腕を組んだ。

「つまり、お前はこの魔物たちの供養をしてるってことか？」

「供養……か。そんな立派なものではない」

　男はかすかに微笑む。

「ただ、俺は料理をしているだけだ」

　静かな炎が、ぱちぱちと爆ぜる。

　少女は何も言わなかった。

　ただ、冷めていくスープを見つめていた。

　少女はスープの表面に映る自分の顔をじっと見つめた。

　琥珀色の液体に映る顔は、まるで自分ではないように思えた。

「……なんで、こんなことを？」

　彼女は静かに問いかけた。

　目の前の料理人は、再び鍋をかき混ぜながら答える。

「俺は料理人だ。食材を前にして、それを無駄にするような真似はしない」

「でも、これは……」

「俺にとって、魔物だろうが人間だろうが変わらん。ここで死んだ者たちは、せめて誰かの血肉になるべきだ」

　少女は唇を噛んだ。

　彼女は知っている。

　研究所で消えていったクローンたちの行方を。

　使い物にならなくなった肉体がどう処分されていたのかを。

（……同じだ）

　この料理人のしていることは、研究所と何も変わらない。

　死んだ肉を”有効活用”しているだけ。

　ただ、それが研究のためではなく、「食事」という形になっているだけ。

「……お前、本当にただの料理人なのか？」

　カボチャ頭が鋭く問いかけた。

「俺は料理人だよ。ただし——」

　料理人は静かに笑う。

「選ばれた肉しか、扱わない」

　少女の背筋に冷たいものが走った。

「選ばれた……？」

「貴様も、自分が“選ばれた肉”だという自覚はあるんだろう？」

　男はスプーンを鍋に沈める。

「研究所で生き延びたのは、貴様だけだったんだろう？」

「……っ」

　少女は一歩後ずさる。

　彼の言葉は、彼女の最も触れられたくない部分を正確に突いていた。

「つまり、俺がここにいるのは運命だ」

　男は少女の顔をじっと見つめる。

「俺は最高の料理人であり、貴様は最高の肉。互いに出会うべくして出会った」

「……何が言いたいの？」

「貴様を料理してやろうか？」

　カボチャ頭が反射的に前に出た。

「おいおい！　いくらなんでも冗談が過ぎるぞ！」

「冗談かどうかは、貴様らが決めることだ」

　男はナイフを取り出し、くるりと回す。

「俺はただ、“食材”を見極めているだけだ」

「お前……本気で——」

「もちろん、すぐにとは言わんさ」

　男は静かに言葉を続けた。

「だが、いつか貴様が死ぬ時が来たら、その時は俺に調理させろ」

　少女の喉が、ごくりと鳴った。

　まるで契約を持ちかける悪魔のような響きだった。

「それは……」

「嫌か？」

「……」

　少女は答えられなかった。

（私は……）

　彼女は自分が何者なのか分からなかった。

　実験体として生み出され、生き残った存在。

　大量の失敗作の中で、たまたま生き延びた”選ばれた肉”。

（もし、私が……）

　自分が”人間”ではなく、“ただの肉”だとしたら？

　“食べられる側”の存在なのだとしたら？

「……やめろ！」

　カボチャ頭が少女の前に立つ。

「こいつは俺の仲間だ！　料理の話ならともかく、そんな不吉なことを言うな！

「そうか」

　男は肩をすくめ、ナイフをしまう。

「ならば今日はこのくらいにしておこう」

　彼はふっと微笑むと、再び鍋をかき混ぜた。

「だが、忘れるな。食う者と、食われる者しかいない」

　少女は答えなかった。

　スープの表面には、今も自分の顔が映っていた。

　　　　　　　　　※

　気がつくと、白い少女はダンジョンの中にいた。

　ぼんやりとした光が宿った静寂の空間。

　けれど、料理人の姿はどこにもなかった。

　まるで初めから存在しなかったかのように、跡形もなく消えている。

　だが——

「……っ、ぐ……ぁ……」

　微かなうめき声が聞こえた。

　少女が振り向くと、カボチャ頭が地面に倒れ込み、苦しそうに身を震わせていた。

「カボチャ頭！」

　少女はすぐに駆け寄る。

　だが、その身体はすでにボロボロだった。

　不死身だったはずの彼の体が、ひび割れ、崩れ始めている。

「こ、これは……ちょっとヤバいな……！」

　カボチャ頭が無理に笑おうとするが、その声は弱々しい。

　理解する。

　彼の”不死”は、料理人の料理によって崩されてしまったのだ。

　あの料理には、ダンジョンで生まれた魔物の魂を”食いつくす”効果があった。

　それに抗えなかったのだ。

「……最高のカボチャ料理になれなかったのが、心残りだな……」

　カボチャ頭が、かすれた声で呟く。

　彼の体が、ゆっくりと塵になろうとしていた。

「そんなの、嫌……！」

　少女は思わず叫んだ。

　カボチャ頭は、彼女にとって唯一無二の”仲間”だった。

　ただのおかしな魔物かもしれない。

　けれど、彼は確かに”生きて”いた。

　それを、ただ消えさせるなんて、できない。

「……私が、あなたを”最高のカボチャ料理”にしてあげるわ」

　少女は両手をカボチャ頭にかざした。

　その手から、淡い光が溢れ出す。

　彼女の”力”は、完全ではない。

　けれど、“何かを生み出す”ことくらいは、できるはずだった。

　カボチャ頭の体が、光に包まれる。

　塵となりかけた彼の存在が、ゆっくりと再構築されていく。

　だが——

　それは、かつての”カボチャ頭”の姿ではなかった。

　そこにあったのは、小さなカボチャの”芽”だった。

「……ふふっ」

　少女は、そっとその芽を手に取った。

　力が足りなかったのだろう。

　彼を”そのまま”の形で再生することはできなかった。

　けれど、彼の”存在”を残すことは、できた。

「……ちゃんと育ててあげる」

　少女は、カボチャの芽を抱きしめた。

　水を与え、太陽の代わりに自身の光を浴びせ、大切に育てるつもりだった。

　カボチャが実ったら——

「その時こそ、本当に”最高のカボチャ料理”を作ってあげるから」

　少女は、カボチャの芽にそっと微笑んだ。

　ダンジョンの暗闇の中で、小さな芽は、静かに揺れた。

——最高の◯◯になりたい！【完】