グラウンドに響く歓声に、咲羅はゆっくりと顔を上げた。

「飛べた！」

　空中で喜びの声を上げる同級生の姿が視界に入る。手の中のスコップが重くなった気がした。

　四月三日。桜が満開に咲き誇る中、新学期がはじまっていた。

　風人の子どもは希少で、各学年わずか二十人ほど。初等部から変わらない顔ぶれは、息の合った一つの集団を形成していた。その輪の中に、咲羅の居場所はまだない。他の生徒たちが難なく授業をこなしていく中、咲羅は基礎から学ばなければならなかった。

　すでに通常の授業が始まっている。午前中は外界の高校と同じような数学や国語、家庭科といった授業。しかし午後は、風子学園独自の授業が毎日行われていた。

　今はその独自の授業の一つ、「実技特訓」の時間である。《浮遊》と呼ばれる才を習得するため、同級生たちは奮闘していた。

　グラウンドのそこかしこで、ジャンプを繰り返す生徒たち。みな体から緑色の気を発し、真剣な表情で空を見上げている。その中で咲羅は一人スコップを持ち、グラウンドの土を掘り起こしていた。

「あれ何してるの？」

「土の精霊の声すら聞こえないらしいよ」

「えー、初等部生以下じゃん」

「やっぱり外人（げじん）に育てられた子だね」

　広大なグラウンドで、陰口だけが鋭い風となって咲羅の心を切り裂く。

　咲羅はスコップを指先が白くなるほど固く握り、荒々しく地面をえぐりはじめた。そんな咲羅を見かねてか、夕希が駆け寄ってくる。後ろには舞弥もいた。

「咲羅、大丈夫か？」

「うん、ありがとう」

「直隆（なおたか）せんせーもひでえよな。土の精霊の声を聞くために、ひたすら土を掘れだなんてよ」

「合理的な方ですから、なるべくご自身の手間をかけたくないのでしょう」

　舞弥の視線の先には、青碧色の髪と萌黄色の目をもつ住江（すみえ）直隆の姿があった。新緑の山と同じやさしい色をしているのに、能面のような無表情が、春の陽気さえ凍りつかせるような気配を漂わせていた。

　アドバイスを求める生徒たちに囲まれていた直隆が、ついとこちらを向いた。

「やべっ」

　夕希たちは慌ただしく元の場所に戻り、再び《浮遊》の特訓に向けて集中しはじめる。また一人グラウンドの端に取り残された咲羅は、黙々と土を掘り続けた。

　授業が終わり更衣室へ向かう途中、咲羅たちの背後から尊大な笑い声が聞こえてきた。

「砂遊びに二時間も費やせるなんて、外界はよっぽど暇なところなんだろうなあ」

「通う校舎を間違えてるのかもよ。たとえば、初等部とか」

「あ、それなら教えてあげた方がいいよね」

　肩を振るわせていた夕希が振り返った。

「おまえらなあっ！　咲羅の悪口を言うんじゃねえ！」

　後ろにいた同級生女子三人組は、つんとすました顔をしている。

「なによ、夕希。誰も咲羅さんのことなんて言ってないでしょ」

「砂遊びとか外界とか、明らかに咲羅のことだろ！」

「被害妄想はやめてよ。ねえ」

　女子たちはくすくすと笑い合った。

　言葉を失い、口を鯉のように動かす夕希。代わりに舞弥が出ようとしたが、咲羅が制止した。

　華奢な体つきと物静かな性格ゆえに軽んじられがちな咲羅だが、十五年間《黒》に混じって生活してきた経験は伊達じゃない。揶揄われること、意地悪を言われることには慣れている。咲羅は鋭い眼差しで女子たちを見据えた。

　一歩前に出た咲羅が何を言うのか、女子たちは薄笑いを浮かべながら窺っている。

「わたしが風原の外で生まれ育ったのも、才がぜんぜん使えないのも事実だから受け入れるよ。でも――」

　咲羅の唇が挑発的に歪んだ。

「あなたたちも落ちこぼれだよね」

「は？」

　女子たちは苦い顔になった。

「だって、今日も《浮遊》できてなかったじゃない。できた人だっていたのに」

「あのねえ。《浮遊》は高校卒業する時までに習得できればいいの」

「でも、現時点で人より劣っているってことでしょ。下を見ている場合じゃないんじゃない？　あ、それとも、自分より優れている人には何も言えないから、わたしに構うの？　優越感に浸りたいから？」

「あんたねえ！」

　黄金色の髪と目を持ったリーダー格の女子の体から赤い気が漂い、瞬く間に炎となって立ち上る。

　頬に熱を感じた咲羅は、体の血が頭から足元へ下がっていくのを感じた。

　火を纏った手が咲羅に迫ったその瞬間――。

「ストップ。ストーップ！」一人の男子生徒が割って入ってきた。

　代赭（たいしゃ）色の髪と菜種油（なたねゆ）色の目を持った細身の男、クラス委員長を務めている早瀬（はやせ）亮（りょう）である。先ほど、同級生で唯一《浮遊》を成功させた人でもあった。

「ちょっと。才を使った私闘は禁止されてるでしょ」

「委員長……」

　女子たちは急におとなしくなる。

「この子が失礼なことを言うから……」リーダー格の女子が、もごもごと言い訳をした。

「先に言ったのは蘭（らん）たちだよね。外界や外人のことを悪く言うことも、校則で禁止されてるよ」

「でも、お父さんだって言うもん」

「昔と今じゃ時代が違うんだよ。そんな調子じゃ卒業できないよ。僕、同級生から留年が出るなんて嫌だな」

　亮のやさしい声に諭された女子たちは顔を赤らめ、「わかった」と言って、そそくさとその場を後にした。

「謝れよっ！」

　夕希の叫び声は届かない。

　女子たちがいなくなると、亮は「挑発はほどほどに」と言い残し、去っていった。

「鮮やかですわね」

　舞弥が感心したように言う。咲羅も深く頷いて同意した。

「それにしても、咲羅も言い返せる人で驚きましたわ！」

　舞弥は桃色の目を愉快そうに細めた。

「受け身じゃエスカレートするだけだって身をもって知ってるから。でも、ここだと無闇に攻撃しちゃだめだね……」

　亮の介入がなければ、事態は収拾のつかない方向へ転がり落ちていたかもしれない。顔を焦がしそうな熱気を思い出し、咲羅は小さく身震いした。

　しかし、舞弥はあっけらかんとしている。

「あら、大丈夫ですわよ。目には目を、歯には歯を。もし亮が来なければ、私が水をぶっかけてさしあげるつもりでしたわ」

「え？」

「あたしも殴る準備はできてたぜ！」

　咲羅は瞬きを繰り返す。

「もしかして、彼女たちと仲悪い？」

「私も夕希も正直者ですから」

　舞弥は耳にかかった髪を優雅に掻き上げると、かわいらしい顔に満面の笑みを咲かせた。

「つい、幼稚な方には幼稚だと教えてさしあげたくなりますの」