「はぁ・・・あ～お召しにより、お勤めを止めて参上しました。」

ため息混じりにさり気なく愚痴を添え、おざなりに平伏する信吉。

「貴様・・・嫌味かコラ？

わざわざ要らぬ文言を入れよってからに。」

青筋を浮かべて睨み付けるノッブ。

「いえいえ滅相も。

して、御用件はなんでしょう？

聞くだけ聞いたら帰っても宜しいです？」

「端っから儂の話を聞くつもりがないのが、見え見えな態度をとるな！たわけめが！！」

あからさまな態度に怒鳴りつける。

「お前・・・相変わらず肝がぶっといな。

織田家随一の剛勇を誇る、柴田殿でさえ殿の御前では恐縮するのに・・・。」

「別段私は大殿様に対して疚（やま）しい事は、欠片もしていませんから。」

池田恒興の呟きに淡々と返した。

「ほう・・・疚しい事はないと？

先日の貴様の結婚式費用の中に、飛鳥井卿への多額の「出演料」なる、怪しげな使用用途があって当人に詰めた所、貴様が青天井請求の絵図面を描いた（裏で企んだ）と、あっさりペラペラと囀（さえず）ったがのう？

敢えて詮索するつもりは無かったのじゃが、さ～てどうするかの？」

う～ん？と藪睨（やぶにら）みしつつポンポンと自分の首筋を、これ見よがしに扇子で叩いてみせるノッブ。

スス～っと信吉は、目線を魚群の如く右に左に泳がした後、

「へへ～、謹んでお言葉を拝聴致す所存にございまする～。」

へいこらと阿（おもね）って、あからさまに遜（へりくだ）るゲス。

「フンッ、最初から素直にそう申せ。」

鼻を鳴らして息を吐き出して、

「小猿、貴様は儂の娘・※五徳が、松平元康の息・竹千代（信康）に嫁ぐのを知っておるか？」　

前振りなしで徐（おもむろ）に話し始めた。

(※・・・女の子の名前の前に「五」をつけるのは、特に可愛がっていて、溺愛している娘という意味であり、男の子につく「丸」と同意儀である。

因みに日本の船舶に、「丸」が付く事が多いのも、同じ理由な模様)

「ええ、確か来年の今頃に嫁がれると、聞き及んでおりますが？」

小首を傾げて頷く。

「うむ、そうだ。

今現在、松平との婚姻のやり取りは、(滝川)一益に一任して任せておるのだが、これからはそれを貴様に任せたいのだ。」

「へ？私にですか？」

ノッブの思ってもみない発言に、己を指差して素っ頓狂な声を上げる。

「いやいや大殿様、私は陪臣ですよ？」

「表向きは直臣扱いじゃし、問題ない。

向こう側から観ても無官の一益よりも、官位持ちの貴様の方が、外交相手として箔が付く故、寧ろ歓迎されるぐらいじゃしな。」

扇子を左右に振って、事も無げに言い放つ。

(まぁ、理屈としてはそうだろうけど・・・)

ノッブの言い分を理解しつつも、

「それに関して当の滝川様は、担当変更を了承しているのですか？

後、外交を担う方々もですが。」

きっちりと問題回避の予防線を張る。

「無論じゃ。

伊勢攻略担当と兼任しておった故、寧ろ外れて喜んでおったぐらいじゃ。

それと外交を担う連中即ち、我が家の大人衆や譜代衆は、松平家との外交には向かぬし、間違っても進んでやりたがらぬ故に、貴様に役目を振っておるのだ。」

それも問題ないと、太鼓判を押すノッブ。

「はぁ、武功を挙げれる事に専念出来る、滝川様の方は理解出来るのですが、外交事を専門にしている方々が嫌がるとは？」

「単純に我が家から観れば親父殿の代から、松平家から観れば元康の祖父・清康（きよやす）の代からの、深い因縁が有るからよ。

特に儂より歳上の連中は互いに、三河の領有を巡って身内が殺し殺され、怨恨や含む所が多いので余計にな。」

淡々と信吉に理由を告げる。

実際に織田家は、信長の父・信秀の代より、家康の祖父・松平清康の代から父・広忠の代まで、血みどろの抗争を繰り広げており、清康と広忠は共に暗殺されているが、それに関しても信秀が関与していたのでは？と、疑われるぐらいは両家の関係は険悪で、しかも家康が家臣の裏切りに因り、今川家に人質として赴く予定だったのが、織田家に売られた事で三代に渡る因縁を持つ事となり、最早仇敵に等しいレベルで最悪な間柄であった。

