あの夢を見たのは、これで9回目だった。

　行き止まり。

　

　細い路地の突き当たり、行き止まりに僕はいる。両側はコンクリートの壁。奥の左側に小さな門があり、勝手口のようなドアがその向こうに見える。この道は、この門への通路なのだろう。

　後方に向かって出ると、住宅街になっている。出口の電柱に小さく何かのマークが書かれたシールが貼ってあるが、意味はわからない。

　近くに喫茶店や花屋、パン屋などもある、普通の住宅街なのだ。けれど、視野に屋台の赤提灯が入った途端に、また、同じ行き止まりの前に戻されてしまう。

　実際に、その屋台の赤提灯を見たのは、あの行き止まりの壁の向こう。見たのは、一番最初に来た時一度だけだ。壁の段差に足をかけ、壁の向こうを覗いたら、その屋台があったのだ。

　赤提灯を掲げる屋台の向こうには何も見えず、その何もないところから、太った男たちが来て、屋台ののれんをくぐる。客のようだ。

「モモをタレで焼いてくれ」

「へい」

「お、珍しいな、女かい。じゃあムネを塩で」

「へい」

「お、生でもいけそうだな。二の腕を貰おうか」

「へい、お待ちを」

　そんな声が聞こえてくる。

　女？　二の腕？

　店主がこちらを見たような気がして、慌てて段差から降り、隠れるように座った。

　何の肉だろうと思いながら、タレの匂いに、焼き鳥に違いないと思う。そう思いたかった。

　何もないとこから人が現れるというのが不思議だが、夢の中ではよくあることだ。

　その夢を見始めてから今回で9回目。一体いつまでこの夢を見るのだろう。

　そう思っていた時だった。

　初めて、門の中から人が出てきた。老人だった。

「サイトを見て来た人でしょうか？」

「サイト？」

「また迷子か……」

　迷惑そうに老人がつぶやく。

「迷子？」

「お前さん、今、夢の中だろう？」

「あ……はい、多分」

「この夢は何回目だ？」

「これで……9回目です」

「ふむ。見つかったようだな」

　そんな意味不明なことを言われていると、一人の男がやってきた。

　老人は、物陰へと僕を隠した。

「あ、あの、ここで合ってますか？　そこでマークを確認したんですが……」

「サイトを見て来られましたか？」

「ええ……」

　顔色が悪い。ひどくやつれている。

「よくいらっしゃいました。では、どうぞ、中へ」

　老人が静かに声をかけると、すがるような声で男は言う。

「あ、あの！　死にたいんです、僕はまだ、本当に！」

「大丈夫です。気持ちがラクになりますから。どうぞ、中へ」

　中に合図すると、中から二人の男が現れ、柔らかい物腰で二、三言声をかけると、その人をドアから中へ連れて行った。

「まだ……死にたい？」

　どういう意味があるのだろう……。

「どういうことですか？」

　僕は、立ち上がると、老人に問いかける。

「お前さんには教えておいた方が早いな」

「何を？」

「ここはな、『自救会（じきゅうかい）』、即ち『自殺願望から救う会』の入り口だ。」

「じゃあ、今の人は……」

「自殺願望がある人だな。それをこの中で治療して、ラクになって帰ってもらっているんじゃ」

「僕には自殺願望なんかない」

「お前さんは、夢からここに迷い込んだだけだからな」

「どういうことですか？」

「この場所にはな、空間の歪（ひず）みがある。」

「歪み？」

「本来は、この場所はないんじゃ。が、一日のうち数回、数分だけ現れる。自殺願望のある人間が、ここに来られるようにしてあるんじゃよ。」

「じゃあ、そんなもの持ってない僕が何でここに？」

「時々、空間の歪みが、夢にまで作用してしまうことがある。それで、お前さんのような、関係のない人間が迷い込むことがある」

「僕は、どうやったら、この夢を見なくなりますか？　段々気持ちが悪くなって……。」

「はぁ……」

　老人は一度、溜め息をつく。これはよくある質問なのだろうか？

「屋台を見た者は、この場所からは逃げられんのじゃよ。どこに逃げてもここに戻されてしまう」

「そ、そんな！」

「何も見ず、反対側から出て行った者は、何事もなくこの夢から離れられる。が、ここがどんな場所か知った者、この壁の向こうの屋台を見た者は、この中に入って正面玄関から出るしかないんじゃ」

　僕はホッとした。

「そうか、正面玄関から出ればいいだけなんですね？　どう行けばいいのか教えて下さい」

「誰にも見つからず正面玄関から出なければ助からない。中の構造は教えるわけにいかん決まりじゃ」

「見つかったらどうなるんですか？」

「肉は食われ、骨は埋められる。それだけじゃ」

　僕は、あの屋台の会話を思い出した。まさか、あそこで食べられているのは……。

「自殺願望がある奴は、殺されて幸せになれる。肉を食いたい奴はその肉が食えて幸せになる。誰も困らないだろう？」

「それは自殺幇助、いや、殺人だろ？」

「いや、『安楽死』させてやるだけじゃよ。死にきれん奴を確実に死なせてやってるんだからな」

「大体、自殺願望のある人を助ける場所って言ってるんだろ？　どっかのサイトで？」

「そうじゃなあ。それは上の決めることでな。わしはただ、ここで案内をするだけの係だから、詳しいことは知らんのじゃよ」

　老人は、惚（とぼ）けた顔をした。

「正面玄関から出ればいいだけなんですね？」

「誰にも見つからず、声も出さずにな」

「見つかったらどうなるんですか？」

「だからさっきも言っただろう。お前さんも肉と骨になるだけだよ」

「夢の中のことですよね？　そんなの死んだからって現実じゃないんでしょう？」

「現実でも、似たような死に方をする」

「なんで……僕が何したっていうんですか？」

「運が良ければ、逃げられるさ」

　僕は正直、どうしていいのかわからなかった。

　逃げたい。もうこの夢は見たくない。こんな変な空間に囚われているのだ。早くなんとかしたい。でも……。

　そう思っていると、老人が言った。

「夢から来た者にはな、3回、チャンスが与えられる」

「えっ？」

「1回目で殺されても、現実世界で死ぬことはない。が、3回目で殺されると、それで終わりじゃ」

「1回目で死ぬことはない？　本当に？」

　僕は考えた。

　とりあえず中の様子を見て、どう逃げるべきか考えるのも有りかもな。夢の中で殺されたからって、怖い夢を見た、ってだけだもんな。

　チャンスは3回ある。

「行きます」

　僕は、覚悟を決めた。