「一体、誰がケガをしたんだ？」

　参拝客がいなくなった夕方――私たちは、蔵に戻った。

　たぬきは、まだ生きている。

　って言うか、顔は半分以上すでに死んでいた。

「鈴木さんだよ。ほら、昨日お会いした氏子のＪＫさん。階段から落ちたんだ」

「す、鈴木さんが？　で、どうなった？」

「警察の話によると、彼女は病院で意識を取り戻したらしい。とりあえず検査は必要だけど、おそらく命に別状はないだろうって」

「鈴木さんが……いや、まぁ、しかし、死ぬのはオレだもんなぁ……」

「でも、あの人、何なの？　色々と、今日の私たちの事情を知ってるみたいだった。おまけに階段から落ちる前、まわりの黒い霧を思いっきり吸い込んで――」

「黒い霧を吸い込んでいた……なるほど、そういうことですか……」

「そういうことって？　どういうことなの、美古都ちゃん？」

「鈴木さんも霊力をお持ちの方なのです。この神社に邪悪な霊気がただよっていることに気づかれ、できるだけ自分の体内に吸収、浄化されたのでしょう」

「自分の体内に……浄化……」

「さて、鈴木さんが邪悪な霊気を減らしてくださいました。これによって、私たちも動きやすくなります」

「動きやすくなったところで……オレは死ぬ……もう少しで、死ぬ……」

　完全にあきらめた顔で、たぬきが言う。

　だけど美古都ちゃんは、ありえないレベルの明るい笑顔で彼に返した。

「大丈夫でございますわ。私が予言を外してごらんにいれます♪」

　美古都ちゃんの言葉に、私とたぬきは「は？」と、あっ気にとられる。

「予言を、外す？　美古都ちゃんが？」

「み、美古都！　キ、キミ、そんなこと、できるのか？」

　美古都ちゃんは、そんな私たちに、やっぱり明るい顔でうなづいた。

「とりあえず、その方法は最初から考えておりました。鈴木さんが霊気を吸われ、ケガをされた今――人形の予言は真実と化しました。たぬきは、まもなく死にます」

「ちょ、ちょ、ちょ！　たぬきが死んじゃマズいでしょ！　それより予言を外すって、一体どうやって？」

「簡単な話でございますよ。今日、私とたぬきで、みどりさんのお宅にお泊まりに行きます」

「は？」

「は？」

　私とたぬきは、あまりにもアレな美古都ちゃんの提案に、思わず声を裏返す。

　だけど彼女は、明るい表情のまま続けた。

「人形の予言を思い出してください。あの子はこう言いました。たぬきが今日、この狐野神社で死ぬ。その前に、この狐野神社からケガ人が出る」

「その通りだよ！　そして鈴木さんがケガをした！　だったら次は、たぬきが――」

「たしかに次は、たぬきが死にます。この、狐野神社で」

「あっ！　な、なるほど！　そっか！」

　私は、美古都ちゃんの予言を外す方法に気がつく。

　そ、そうだ！

　その手があった！

「み、美古都……オレは、その、まったく意味がわからないんだが？」

　まだわかってないたぬきに、私が説明をする。

「あのね、たぬき。予言通りにいけば、あなたは今日死ぬんだよ。この狐野神社で」

「みどり……キミは……なんだかめちゃくちゃうれしそうだな……」

「たぬきは死ぬ！　この狐野神社で！　だったら――あなたが狐野神社にいなければ、死ぬことはないんじゃない？」

　私のその言葉に、たぬきがハッと目を見開いた。

「そ、そっか！　なるほど！　オレはここで死ぬ予言をされた！　ってことは、ここにいなければ死なないってことか！」

「そう！　良かったね、たぬき！　そうと決まれば、早速行動だ！　みんなで狐野神社から脱出しよう！」

「準備はすでにできております」

　美古都ちゃんが、蔵の隅っこからリュックを取り出す。

　それを、たぬきに差し出した。

「たぬきのお泊まりグッズです。とりあえずこれを持って、狐野神社の敷地外に出てください」

「わ、わかった……ありがとう、美古都……」

「私とみどりさんが、たぬきが敷地外に出るまで護衛します。鳥居を抜け、参拝客用の駐車場まで数百メートル。この間が勝負だと思ってください」

「りょ、了解だ……」

　立ち上がり、私たちは慎重に蔵の外に出る。

　周囲には、鈴木さんのおかげで少なくなったとはいえ、かなりの怪しい霊気がただよっていた。

　まだ夕方の５時くらいなのに、夜に近い暗さ。

　その中で、私たちは、何かの気配を感じる。

「みどりさん、感じますか？」

「う、うん。めちゃくちゃ感じてる。すごい霊気だ」

「これはかなり危険ですね。しかしたぬきを死なせるわけにはまいりません。十分に注意して進みましょう」

　美古都ちゃんが先頭を歩き、その次にたぬき、一番後ろを私が歩いた。

　こうしてたぬきを挟むようにして歩くと、何があっても対応できる。

　その時――

　ビカッ！

　ビカビカビカビカビカッ！

　まぶしいほどの白い閃光が私たちの頭上に広がった。

　雷？　と思った直後――まるで空が割れるような雷鳴が、大きくとどろく。

　ドーン！

　バリバリバリバリバリーーーーーッ！

　稲妻が、私たちのすぐ近くに落ちた。

　地震のような揺れが起こり、私たちは地面にへたり込む。

　そして、ただならぬ雰囲気に振り返ると――

　さっきまで私たちがいた蔵の中に、何か黒い煙のようなものがただよっていた。

　まるでいつまでも晴れない、濃い霧のような。

　か、火事？

　と思ったが、そうではない。

　黒い煙が、ユラユラと蔵の中からはみ出してくる。

　しかし、どうやら柵の外には出れないらしい。

　あの柵は、あやかしや悪霊を封じ込める結界……。

　だがやがて、その黒い霧の一部が、なんとか結界のすき間から抜け出してくる。

　小さな霧が集まると、それはやがて人のカタチにまとまりはじめた。

　な、何？

　あ、悪霊？

　あっという間に、全身真っ黒な人型（ひとがた）が私たちの前に姿を現す。

　背丈は大人の男の人くらいで、顔もあった。

　そいつが、私たちの方を見て、不気味にほほ笑む。

「宮司の血族。そしてきつね巫女が二人か。大したことはなさそうだな」

　真っ黒な霧でできた男――つまり霧（きり）男（おとこ）が、ヨユーの表情でくちびるをつり上げる。

　私たちは、ボーゼンとそいつの姿を見つめた。

「あとはこの結界だけだ。宮司の血族を殺せば、この結界は壊れる。オレたち全員が、ここから抜け出すことができる」

　霧男が、私たちにゆっくりと近づいてくる。

　私たち、少なくともたぬきは、完全に超ビビッていた。

　なぜなら彼は――その段階で、すでに地面で気絶していたのだ。