そういった経緯なので、両家が同盟関係を結ぶ事に関しては、両家共に反対する家臣達が多く、ノッブの方は信勝謀反の際の粛清や、田楽狭間合戦の実績が有った為、比較的穏当に収まったが、家康の方は反対（今川恭順）派が一向一揆に結び付いて、大規模な反乱騒ぎを起こすまでに発展しており、互いに対する因縁の深さが窺い知れるのであった。

それはさておき、

「そういう因縁が有る故、掃部を始めとする一門・譜代は、現状では松平家との外交事は不適格なのじゃ。」

「なる程・・・そういう事ですか。

確かに理由は理解出来ましたが、それこそ私よりも側近の方々の方が良いのでは？

肩書きだけの私よりも、池田様を始めとする側近衆の方々の方が、後々の事を鑑みた場合、宜しいのではと愚考致しますが？」

じ～っと恒興を見据えて告げる信吉。

確かに外面的に観れば、官位持ちの信吉が担当するのは箔付けになるが、内面的に観れば、今後の連絡（パイプ）役としてはノッブに近い位置に居る、可成や長秀・恒興といった者達の方が、遥かに適任なのである。

「三左（可成）は、美濃攻略の主力故に外せぬ。

五郎左（長秀）は、伊勢攻略軍の軍監(軍の監視役)を任せておるので、これも無理じゃ。

勝三郎（恒興）は乳母（めのと）(養徳院)との連係も含めた、五徳の婚姻の差配を任せたいので、下手に兼任させて片手落ちにはしたくない。

貞勝は小牧の町の発展・管理や、内政の諸々を任せておるので動かせぬ。

故に貴様に白羽の矢を立てたのじゃ小猿。」

信吉の言い分を理由付けて潰していく。

「ふむふむ、森様の場合は美濃攻略後に、股肱の臣である森様に美濃衆を束ねさせ、美濃衆筆頭にしたいので、美濃での活動即ち武功が必要な為、軍から外す訳にもいかない。

丹羽様の場合は、武断派即ち譜代衆が多い伊勢攻略軍に於いて、滝川様では抑えが利かない可能性があり、同時に下手に大殿様のご兄弟・一門に任せれば、独断専行や譜代衆との深い繋がり（謀反）が発生する危険性もあり、そうなると大殿様が居てこその準一門である、丹羽様が適任なのでこれ又動かせない。」

ノッブの話を自己分析しつつ、

「そして池田様の場合は、表と奥に顔が利く上に、不意の物事に関して一定の裁量権（状況判断）を任せられるし、徳姫様の嫁入り行程を安心して任せられる稀有な方なので、出来れば準備に専念をさせたい。

最後に村井様の場合は、これ以上の用件を任せると、処理が飽和（パンク）するので難しい、といった所でしょうか？」

答え合わせをする。

「フンッ・・・相変わらず小賢しい奴よ。」

「ほへ～・・・オメーすげー読みだな。

んでもよ、肩書きだけなら藤吉郎の奴でも十分問題ねーのに、オメーなのは何でだ？」

主の台詞で合っているのを知った恒興は、驚きと同時に信吉に疑問を投げかけた。

「美濃攻略に関して表立って森様が、武力を以て攻略する「剛」の役割を担い、ウチの殿が裏から舌先三寸を以て調略する、「柔」の役割を担っているからです池田様。

ついでに伊勢攻略に関しても、軍監の丹羽様が攻略軍に対して「硬」の役割を持ち、滝川様が丹羽様と譜代衆の間を折衝する、「軟」の役割を持っている様に、美濃と同じ役割分担をしており、外せない状況な訳ですね。」

恒興の疑問に答える信吉。

実際にノッブは美濃で敵対する者（国人）には、森家の旧領奪回＝美濃攻略を目指して、否応でも奮起して獅子奮迅の働きを見せる、可成を指揮官に差し向けて攻撃し、恐れや去就に悩む者には、秀吉をけしかけて調略を仕掛けるといった、剛柔即ち表裏に渡って積極的に攻勢を行っている。

そして伊勢の方では、柴田勝家を始めとする武断派即ち、イケイケの猪突猛進タイプの指揮官が多い上、ノッブの目が届きにくい為、沈着冷静な長秀を軍監として派遣し、暴走を抑えるブレーキ役として、「進むも引くも（先鋒も殿軍も）一益」と謂われた一益を、武断派との潤滑油役として硬軟巧みに使い分け、伊勢方面軍をコントロールするのに上手く活用していた。

(まぁ、池田の兄ちゃんはイケイケ派だから、伊勢方面に派遣しても逆効果だし、美濃方面も腹心で美濃出身の、森のオッチャンに任せた方が、現状や後々を考えれば良いから、此処に留め置かれているんだろうけど。

