「ぐ、あアッ……！」

　声にならない呻きが漏れる。喉を焼く鉄の味。全身に走る激痛。

――魔蝕病の終着点。モンスター化が始まった。

　公島が前に踏み込む。地面を蹴り上げた勢いのまま、無駄のない動作で足を振り抜いて来る。

「ッ……！」

　身体を捻り回避する。鋭い蹴りが空を切り、ドローンの稼働音が激しくなる。

　動きに追従するドローン。本当に配信がされているのか、僕にはわからない。モンスターになってしまう時点で、人類の敵に変わらないのに、心が反撃を拒否する。何百人、何万人かが、カメラの前で本性が明らかになる僕を見るだろう。

　ああ、もう止められない。

「ガゥアッッ！」

　僕は怪物としての産声を上げ始める。

「まだまだァ！」

　狂気に輝いた目で目線が合う。公島は叫びながらさらに距離を詰め、両手に持っているバールを力任せに振るう。魔素が少なくなっているのに、更に強化された攻撃をする。

　スキルで強化された腕力がさらに破壊力を増していた。僕は左腕で盾のように防御した。だが、無意味だった。バールが骨を砕き、肉を飛ばす。

　鈍い音とともに激痛が脳を焼き尽くす。左腕が宙を舞い、ひしゃげた断面からは血が噴き出す。

「なんて顔してんだ？　生きてんならもっと楽しそうにしてみろ！」

　苦痛に歪んだ僕の顔を見て、歓喜の声を上げる。

　こいつはどうしてそんなに楽しそうなんだ？　この世界を好きになれない、そんな自分が大嫌いなのに、どうしてこいつは。

――ダンジョンの深層では、人は怪物になるんですよ。

　幻聴なのか、東雲さんの声が聞こえた気がした。

「あア、そウカ」

　顔も変形し始めた僕は呟く。

　こいつも怪物なんだ。怪物になった自分を受け入れ、楽しそうにこの世界を生きている。その証拠に、こいつの顔はずっと笑顔だった。

　なら、僕も。人として生きられなくても、獣として生きることが出来なくても、楽しそうに生きていいんじゃないか。僕は、大嫌いな自分を受け止める。

　抑圧していた気持ちがあふれ出る。

　僕はこんな世界が好きになりたかったんだ。

　目を閉じる。いつもの瞑想だ。消えかけた流れから、魔素とは違う相反するエネルギーを汲み取る。意識を内へ進ませる。

　ざわめきが消えていく。声も、瓦礫が崩れる音も、ドローンの無機質な騒音も。すべてが遠のいていった。

　

　変身。

　肉がうごめき、骨が軋み、皮膚が引き裂かれながら破壊され再生していく。だが、それは人の腕ではなかった。指先は鉤爪へと変わっていく。筋肉が隆起し、膨れ上がったその腕は、今まで戦ってきた獣と同じになった。

　腕をゆっくりと触り、握り締める。骨がきしむ感触すら心地よい。鉤爪の感触を確かめながら、口元が自然と歪む。

　瞑想で得ていたもう一つの流れが、わずかに僕の内側から湧き出ていた。このおかげで、もうモンスター化が進まなくなったみたいだ。

「チッ……！」

　舌打ちした瞬間、姿が見えなくなるほどの最大加速でバールを振りかぶってくる。

　紙一重で振り下ろされたバールを避け、風が頬をかすめる。その直後、もう一撃が襲いかかる。横薙ぎに振られたバールを、僕は鉤爪の腕で受け止めた。

「うらァッ！」

　僕はバールの軌道をずらして勢いを逃した。すかさず飛び込む。爪先がわずかに肉を裂く。血が飛ぶ。だが足りない。ぎりぎり後ろへと跳び、致命傷を避けたようだ。

　公島は距離を取り、片手で腰についているボウガンを手に取る。同時に、僕は前の戦闘で腕に刺さった矢を乱暴に引き抜く。そして、付与。

「バカがァ！」

　矢が放たれる。

　僕が投げた矢だけが、当たった。加速の付与が施された矢は胸を貫通して、奥に消えていく。

　僕たちの笑顔は絶えなかった。もう止まらない。

「死ねやおらァッッ！」

　彼は叫びながら、再び間合いを詰める。同じように僕も駆ける。

　僕の狙いは違う。視線を下げる。公島の腰には、黒い革袋が括りつけられていた。膨らんだ袋の中から、微かに漏れ出る魔素。

　彼が狩り続け、集めてきた魔石たちだ。僕は鉤爪を袋に突き出した。

「なッ！？」

　振り下ろされたバールを無視し、その脇をすり抜ける。

　そして革袋が切り裂かれ、魔石が地面に散らばった。

「テメェッ……！」

　慌てて振り返る公島。だけど、僕はすでにその中の一つを手にしていた。僕が森での特殊個体を倒した時に得たのと同サイズの魔石。

　小さいサイズではどうしても無理だった、二重の付与。白い閃光と爆音を思い浮かべる。

　二回目の閃光を警戒してか、彼は目を閉じた。だが、関係ない。

　投げた魔石は爆発して、世界を塗りつぶす。光、音、熱が、すべてが一瞬で押し寄せ、意識を飲み込む。

　目をふさいでも、耳をふさいでも。意味がない。

　ダンジョンの崩壊が進み、立てる場所がなくなってきた。映画館にあったスクリーンはもうない。空席の映画館で戦いの上映は終わりを迎える。

「決着をつけよう」

「ッ……！」

　脳裏に浮かぶのは、あの狼の姿。鋭く、強靭で、理不尽な、獣の斬撃。すべてを断つイメージを。異形と化した腕に込める。

「付与」

　鼻血が垂れる。視界が真っ赤に染まっていく。連続した付与で、脳が酷使され茹る。

　世界を断つ斬撃を。

――振るう。

　音すら置き去りにしたかのような沈黙が走った。男の体は二つに分かれ、すべてを断ち切っていった。

　ダンジョンが完全に崩壊し、混沌が支配する。僕は混沌の中に落ちていった。

　切り裂いたその先には、無秩序な混沌が待っていた。物理法則も概念さえ入り混じっている。そう思って、意識が途絶えた。