紅（あか）いビームが炸裂して、前方で隊列を組んでいた同期が十人ばかり吹き飛ばされた。

　刀を握ったまま、おいらはくるりと背を返して、すぐさま逃げる。ヤバい、“ヤツ”が来た。太刀打ちすることもできない、神のごとき存在だ。

「どけえいっ！！！雑魚（ざこ）どもがぁぁぁぁぁ！！！俺の相手にならんぞぉぉぉぉっ！！」

　“ヤツ”の鋭い声といっしょに、ビビビビビッ！バババババッ！･･････ピンク色の熱線がおいらの側（そば）を通過する。隣を走っていた太郎作（たろうさく）が、爆散した。

　まずい、もう後がない･･････もう一度、“ヤツ”が攻撃を放つと、間違いなくおいらの人生はここで終わる。なにもなかった、モブ雑兵（ぞうひょう）としての一生が、虫けらのように散っていくのだ。

　だが、その攻撃が放たれる直前、おいらは〈ゾーン〉に逃げ切ることに成功した。よかった。これで一安心だ。

〈ゾーン〉に入るといかなる攻撃も通用しなくなる。これでおいらのしばしの間の命は保証されるだな。

　安心すると、どっと疲れが押し寄せてくる。ああ、早く休みたい･･････〈ゾーン〉内の兵舎に並んでいる布団に、おいらは倒れ込み、泥のように眠り込む。

　物知りの銀治郎（ぎんじろう）から聞いた話だと、おいらたちの住むこの世界は『混沌時代の覇者～天下無双篇』という名前の“ゲーム”らしい。

　ゲームというのは、いうなれば将棋のごときものらしい。おいらには詳しいことは分かんねえけれど、ようはこの世界が将棋盤みたいなもので、おいらたちはその駒として、この世界より上位の世界にいる連中にいいようにされているとのことだ。

　で、その上位世界の連中――これは“プレイヤー”という――が、おいらたちをゴミのように屠（ほふ）っていく、あのイカれた連中だ。

　プレイヤーというのは、おいらたちの命を刈り取るのが、なにより楽しいらしい。どうしてか分からんが、きっと生まれつきすごく残酷な人たちなんだろうな。

　でも、おいらたちにはどうすることもできない。運良く戦場で生き残ったら、こうして兵舎に戻り布団で寝る。起きたら食事をして、また新しい戦場に駆り出される。天下無双だというプレイヤーたちは、おおよそ同じ人間とは思えない超絶技巧で、おいらたちをひたすらに殺（あや）める。もちろん、おいらたちの陣営にもプレイヤーはいるし、結局は彼ら同士の戦いになるんだけれど･･････じゃあ、おいらたちはなんのために戦場にいるんだろうな。プレイヤーだけで戦っていればいいのに。

　布団にくるまっていると、夢を見た。久しぶりの夢だ。

　夢の中では、仙女様がでてきた。

「こんばんは･･････八兵衛（はちべえ）。今日はあなたに耳よりなはなしを持ってきました」

　仙女様の神々しさに、おいらは黙ってうなずくことしかできねえ。

「モブ雑兵（ぞうひょぅ）のあなたにも、特別に天下無双のプレイヤー級の力を与えましょう」

　え？それは本当だか？いや、うそに決まってるな。だってこれ、夢なんだもの。

「あなたには“バトル・ダンス”の力を授けましょう。バトルというのは戦い、ダンスというのは踊るという意味です。あなたはダンスをするつもりで、明日からの戦いに参加しなさい」

　仙女様は、ときどき訳の分からないことを言うな。きっと、“プレイヤー”たちのいる世界の住人なんだろうな。

「さあ、目覚めなさい八兵衛。内なる力を解放するのです」

　そこで、夢は終わった。

　いつもの朝。死ぬまで続く、戦場に駆り出される毎日。さあ、今日も戦うだ。

　ホラ貝の音を合図に、今日の戦争が始まった。

　ああ、また来たよ。“プレイヤー”が。大地を裂いて、そこから炎を噴き上げて、いらたちを真っ黒焦げにしている。今日こそ駄目だな。おいらはそう堪忍した。

　でもそのとき、ふと明け方に見た夢を思い出した。仙女様の伝言･･････「踊るように戦え」だっけ？。人生の最後くらい、なんかちょっと変わったことするのも、悪くないかもな。

　迫り来る“プレイヤー”を前に、おいらは「ダンス」とやらを踊ってみる。よく分かんねーけど、こんな感じか？槍をブンブンと降ってみる。

「な･･････ぎあっ･･････！？」

“プレイヤー”から妙ちきりんな声があがった。

「え･･････どういうことだ？」

　おいらもまた“プレイヤー”と同じように驚く。

　おいらの手にしていた槍が、“プレイヤー”の喉元に刺さり、貫通していたのだ。

「ぐ･･････なにかのバグか？･･････こんなモブ兵に俺がやられるとは」

　よく分かんねー単語を発したのち、“プレイヤー”は白く発光して、消滅した。

　え･･････おいら、もしかして“プレイヤー”を倒しちゃった？どういうこと･･････？

「おいおい、八兵衛のやつ、“プレイヤー”をやっちまったぞ」

「なに？どういうことだ」

「分からん。とにかく、上に報告だ」

　周囲の兵たちの騒ぎが大きくなっていく。

　これが、一雑兵（いちぞうひょう）に過ぎなかったおいらが、天下統一へと向かう始まりだった。