そもそも性格的に外交向きでもね一しな。

体の良い理由付けをして、上手く誤魔化している感じだなど～もこりゃ)

脳内で付け足す。

(う～ん、俺の方も後々を考えりゃあ、家康とのコネクションを持つのは有りだし、有る意味渡りに船なんだけどなぁ・・・)

自分の利益になると理解しつつも、

「出張はちょっと・・・。

姉さんが妊娠しているのが、気掛かりで仕方ないので。」

寧々姉さん第一に、重要度が傾く。

「たわけ、貴様が姉の心配をしてどうする？

それは猿が考える事であろうが？」

「そうだぜ信吉？

それにあんまり妊婦を構い過ぎると、却って迷惑になる事もあんだから、遠目で見守るぐらいが丁度良いモンだぞ？

オレも年の離れた妹(信長の異母妹兼恒興の異父妹)や子供が出来た時は、アレコレとバタバタしたけど、お袋や嫁に「鬱陶（うっとう）しい！」ってシバかれたし。」

アンニュイな表情で実体験を話す。

「あぁ、あの時は儂も乳母にっ・・・ううん！ではなく、気にせんでも基本的に手紙のやり取りが殆どじゃから、わざわざ三河までホイホイ出向く必要性は無いぞ？

貴様が直に三河に出向くのは、五徳が輿入れする時ぐらいじゃろうて。」

「え？そうなんスか？

ちょいちょい相手方に出向いて、「詳細は使者に聴いてくれ」みたいな感じかなと、想像していたのですけど。」

前世の歴史ドラマとかの記憶で想像していた信吉は、意外そうに首を傾げた。

「それは軍使つって、軍事的な使者である「使い番」の方の話だな。

例えば同盟軍や別働隊と連携する時は、合流場所や大凡の日時といったモンを、状況に応じて現場の判断で行動する事が多いから、そういった類いを書面で記して敵方に奪われると、裏を掻かれる致命的な問題になっちまうので、伝令として使い番を派遣して、口頭でやり取りするのが普通だ。」

「へ～そうなんスね～。」

想像と現実のギャップに驚く信吉。

因みにパッと聞いた限りだと使い番は、只の伝令役の使い走りに聞こえるが、実際には若手の武士にとって使い番は、花形の役職で憧れの的であり、使い番に成れる＝実力のあるエリートの証明であった。

馬を巧みに乗りこなす馬術、ハキハキと明朗に受け答えが出来る話術、そして戦場での単独行動が多い為、咄嗟の危難を自力で対処出来る武術といった、幾つもの素養（才能）が求められる狭き門であったからである。

まぁ、そういった狭き門を潜った恩恵も大きく、本来の身分差を無視して、重臣や大名と直接会話が出来て、目に留まる＝気に入られる事が多いので、出世がし易い役得があり、特に家督を継げない次男以下の者達には、喉から手が出る程焦がれる、出世の登竜門的な役職でもあった。

それはさておき、

「勝三郎の言う通り軍使と違って、直接動き回る必要性は無い。

まぁ本来は輿入れに向けて、相手の松平方の面通しをするべきじゃが、副使になる勝三郎がしておるから支障はあるまい。

故に貴様の主な仕事は一益から引き継いで、書面でのやり取りが基本になる。」

「まぁ、それなら・・・。」

三河に往復する必要性が無いと理解し、将来的な利益を考えて承諾する。

「うむ、では頼むぞ小猿。

そしてコレは私事になるのじゃが・・・。」

「・・・何スか？」

某サーティーン的なスナイパーの遂行率(約９９．８％)並みの、圧倒的に碌でもない事が多いノッブの私事に、経験上身構える。

「先の話になるが、五徳が輿入れした時の絵を描いて欲しいのじゃ小猿。

別途で筆代は出す故。」

「はぁ、では徳姫様の花嫁姿を、絵にすれば言い訳ですね？」

「ああ、そうだ。

恐らく類が観る事は叶うまいが、せめて霊前で見せてやりたいのでな・・・。」

肩を落として嘆息するノッブ。

「え・・・？霊前！？

生駒の方様、そんなに危ないのですか！？」

さりげないノッブの発言で初めて、色々世話になった類の旦夕（たんせき）(寿命)が迫っている事を知り、びっくり仰天する信吉。

「ああ、典医（医者）の見立てではな。

年を跨ぐ処か、一月保つかどうかだそうだ。」

「そんな・・・先月姉さんが訪ねた時は、元気にしておられたと聞いていたのに・・・。」

容態の急変振りに茫然とする。

(徳姫が輿入れする前に亡くなっていたのを、キレイサッパリ忘れてた！・・・つっても医者でも無い俺が、類姉さんを治療出来る訳もないから、どうにもならんけど・・・)　

