今日は長い1日だったが、これで一旦休憩だ。皆で飯にするとしよう。

　飯の中身はパンやナッツ類、キノコ類、スープ用の粉末なんかが主だった。

　外層の食事の中から腐りにくい物を選抜したものなのでバリエーションは皆無だが、まぁこんなものだろう。

　適当にスープ用の粉末を手に取り、土の魔術で食器を作り、水の魔術と掛け合わせてスープにする。

　こういう時の土魔術の汎用性の高さは異常だ。

　全員分のスープを混ぜ、パンを浸し、まだ家の感触を確かめていたミリーと剣を研いでいたグロムを呼びつけた。

　というかそんな長く剣を研ぐ必要あったか？飯の準備めんどくさいから剣を研ぐフリをしていなかったか？

　まぁいいかと思いつつ皆で飯にする。

「うーん。可もなく不可もなくだね」

「もうちっとパンチの効いたのが好みだな俺は」

　評論家2人に怒られた。

　別に俺は食べれる状態にしただけだが、さも俺が料理下手みたいになってるのが不服だ。

　大した量でも無いので皆すぐに食べ終わり、ミリーが口を開いた。

「汗がベトベト、拭きたい」

　そう言われ、荷物を開く。

　タオルを持ち出し、ミリーに渡した。

「お湯もあった方がいいか」

「うん」

　土の魔術で桶を作り、水の温度を炎で上げる。それをお湯とし、ミリーに渡した。

「ミリーは一応魔術が使えはするんだったよな」

「え、あ、うん。すっごい微妙にだけどね」

「そうか。じゃあ洋服も洗って、適当に乾かしてこい」

　ミリーはokのジェスチャーをすると、桶を重そうに持ちながら土の建物に入っていった。

　それまで黙っていたグロムが、期を見計らったように口を開く。

「ほんとにこんな距離移動しちまって大丈夫だったのか？あの子魔術師だろ？」

　ミリーの足腰に関しての心配らしい。

「いいんじゃないのか。本人がいいって言うなら」

「俺は明日あの子が動けなくなることに賭けてもいいぜ」

　やる気のある剣士によくある無茶だとグロムは言う。

　まぁ実際そうかもしれないが、今回は明確なゴールがある。距離的な進展があるならいいんじゃないかとも思う。

　グロムとの雑談がやけにぎこちない。

　今日の朝、あんな会話をしたのだから当然か。

「にしてもなぁ……俺は職も放り投げてなにやってんだろうな」

「後悔しているのか？」

「いんや？今朝の俺は何度やってもあの選択をしてだろうな。ただ今後の結果次第で後悔することになるかもしれんのが、ちっと不安なだけだ」

　グロムは考え込んだ末に伸びをして、ゆっくりとこう続けた。

「まぁ正直あんな事して、現実逃避の意味もあったとは思うな。あんな場所から逃げ出してぇって」

　グロムにとってそれは過去の自分を捨て去る為の強さでもあり、過去の自分から逃げたいという弱さでもあったのだろう。

「きっかけって、案外そんなもんが多い気はするがな。夢を追うだとか、憧れとかよりも、もっと後ろ向きな原動力」

「まぁ……そうかもなぁ」

　炎がパチパチと小さくなって来たのでまた炎魔法で強くし、風魔法で火力を増す。

「あの子……おめぇはミリーって呼んでるが、あの子はコロニー003で暮らす事になるんだろ？」

「あぁ。もしグロムがコロニー003に定住する事になったら、たまには様子を見てやってくれ」

「あれ、お前は003には住まねぇの？」

「俺は128に戻る」

「そうなのか……」

　グロムとしては一緒に003でやっていくイメージだったのだろうか。

　それも悪くは無いが、俺のやりたい事とはなんだか違うな。

　そう思った時、土のドームからどんがらがっしゃんと音がした。

「おいミリー、大丈夫か」

「うん……足に桶落としただけ……」

　その声からは明らかに苦しみが伝わってくる。結構痛いやつだなあれ。

「あの子は、なんか危なっかしいなぁ。俺はおめぇのお守りがまだ必要に思うぜ。それか、1人で生きていくだけの強さをつけるか」

「お前なりの教訓か？」

「まぁそうだな。絶対だと言う気はねぇが、間違ってもねぇだろ？」

　1人になり、力をつけて生きてきたグロムはその大切さを知っているのだろう。

　向こうではアルヴァン・フローラがミリーを家族のように扱うだろうから、魔術を極める必要はなくなりそうだが。

　強さというのは魔術に限った話では無いだろう。

　軽くうなずきを返して、言葉を探す。

　きっとこれからの旅路で、色々な事へ踏み出す勇気がいる事になるだろう。

　強さや経験があれば、その勇気に根拠が生まれる。

　それはこんな世界を生きる為に、必要な物だ。

　ミリーが帰ってきて、炎に当たり出す。

　この子は婆さんの元を離れ、きっと俺の元も離れ、大人になっていく。

　そうそう行き来も出来ないだろうが、この子が大人になった時など、なんらかの節目の時は会い行きたいと思った。

　グロムが次は俺でいいなと言い、土の家に入っていく。

　ミリーの髪を風の魔術で乾かしながら、忘れないように解毒をかけ、その最中せっかくなので今日の感想を聞く事にした。

「どうだった。初めての地上は」

「凄かったよ。夜がこんなに明るいのも凄いと思う」

　コロニーの夜は人工太陽を完全に遮断してしまうので、そこも違和感なのだろう。

「足は大丈夫か？明日も歩くぞ」

「多分平気。道中のコロニー236？って所にも早く行きたいし」

「そうか。ミリーは根性があるな」

　この旅の目的はコロニー003だが、ひとまずは中継地点であるコロニー236を目指す。

　昼にそう伝えたので、彼女にとってそこも楽しみな場所の1つに加えられたらしい。

　まぁ、その場所は少し曰く付きなのだが……。

「ねぇカイ。明日歩く所はなにがある？」

　この旅を1番楽しそうにする彼女には、その事はまだ伝えなくていいだろう。

ーーー

1日目終了

移動距離 35km

残り345km