洞窟の奥で火を囲みながら、俺はゆっくりと息を吐いた。

　拠点を確保したとはいえ、まだ安心はできない。芋虫型の魔物が巣にしていた以上、また現れる可能性があるし、外の森にはもっと危険な魔物が徘徊している。昼間の探索で遠くに狼の遠吠えが聞こえたし、もしあれがここを嗅ぎつけたら、俺の安息は一瞬で崩れるだろう。

「やっぱり、防御が必要だな……」

「その通りだ」

　隣でファシムが俺と同じように火を見つめながら言った。俺の分身でありながら、こうして会話できるのは、まだ不思議な感覚だ。

「拠点を守るために、できることは？」

「入口の強化、罠の設置、監視体制の確立……」

「それしかないか」

　俺は立ち上がり、洞窟の入り口へと歩く。入り口は狭く、一人が通れるほどの幅しかない。だからこそ、ここをしっかりと塞げば、防御力は格段に上がるはずだ。

「まずは、障害物を作ろう。岩や枝を積んで、簡単に侵入できないようにする」

「了解した」

　ファシムと共に洞窟の外へ出て、周囲の石や太い枝を集める。洞窟の入り口に積み上げ、できるだけ通路を狭めるように配置した。これで魔物が突進してくるのを多少は防げるはずだ。

「次は、罠だな」

　俺は木の枝を何本か削り、地面に突き立てた。これで、魔物が不用意に近づけば傷を負うようになる。さらに、入り口近くにいくつかの石を転がし、踏んだら音が鳴るようにした。

　しかし、これだけでは不安が残る。もっと確実な防御策が必要だ。

「扉を作るか……」

　とはいえ、木を組んで作るのは時間がかかる。そこで、俺は入り口に大きめの枝や葉を敷き詰め、一見すると洞窟の壁に見えるようにカモフラージュすることにした。視認性を下げることで、偶然ここに迷い込む魔物の確率を減らすのが狙いだ。

「これで、少しは侵入しにくくなるか……」

　だが、まだ不安は消えない。俺が寝ている間に魔物が来たらどうする？ 罠が機能しなかったら？

「監視役が必要だな……」

　俺は考え、すぐに答えを出した。

「ファシムを使えばいい」

　俺はファシムをもう1体生成し、洞窟の入り口に配置した。ファシムは俺と同じ能力と体を持つが、成長はしない。だが、見張り役としては十分に機能する。

「お前はここで入り口を監視しろ。何か異常があればすぐに知らせろ」

「了解」

　さらにもう1体のファシムを洞窟の内部に配置し、内部の監視を命じた。

「これで、夜の間も警戒できるな」

　拠点の防御が整ったことで、少しだけ安心した。

　しかし——

「……なんで、またいるんだ？」

　洞窟の奥に目を向けると、昼間倒したはずの芋虫型の魔物が、また這いずっていた。

「どこから出てきた……？」

　確かに昨日、この洞窟の中にいた芋虫型魔物を倒したはずだ。なのに、また現れている。

「……とりあえず、倒すしかないか」

　ファシムに命じるまでもなく、俺は近づき、岩を掴むと魔物の頭を叩き潰した。

　ぶちゅっ……。

　粘ついた体液が地面に広がり、魔物は痙攣した後、動かなくなった。

　その瞬間——

　まただ。

　体の奥底から、何かが流れ込んでくる。

「……くっ！」

　微細な熱が体の中心に宿り、じわりと広がる感覚。前回と同じ現象だ。

「やっぱり……俺にだけ起こるのか？」

　ファシムたちは何も反応しない。ただ、倒した魔物の死体を見つめている。

　試しにもう1体のファシムを呼び、芋虫型魔物を討伐させる。ファシムが岩で叩き潰した瞬間、魔物は力なく地面に倒れ、そのまま動かなくなった。

　そして——

「……まただ」

　俺の中に流れ込んでくる感覚。だが、それが何をもたらしているのかは分からない。

「……何が起こってるんだ？」

　身体に変化はない。力が湧くわけでも、傷が治るわけでもない。ただ、確実に何かが起こっている。

「これは……良いことなのか、それとも……？」

　手を握ったり開いたりしてみるが、何の違いも感じられない。

「……深く考えても答えは出ないか」

　俺は新たな戦略を考えながら、もう一度洞窟の奥を見つめた。

「……この洞窟、何かおかしい」

　昨日倒したはずの魔物がまた現れた。普通なら、一度倒したらそれで終わるはずなのに、なぜか増えている。

「何か理由があるんだろうか……？ それを知るまで、気を抜かない方がいいな」

　俺は洞窟の奥に足を踏み出した。