「はい、お値段九百円になりまーす」

　陸玖が、普段では考えられないほど優しい笑みを浮かべている。目をいっぱいに細め、いつもの勝気な笑顔とはひと味違う、母性本能が宿った笑み。

「ほら、お姉さんに渡してきて」

　相手の目線に合わせてしゃがんだお母さんが、財布の中から千円札を、あんぱんのような掌に握らせる。

　ニット帽を被り、袋に入れたスライムを脇に抱えた男の子が、とととっとと、と、止まってしまうとこけそうな走り方で陸玖の方に向かってくる。

　眉をハの字に、口をキュッと結んだ白い顔で。

「はい、ありがとねー。じゃ、特別サービスで、八百円で！　二百円のおつりでーす」

　少し尖った陸玖の声も、今は綿毛のように丸い。

　男の子は、掌に返ってきた二百円を見ると、お母さんの方を振り向いた。

「あ、ありがとうございます、すみません。いいよー、帰っといでー」

　おいでおいで、とお母さんが手をひらひらさせた瞬間、男の子は猛スピードで胸に飛び込んでいった。

「あ、絵本忘れてる！」

　陸玖が慌てて本を渡しに行く。

　と、キュッとお母さんのコートを手で握り、顔を埋める。

「あ、えーっと、また来てねー」

　陸玖は、おぼつかない走りをするちびっ子のような、頼りない声で言った。

「なんでこんなに、子供に怖がられるんだろ。めっちゃ優しそうにしてるはずなんどなー」

「やっぱり、日頃ツンツンしてたら、そう見えちゃうんじゃない？」

　低いバンの天井を仰ぐ陸玖の首に、和花はツン、と指を刺した。

「いやいや、いつも優しいって」

「やー、子供は分かっちゃうんだよね、純粋だから、そういうのは」

「あの」

「じゃあ、次来たらあんた、行ってみなよ」

「あのー」

「いいよ？　そりゃあもう、お姉ちゃんと一緒にいたい！　って言いだすこと間違いなしですから」

「言ったね？」

「あのー！」

　陸玖と和花の頭が止まり、同じようにゆっくり、振り向いた。

「あの、絵本を探しているんですが」

　立っていたのは、百七十センチはありそうな、黒スキニーの似合う女性だった。

　キリリとした目で、少しクセのあるロングヘアーが、彼女のクールさを際立たせる。

　ヴィンテージらしい、デニムジャケットも、道路をバックに絵になる。

「あ、はい、失礼しました。えっと……絵本、ですか？」

　陸玖は、言葉を確認するように言った。

「はい、絵本です」

　己の信念のような、真っすぐな眼差しを、女性は返す。

「私にとっては、とても大事な絵本なんです」

「あ、それはどうも失礼いたしました」

　陸玖は、追い打ちのように放たれた一言に、大きく頭を下げた。

「……ええっと、タイトルは分かりますか？」

「それが、分からなくて。ちょっと、調べてもらってもいいですか？」

　陸玖は、チラリと和花を見た。

　今日この時間は、雄星が隣の市長との約束でいない。

「はい、もちろんです。お名前をお伺いしてもよろしいでしょうか？」

「サクラオナギサです」

　そう言って、彼女は、和花が差し出した紙に『櫻尾渚紗』と、ボールペンでサラリと書いた。

　その後にさらに、『（Haru Nagisa）』とも。

「え、これは……？」

「え、えええちょちょちょちょ本当ですかこれ？！」

　怪訝そうに眉をひそめた和花の隣から、目を見開いた陸玖が、身を乗り出した。

「ハルナギサって、グリーンムーンサーティーナインとか、ユーキャンとか、セブンとかの振り付けやってるあのハルナギサさんですか？！」

　えっ、と和花も目を見開く。

「はい、アイドルとかの振付師のハルナギサです。よくご存じでしたね」

「いやあ、そりゃ知ってるに決まってるじゃあないですか。ところで、どうしてこんなところに？！」

「実は、この辺りに実家があるんです」

「……え、この辺りのご出身なんですか？」

「はい。それで、母からBOOK MARKのことは時々聞いてて。ここなら、探してもらえるかもなぁ、と」

「ほぉ……」

　陸玖は、完全に毒牙を抜かれたコブラのような表情になっていた。

「あ、ていうか、大切なって言っても、それをなんで……？」

　と、和花が今度は訊ねる。

「ああ、実はですね。最近、ユーキャンの『ユア・グレイトタイム』っていう曲のサビの振り付けが、わりに流行ってるんですが……」

「あ、あの『天下無双の布団ダンス』って言われてるやつですか？」

「あ、そうです！」

「こういうやつですよね？」

　和花は、布団を上げ下げするように拳を上下、横振り、とステップをつけながら踊る。

「はい、めちゃめちゃお上手です！」

「あ、ああ、それの振り付けを？！」

「そうなんです！」

　腑に落ちた顔で頷く和花を、陸玖がチラリと睨みつけている。「今か？」と。

「そのダンスについての取材が、珍しく振付師に入ることになったんですが、あれには元ネタがありまして」

「まさか、その元ネタが、今探しておられる絵本ってことですか？」

「まさしく」

「あー、なるほどぉ」

　と言って、和花は陸玖を見た。

「……一回、調べてみます。どういうストーリーですか？」

「えっとですね……」

『小学校一年生くらいの男の子が使っている布団が、もう古くなってきて、捨てられそうになった。

　そこで、布団は、ゴミ収集車の来る前日の昼、こっそりと押し入れを抜け出した。

　布団はその道中に、様々な仲間と出会う。ハンカチ、バスタオル、カーテン、ネクタイ、Tシャツ、カーペット、劇場の幕……。どれも、汚れたり、破れたりしている者たちばかりだった。

　彼らは何度も、収集に捕まりそうになるが、それをなんとか逃れる。

　と、そこで劇場の幕が言い出す。ダンスをしないか、と。

　色とりどりの自分たちが踊れば、人々はきっと見直すのではないか、と。

　そうして彼らは、練習を始め、その練習は加熱。気が付けば、ストーリーのある、ミュージカルとなっていた。

　彼らは、街に出てミュージカルを上演する。

　人々は瞬く間に集まり、ある時、布屋のおじさんが、彼らを直して、もっと素敵にしてくれた。

　そうして彼らは人気を出し続け、最後、みんなはそれぞれの持ち主のところへ帰るのだった』

　彼女が言うとおりに、和花はスマートフォンに打ち込む。

　今はやりの生成AIが言うには、こんな物語があるらしい。

『げきだん・ふっとんだー』

（後編に続く）