――紙、持って来たら。正解があるかもよ。

　あの少年からそう言われた、翌日。その日はいつも以上に天気が良かった。いつもはどんなに晴れていても薄い雲が空を泳いでいるのに、まっさらな青だけが広がっていて。その分、日の光がより一層まぶしく見えた。

「どうしたんだいアイヴォリー、ご機嫌じゃねぇか！」

「えぇ、とっても！」

　その日の姉は、本当にご機嫌だった。

　小さく鼻歌を歌い、リコリとつないでいる手をゆらゆらと揺らしている。もう片方の手に持っている紙を、胸にぎゅっと引き寄せて。

「やっと名前を教えてもらえるわ」

　そう言う姉は本当にうれしそうだ。

　今にもスキップしそうな姉に連れられ、今や通い慣れた教会裏へと向かうと、声が聞こえてきた。

（……？）

　しかしそれが不自然であることに、幼いリコリでさえも気が付いた。だってあの子はいつも1人でいる。

　姉も何かおかしいと気が付いたらしい。リコリを見下ろし、しーっと人差し指を立ててみせてから、そーっと、教会の壁に沿って歩き始める。

　1歩、1歩と近付くごとに、声が大きくなる。どう考えても1人だけの声じゃなかったし、聞き覚えのある声がいくつもするし、仲良く笑い合ってる風にも聞こえなかった。どきどきしながら、リコリは姉と一緒に教会裏を覗いた。

「お前、ほんとつまんねぇ！」

　近所の子だった。誰かをどんと突き飛ばしている。それが昨日やっと笑ってみせた少年だと気が付いて、リコリは息を呑んだ。

「叩いても、蹴っても、ずーっとだんまりかよ！」

「気持ち悪ぃ」

「これだからよそ者は不気味なんだよ！」

　少年を囲んでいるのは、リコリと姉がよく知っている男の子達だった。いつも姉に意地悪をしてくるのだが、そういえばここ最近、あまり姿を見なかった。

「……」

4,5人もの男の子に囲まれ、あっちにこっちに突き飛ばされても、少年は反応しなかった。昨日笑ったのがうそみたいに、その顔から表情が抜け落ちて、瞳も心なしか黒い絵の具を一滴垂らしたように暗く見えた。

「やっぱこいつ、本当は人間のふりした魔獣なんじゃねぇの⁉」

　とんでもない言葉まで上がり、思わずリコリはえっと声を上げてしまっていた。それが思ったよりも大きな声で、男の子達が一斉にこちらをふり返ってしまった。

「何だ、アイヴォリーとリコリかよ」

「……」

　ウィズが、あからさまに安堵した様子で言った。どうしようとわたわたするリコリの手を握って、姉が無言で壁から姿を見せた。自然、リコリも一緒にみんなの前に立つことになる。

　リコリはウィズ達から姉を守るべく、姉の前に立とうとして……、

「――何をしているのかしら」

　姉の静かな問いかけに、ビクッと固まることとなった。そうして、本能的に姉の視界に入らない、姉の後ろに引き下がった。

「え？　何って、こいつだよ、こいつ」

　リコリほど姉のことを理解できていないウィズが、勝ち誇った顔で少年に視線を投げた。

「おれ達が遊んでやるって言ってんのに、無視するから」

「つまんねぇんだよって、教えてやってるんだ」

「根なし草のロッカ、故郷から追い出されたロッカ、ってな！」

「……ッ‼」

　途端、今まで黙っていたロッカの顔に、カッと血が上った。男の子の1人に飛びかかる。

「うわっ、何だこいつ！」

「お前、やる気か⁉」

　しかし少年の方が分が悪かった。飛びかかられた1人は転倒したが、他の男の子達が一斉に少年を押さえてしまう。

「よそ者のクセに、調子に乗りやがって……！」

「……」

　みんなに羽交い絞めにされても、少年はまるで怯まなかった。さっきまで日の光すら反射しそうになかった暗い瞳が、今や鋭くぎらぎらと光って、男の子達を見据えている。ぜぇぜぇと息を乱しているのが、さらに凄みを増していた。

