瑛二はスマホを手に取り、検索アプリを開いた。画面に映る検索バーに、躊躇いがちに指を這わせる。

　――尿路結石　痛み　どれくらい

　検索ボタンを押すと、無数の記事や体験談が画面に並んだ。

　「出産に匹敵する痛み」

　「七転八倒するほどの激痛」

　「ナイフで内臓をえぐられる感覚」

　次々と目に入る言葉が、じわりと瑛二の肌を粟立たせる。

　どうやら、尿路結石の痛みは尋常ではないらしい。ある記事には、痛みの激しさから意識を失う者もいると書かれていた。

　――そんなものに、俺は耐えられるのか？

　通常、尿路結石の痛みは数時間から数日間続くことがあるという。波のように押し寄せる激痛に耐えながら、排石するまで悶絶し続ける。

　だが――渡邉の言葉が頭の中でこだまする。

　「五分間耐えるだけで、一ヶ月間、毎日幸せなことが起こる」

　たった五分。

　五分間の地獄を乗り越えれば、一ヶ月は夢のような日々が待っている？

　そんな都合のいい話があるはずがない。

　しかし、それを否定できる材料もなかった。インフルエンザの契約は、確かに現実のものとなったのだから。

　もし、あの異常な発熱が悪魔の力だったのなら、尿路結石の痛みをたった五分に圧縮することも、きっと可能なのだろう。

　だが、問題はそこではない。

　――俺に、その五分間が耐えられるのか？

　もう一度スマホの画面を見つめる。

　「通常の尿路結石は、痛みが数時間から十数時間続くことがあり……」

　やっぱり、ヤバい。

　机の上に視線を移す。そこには、先ほど受け取った三万円が置かれていた。

　封筒を手に取り、軽く振る。中で紙幣が揺れる音がした。

　――これが、インフルエンザに耐えて得た金か……。

　三万円。

　新作のゲームが五本は買える。

　あるいは、美味い飯を何回も食べられる。

　普段なら到底手が届かないものも、少し贅沢をすれば手に入るかもしれない。

　しかし、この金を手に入れるために俺は高熱に苦しんだ。

　生活保護を受給しながら、病にかかることを仕事のようにするなんて、どう考えてもおかしい。これは、紛れもなく不正受給だろう。

　……いや、それ以前に、これは「仕事」と呼べるのか？

　でも、もし「幸せ」なら、それは仕事ではなくなるのか？

　――幸せの一環なら、お金も入ってくるのか？

　疑問は尽きない。

　だが、一つだけ確かなことがある。

　――俺の人生で、本当に「幸せ」だったことなんて、一度もなかった。

　椅子に深くもたれかかり、天井をぼんやりと見上げる。

　考えても、考えても、答えは出ない。

　それでも、時間だけは容赦なく流れていく。

　ふと、腹の虫が鳴った。

　そういえば、症状が治まってから、まともに食事をしていなかった。

　――飯でも買いに行くか。

　財布をポケットに突っ込み、部屋を出た。

　昼の街は、日差しを反射するアスファルトが眩しかった。

　歩道を歩きながら、ふと目に入ったのは、楽しそうに笑い合うカップルだった。

　肩を寄せ合い、くだらない話でもしているのだろうか。お互いの顔を見つめながら、心の底から楽しんでいるように見えた。

　――何がそんなに楽しい…。

　瑛二は目を逸らす。

　数メートル先では、杖をついた老人が、重そうな袋を抱えながら足元をふらつかせていた。それを見た青年が、すぐに駆け寄り、手を貸している。

　「ありがとうございます」

　「いえいえ、気をつけてください」

　そんな会話を耳にしながら、瑛二はまた目を逸らす。

　何も考えたくなかった。

　そうやって心を閉ざしながら、コンビニへ向かった。

　店内は静かで、客の姿はまばらだった。

　ハンバーグ弁当とジュースを手に取り、レジへ向かう。

　レジには、やる気のなさそうな若い店員が立っていた。

　「温めどーしますか？」

　「…お願いします」

　その瞬間、店員の顔が微かに歪んだ。

　「え？」

　聞き返されるとは思わず、瑛二は一瞬戸惑う。

　「……お願いします」

　今度は少し大きめの声で言った。

　すると、店員は小さく舌打ちをした。

　チッ。

　心臓が跳ねる。

　それ以上何も言わなかったが、面倒くさそうに弁当をレンジに入れ、無言で作業を続ける。

　お釣りと袋を渡され、瑛二は足早に店を出た。

　――なんなんだ……いっつもこれかよ……。

　昼の光が眩しいはずなのに、どこか陰鬱な気分がつきまとっていた。

　もう、あのコンビニには行かないでおこう。

　不貞腐れながら、そそくさと歩を早める。

　家に戻るまで、余計なことを考えないように、ひたすら前を見つめた。

　部屋に戻ると、急いで弁当のフタを開け、箸を取り出した。

　一口食べた瞬間、違和感を覚える。

　――ぬるい……。

　温めが甘かった。間違いなく、あの店員がわざとやったのだ。

　「……クソが……」

　瑛二は舌打ちし、無言で立ち上がる。

　電子レンジに弁当を突っ込み、30秒にセット。

　貧乏ゆすりをしながら、ピーッと鳴るのを待つ。

　そして、レンジが鳴るとすぐに取り出し、再び机へと戻った。

　その時だった。

　スマホの画面が光った。

　渡邉からのメッセージ。

　「瑛二くん、さっきの話だけど、契約はいつでもできるからね。電話じゃなくても、メッセージで受け付けてます。『契約します』って送ってくれたら、さっきの内容通りのことが起きて、それを乗り越えれば報酬も待ってるから。いつでも連絡くださいね♪」

　画面を見つめたまま、瑛二は固まった。

　五分間の地獄の痛み。

　それを耐えれば、一ヶ月の幸せ。

　――契約、するか？

　スマホを持つ指が、微かに震えていた。