身の回りのドタバタ騒ぎで、前世知識で予め知っていた事なのに忘れ、不意打ちに近い状態で知り、動揺してしまう。

「先月の末に俄かに倒れ、今では満足に立つ事もままならず、夢現（ゆめうつつ）を彷徨（さまよ）うておるらしい。」

「らしいって・・・大殿様は見舞いに行っていないのですか！？」

「行けばアレ（類）に要らぬ気遣い、負担を強いる事になるだけじゃ。

神ならぬ儂が出来るのは、奇妙（信忠）を清洲城の城代にし、茶筅（信雄）を付けて類の側近くに居らせるぐらいのモノよ。」

責め口調の信吉の言を咎めず、淡々とした表情で答えた。

但し表情とは裏腹に扇子をへし折り、憤懣（ふんまん）やる方無い心情が見て取れたが。

「うん？徳姫様は行っていないのですか？」

「類が断った。

奇妙や茶筅と違って徳は三河に嫁ぐ身。

下手に会うて万一が有れば、徳が尾張に未練を残すと言うて、な・・・己こそ会わないのが１番の未練じゃろうに。」

深々と溜め息を混じりにボヤく。

(おいおい類姉さん・・・。

下手せんでももう二度と、会えないのを自覚してんのだろうに・・・。

俺も寧々姉さんも世話になってるし、恩を受けっぱなしで逝かれるのも、文字通り後生が悪いよなぁ)

何か出来る事はないかと、ウンウンと唸る。

そうして暫くアレコレと考え、

(う～ん、やれるだけやってみるか)

とあるプランをひねり出す。

「スイマセンが池田様、是非ともご協力をお願いしたく。」

「うん？オレにか？」

「はい、実は・・・。」

考案したプランを恒興に伝える。

「・・・ふんふん、良いじゃねーかそれ！

乗ったぜ信吉！喜んで協力するぞ！」

「宜しくお願いします。」

手を叩いて協力を約束する恒興に、ぺこりと頭を下げた。

「儂も手を貸すぞ小猿？

金に糸目は付けぬ。」

「あ、いえ大殿様は別に。

お金も恩義ある生駒の方様の事で、頂戴する訳にはいきませんし。

徳姫様には顔合わせを兼ねて私から頼むか、池田様に頼みますので。

遠目で見守ってくだされば充分です。」

手を左右に振って遠慮する（キッパリ断る）信吉。

「ぐぬぬ・・・貴様、類には無償で恩義を返す律儀さを持っているのに、何故儂の時には無償で返さぬ！？」

「へ？・・・あの～私、大殿様から何か恩義を賜りましたっけ？」

心底不思議そうな表情で、首を傾げて疑問符を大量に浮かべるゲス。

「すいませんが例えばどんな事でしょう？」

「き、貴様ぁ！？

貴様を現に取り立ててやっておろうが！？」

「いえ、別に取り立てて欲しいなどと、一言半句も私は言っていませんし、寧ろ木下家の名代扱いは止めて欲しいって、ずっと前からお願いしてますよね私？

全く聞き入れてくれませんけど。」

半眼で怒れるノッブに反論する。

「うぐぐ・・・。」

「現状で使われる事に関しても、前からの事柄に関しても、私の働きに応じて報酬を頂戴しておりますので、貸し借り無しですし。

恩義と仰る具体的な事柄を、ご教示頂ければありがたいのですが？」

ジト～ッと半眼で見つめ続ける。

信吉的には、ノッブとはギブアンドテークの間柄であり、秀吉の様に寧々姉さんから来る血縁的な義理や、御恩と奉公といった主従関係も希薄なのに加え、何かをしてくれた恩というのに心当たりがなく、何かと仕出かしてくれた怨しか心当たりがなかった。

「あ～え～・・・ほれ、あれじゃアレ。

おい勝三郎、お主から言ってやれ！」

「え！？オレ！？

え～と、その～ほらさ？何か色々と有っただろ色々と。」

２人して目線を泳がし、しどろもどろにあやふやな物言いを告げる。

そうしてジト目で見つめ続けた結果、居心地悪げに恒興は、「あ、準備を急がねーと！」とそそくさと席を立ち、ノッブは「儂も多忙故、後は貴様に任すぞ、うむ」と、ササッと退室するのであった。

「・・・はぁ、頑張ろう・・・俺。」

ポツンと１人残された信吉は、類への恩義を返す為に頑張るのであった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　続く