　怪我をした猟犬が、それでもなお牙を剥き出しにして唸り声を上げているような。

（あ……！）

　しかしそれに目を奪われていられたのは、リコリにとって一瞬のことだった。だってもっと恐ろしいことが起きようとしていたから。

　お日様色の髪が、ふわっと揺れて、彼らの元へと向かっていく。

　……そうして、彼女は。今や静かに、しかし誰よりも怒っているその少女は。

「――ねぇ、もうそのへんにしておいたらどうかしら」

　まるでお茶にでも誘うかのような軽やかさで、微笑んだ。

　いつの間にやら近くに来ていた姉に、ウィズ達は一瞬驚いたのち、むっとした顔を作った。

「何だよ、女は黙ってろよ」

「いいえ黙らないわ」

　にっこりとしたまま、姉がきっぱりと言い切る。

「よそ者ロッカ、女に守られてやんの、だっせぇ」

「あら、ちっともださくなんてないわ」

　少年の方に向けられた嘲笑も、姉は明るく拾い上げた。

「ほら、だから手を離してね」

　姉が歩み寄った時点で、何人かはそちらに気を取られて、手を離していた。しかしまだ、1人2人が少年を押さえつけたままだった。その手を、ひとつひとつ、姉は丁寧に掴んでそっと放していく。姉に手を触れられた男の子達が、顔を赤くした。

　姉は、相変わらず愛らしく微笑んだまま、するっと少年と、ロッカ達の間に入り込んだ。姉がロッカを庇う形になっている。

「な、何だよ、そんなやつの味方すんのかよ」

「えぇ、するわ」

　姉はにっこりと微笑んだ。

「今後もう2度と、彼に意地悪しないでね」

「なっ、関係ないだろ！　女のくせに」

「そ、そうだよ！　弱いくせに！」

「えぇそうね。確かに弱いわ。でもやめてね。……さもないと」

　姉が笑みを深めた。

「泣くわ」

「……はぁ？」

　思いがけない言葉に、男の子達がぽかんとした。

「今すぐ、ここで、大声で泣いてやるわ」

「……」

　男の子達が、言葉を失っている。姉の後ろにいる少年も、何言ってんだこいつ、という顔になっている。

「わたし、いつも、とってもいい子なの。お家でも、村でも」

「……」

「だから今ここで私が大泣きしたら、大人の人が来て、どうしたのって、心配してくれるわ」

　姉が今日の中で、1番愛らしい笑顔になった。

「そこでわたしがあることないこと言ったら……、どうなるかしら？」

「けが、大丈夫？」

　姉が本気で涙を見せたので、男の子達が青ざめて逃げていってすぐ。とっとと涙をぬぐった姉が、少年を慌ててふり返った。

「……お前、見た目に似合わずえげつないやり方するんだな」

「いい子でいるとこういう時お得でいいわ」

　姉はにっこりと笑い返した。少年が、はぁ、とため息を吐いて、頭をかいた。姉が、リコリに手招きする。もう怒ってない、と理解して、リコリは姉の元へと駆け寄った。やっぱりいつもの姉が1番いい。

「……で、お前は姉貴が怒ってるって分かったから近付かなかったわけか」

　少年がこちらを見て、リコリはこくり、と神妙にうなずいた。

「1番怒らせちゃいけないヤツってことかよ……」

　少年がそうぼやいた後は、しばらく3人とも、無言だった。そっと声をかけたのは、姉だった。

「……ロッカって、名前なのね」

「……」

　少年が――ロッカが、そっと顔を逸らした。

「残念。わたしとリコリが予想した中にはなかったわ」

　姉が、ずっと握り締めていた紙を広げてみせる。それでもロッカは、何も言わない。

「……あなたの口から、最初に聞きたかったな」

　それまでの笑顔が、やわらかくほどけて。寂しそうな声が、ぽつりと落ちた。けれどもそれすらも、優しくて。

「……っ」

　ロッカが、震えた息を漏らした。どうしたのだろうとその顔を見たリコリは、驚いた。顔を背けているから、表情は見えない。けれどロッカが、確かに泣いていた。

　姉は何も言わず、ただそこにいた。そっとリコリの手を握るので、リコリも握り返す。そうして、どこか落ち着かない思いで、リコリなりにじっとしていた。

　ロッカの静かに泣く音だけが、おだやかな静寂を揺らしていた。