揺れる海の向こう

1. プーケットへのフライト

春休み、僕たちはプーケット行きのフライトに乗り込んだ。

飛行機が滑走路を離れ、重力から解き放たれる瞬間、無限に広がる雲海が僕らを包み込んだ。その景色に心を奪われながらも、隣のマミは無表情で窓の外を見つめていた。

「楽しみ？」

僕が尋ねると、彼女はわずかに笑みを浮かべたが、その目はどこか遠くを見ているようだった。

ジョージはスマホをいじりながら、気づかないふりをしている。僕とマミの間には、見えない壁があった。

その瞬間、胸の奥が痛む。

「この旅行、僕がいない方がよかったんじゃないか？」

その思いが胸を締め付け、心がざわついた。

けれど、心の中でつぶやく。

「この旅が、何かを変えてくれるかもしれない。」

祈るように、ただそう願った。

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2. 波の中へ

プーケットに到着し、僕たちはボートに乗り込んだ。海は驚くほど青く、陽射しの強さにも関わらず、潮風が肌を優しく撫でる。

「すごい綺麗……」

マミが呟いたその声には、どこか儚げな響きがあった。僕は驚き、彼女を見つめた。

「でしょ？実は、この場所、僕が選んだんだ。」

その言葉に、マミは目を見開き、驚いたように僕を見た。

「アキが？」

「うん。だって、マミが海を好きだって言ってたから。」

一瞬、彼女の顔が曇ったように感じた。何かを言いたげだったが、結局、言葉にはしなかった。そして、目線を外し、遠くの海に向けた。

その時、横でジョージがスマホをポケットにしまい、マミをちらっと見た。その視線を、僕は見逃さなかった。

突然、ボートが激しく揺れた。

「なに！？」

スクリューが珊瑚に絡まり、ボートが傾いた。慌てた叫び声が飛び交う。

「危ない！掴まれ！」

ジョージの叫び声が響いたその瞬間──

マミの体がバランスを崩し、海へと投げ出された。

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3. 冷たい海

「マミ！！」

無我夢中で海に飛び込んだ。冷たい海水が体を包み込み、目の前が歪む。必死に手を伸ばしても、波は僕たちを引き離そうとする。

「マミ！」

水面に顔を出した彼女は、恐怖に引きつった表情で必死に泳ごうとしていた。だが、その動きは乱れていて、溺れる寸前だった。

そのとき──

ズキッ！

足に鋭い痛みが走る。珊瑚の破片だ。血がじわじわと広がり、視界が赤く染まる。

それでも、僕は諦めなかった。

「大丈夫だから！」

必死で彼女の腕を掴み、ボートの方へと泳ぎ続けた。しかし、波は容赦なく僕を押し戻す。

次の瞬間、ジョージが海へ飛び込んできた。

「おい、こっちだ！」

彼の声が妙に遠く響いた。

──僕は、彼女を助けたかった。だけど、この気持ちは、僕だけじゃないのかもしれない。

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4. 船上の静寂

「おい、しっかりしろ！」

ジョージの声が響き、ようやく僕たちは船上に引き上げられた。息を切らしながら、僕はマミの顔を見つめた。

彼女の瞳には、驚きと不安が入り混じり、そして──

「バカ……なんでそんな無茶するの……」

震える手で、僕の頬を触れながら、彼女はつぶやいた。

「……守りたかったから。」

その言葉に、僕の胸が痛んだ。マミの目が潤み、涙がこぼれそうになった。しかし、次の瞬間、彼女の視線はジョージに向けられた。

ジョージも、じっと彼女を見つめていた。

「なんでだよ……」

胸の奥で、切実な思いがこみ上げる。僕が命がけで助けたのに、どうして——。

その沈黙が、さらに胸を締め付けた。

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5. 凍てつく瞬間

夜、プーケットのビーチ。波の音が静かに響き、心を凍らせるような冷たさが漂っている。

マミがふと口を開いた。

「ずっと、ジョージのことが心に引っかかってたの。」

ジョージは黙って目を伏せ、僕も言葉を失った。

「……一度だけの浮気だったの？」

マミの声が震えている。

ジョージは少し間をおいてから、無理に笑った。

「当たり前だろ。」

その言葉は、僕の耳に空虚に響いた。

マミは目を伏せ、指で砂をなぞりながら続けた。

「ジョージが私を好きじゃなくなったらどうしようって、ずっと不安だった。だから、ちょっと意地悪をしてみたのかもしれない。」

僕は命がけで彼女を助けた。だが、彼女が本当に求めていたのは──

「今日のアキは、すごくカッコよかった。でも……」

彼女が微かに笑い、ジョージを見つめる。

「本当に助けてほしかったのは、ジョージだったのかもしれない。」

僕の胸が、ぎゅっと締め付けられた。

──心が、凍りついた。

波の音が、痛いほど静かに響いていた。

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6. 旅の終わり

翌朝、僕たちは帰国のフライトに乗り込んだ。滑走路を離れる瞬間、飛行機が少しだけ揺れ、僕は無意識にその揺れを感じ取った。まるで、地面から切り離されたように、僕たちはこれからどこに向かうのかもわからないまま、空の彼方へと浮かんでいく。

隣で眠るマミの顔が、穏やかに微笑んでいるのが見えた。その微笑みは、まるで遠い夢を見ているように、手の届かない場所に消えそうな儚さを感じさせた。

ジョージは相変わらず窓の外を見つめ、何も言わずに黙っている。その表情には、何かを背負い込んだような重さがあったけれど、僕にはその意味がわからない。ただ、彼の目が遠くを見つめていることが、僕の心を少しだけ痛ませた。

飛行機が空を舞い上がるにつれ、僕はその不安定さを感じていた。この旅が僕たちに何をもたらしたのか、それはまだわからない。それどころか、これから先、僕たちがどうしていくのかも見当がつかない。

マミがふと目を覚まし、僕に穏やかな視線を送った。その瞬間、彼女の目の中に微かな寂しさが宿っているように見えた。

「ありがとう、アキ。」

その言葉は、まるで過去の自分に向けられた別れのように響いた。僕はうなずいたが、その言葉に何も返せなかった。ありがとう、という言葉には、何かを終わらせる力があるように思えて、それが怖かった。

ジョージは、未だに何かを考えている様子で、ただ静かにその目を閉じていた。僕はその姿を見て、胸の中で何かが溶けていくような感覚を覚えた。けれど、それが何なのか、どうしてそんな気持ちになるのかは、わからなかった。

飛行機が安定した速度に達し、外の空がどこまでも広がっていった。昨日までいた場所が、ゆっくりと遠ざかっていく。それは確かに現実だったけれど、僕の心にはその現実がどこか実感できないまま漂っていた。

僕たちの旅は、もう終わってしまったのだろうか。いや、もっと言えば、最初から終わっていたのかもしれない。何もかもがすでに過ぎ去った後のような感覚に包まれていた。

外の空は、ただ青く広がっていた。その青さが、僕の心にどこか冷たく染み渡り、目を閉じたまま、ただその広がりに身を任せるしかなかった。

僕は、ただ静かに息を吐いた。

──どこかで、何かが変わったのかもしれない。けれど、その変化が何だったのかは、きっと永遠にわからないままだろう。

エンジンの音が、心の中でひとつひとつの感情を洗い流していく。僕たちの関係も、心の中で少しずつ形を変えながら、また別の何かに向かって進んでいくのだろうか。そんなことを考えているうちに、飛行機はさらに高く、遠くへと進んでいった。

外の空は、ただ青く広がっていた。