楽しかった。狼を殺して思ったのは、歓喜だった。

　鬱屈とした現実とは反して。

　骨を砕き、命を終わらせる――その瞬間に、脳内が焼けつくような快楽で現実が満たされた。

「強かったな」

　自分が生きていることを、これほど強く実感できる瞬間はない。

「……はは、最低だな。なんでこんなに」

　なぜこんなにも楽しいのか。狼の亡骸を見下ろしながら、呟く。喉を潰し、石で目を潰し、拳で脳を砕いた。胸が高鳴るのを止めることはできない。

　風が吹く。血の匂いが鼻を刺している。

「足、怪我してなかったけ」

　今頃になって片足を怪我したことを思い出した。

　持っていた布で血が出ている部位を止血する。ジワリと布が赤く染まるが、深手ではない。おそらくは。

　ふと、狼の亡骸に視線が向く。

　そこにある死骸は徐々に崩れている。ダンジョンから直接生み出されたモンスターは、倒されると魔素へと変換され、ダンジョンの一部へと戻っていく。

　骨も、皮も、血すらも、残らない。ドロップ品を除いて。

　ふと思う。

「僕がモンスターになって死んだらどうなるんだ？」

　同じように消えるのかな。

　狼の亡骸があった場所には、水晶のようなものが残されていた。

「やった。でかい。五万くらいかな」

　ダンジョンのモンスターは魔石を残して消えていく。魔石は入本政府が買い取っている。大きい魔石は民間の企業が買い取っていて、武器や産業用ロボットの作成など多種多様な用途に使われる。小さい魔石は発電に使われている。

　この魔石のおかげで、今の文明を維持できている。

「換金する前に、まずは休むか」

　いつもどうり、瞑想場所に向かう。また胡坐をかき、集中する。目を閉じ、意識を内へと向ける。

　呼吸を整え、体の中を流れる二つの力を感じる。一つは魔素。馴染みのある、それこそ呼吸のように自然なもの。もう一つは、未だ正体の掴めない流れ。魔素とは違う、異質な何か。

　足の傷に意識を集中する。ジリジリとした痛みがある。血が滲み、切れた皮膚と肉が露出している。

　全身に力がめぐるように流れを動かす。ぞわりとした悪寒にも似た感覚が背筋を駆け上がる。流れの激しさと呼応して、痛みが熱へと変わり、皮膚が焼き付くような感覚が始まる。

「くっ」

　傷が塞がる気配はある。だが、完全には治らない。肉は引き寄せられては離れ、裂かれた皮膚がくっついては離れようとする。

「足りないのか？」

　何が足りないのかはわからない。ただ、直感的に理解する。まだ足りない。何かしらの燃料がいるみたいだ。

　お腹はすいていないが仕方がない。僕はキュウリモドキを取り出す。ダンジョンに入ってすぐに見つけたダンジョンフードだ。

「うーん。やっぱ全然おいしくないな」

　口に入れ、嚙み潰す。おいしくないというか、普通の味だ。ただ、味がないだけ。ぐにゃっとした食感。歯にかみつくような果肉。

　しばらくすると、体の中で何かが変わるのを感じた。傷口に意識を集中する。皮膚がじわじわと熱を帯び、やがて収縮しながら結びついていく。

　一時間後。

　傷口はほぼふさがった。痛みはまだ残っているが、走るには問題ない。

　日が暮れるにはまだ時間がある。換金所で魔石を売りに行こう。

「あ。ひげ剃らないと」

　換金所に行く前に身だしなみを整えなければ。換金所の受付には美人なお姉さん系の人がいるからだ。

　昨日、お風呂入ったし匂いは大丈夫だと思う。街の中は浸食が進んでいるがまだ水源は残っている。付与の力を使えばお風呂も沸せる。

　ダンジョンを出て、付近の住宅に向かう。日用的雑貨はまだ残っている。いろいろ整える。顔を洗い、髭を剃り、眉毛を整え、髪を直す。これで大丈夫だ。

　換金所へ向かう道中、魔獣の敵影はなかった。家を襲撃してきた元同級生たちの気配もない。

　警戒しながら進むと、換金所が見えてきた。

　

　見た目はまるで移動書店のような仮設の施設だ。プレハブのような簡易的な建物の横には、軍の貸し出し品である装甲車が停まっている。頑丈そうな黒い鋼鉄のボディに、銃座付きの重火器が備えられている。

　この換金所では魔石をお金に変えてくれるが、実際は換金所ではない。ここはダンジョン攻略のための簡易的な前哨基地である。前哨基地は、危険区域の境界に設置されている。この場所なら僕もモンスター化しないで利用することができる。

　前哨基地は、民間企業と軍が協力して危険区域に派遣するものの一つだ。渋夜のグランドゼロとは違って、ここは小規模だが、ドロップ品の買い取りや休憩所としての役割を担っている。小規模とはいっても、職員も含めれば数十人ほどいる。

　受付に向かう。そこには、ピンク髪のコスプレ感のある女性がいる。僕よりも身長が十センチほど高い。胸がでかい。名札には東雲とある。

「こんにちは、今日もお願いします。」

「こんにちは、伏見君」

「伏見じゃなくて伏見魔ですって」

　何度も繰り返された会話だ。彼女はわざとやっているのか、それとも単に覚える気がないのか。東雲さんはメガネの位置を直しながら言う。

「怪我をしたのですか？」

「あ」

　身だしなみを整えたのはいいものの、止血に使用した布を外すのを忘れていた。

「ちょっと魔獣と戦うときに怪我をしまして。これ、倒したやつです」

「ふむふむ、なかなか大きいですね」

　魔石を受け取ると、手慣れた動作で計測機にセットする。機械が魔石の純度を測定し、青白い光が表面に浮かび上がる。

「Cランク上位……純度も悪くないですね。五万三千円になります」

「やっぱり五万ぐらいか。良かった」

「最近は魔石の相場が少し上がってきています。この純度なら良い値が付きます」

　端末を操作し、ピポンという電子音が鳴った。本人確認のために提示した市民カードにお金が入る。

「はい、四万二千円、確かに入金しました」

　浸蝕対策が施されている市民カードを受け取る。手数料込みの金額が振り込まれた。

「ありがとうございます」

「どういたしまして。それで、怪我のほうは大丈夫なんですか？」

　僕の怪我した箇所を見つめている。

「大丈夫です。なんとか治りました」

　困惑したような表情だったが、期待するような目つきでこちらを観察している。

「へぇ。それは……」

　何やら言いたそうな感じで、微笑みを浮かべている。

「まあ、いいでしょう。それより、次の予定は？」

「うーん、食料の確保とかですね」

「そうですか。もっと気を付けてくださいね。この地域にいる魔蝕病の方はあなただけなのですから」

　僕だけ？　違和感を覚えつつ、礼を言い、受付から離れる。この換金所には、駅のキヨスクのような小さなコンビニが常設されている。そこで食料や炭酸飲料などの嗜好品を買った。

　またダンジョンに向かう。襲撃があった以上、どこでも危険だし、修行できるダンジョンで寝泊まりしたほうがいい。

　何事もなくダンジョンに入り、いつもの瞑想場所に行く。