「ていうか、マジで意味わからねーな？」

　第八学園の制服を着た一団が、ぞろぞろと歩いていた。

　時間は正午過ぎ。登校するには遅すぎる時間帯だ。

　そもそも、向かっている先は第八学園ではない。

　そのなかに、ひとりだけ第三学園の制服を着た男がいた。

　名は多湖弘樹。彼に案内されて向かっているのは、第三学園だ。

「わからねーって、何がよ？」

　肩を怒らせ、周囲に人がいれば睨（にら）みを利かせながら、少年たちは歩いていた。

「ボスに決まってんだろ？　なんつったっけ、亡霊？　そいつを見張れって言ってたくせによ」

「……ああ、確かにな。決闘（デュエル）まえに情報集めるとか言ってたの、自分のくせによ？　余計なことすんなって、何様だよな」

　会話を交わすふたりの男は、名もなき構成員。

　ギャングクラン“アイアンメイデン”の、ただのメンバーにすぎない。

　変異島において、クランマスターは絶対だ。

　だが、裏の評価は、日ごろの振る舞いで決まる。

　それは、“外界（そと）”でも“変異島（なか）”でも、変わらない。

　そういう意味では、ボスと呼ばれる“アイアンメイデン”のマスターに対する評価は、良好とは言えなかった。

「言えてる」

「アイツの命令で見張りに行ったのによ？　ボコすって意味わからねーよな？　俺、行かなくてよかったわ」

　昨晩、世羅を尾行していたのは、アイアンメイデンのメンバー数名だった。

　目的はあくまで“尾行”と“見張り”。

　世羅のクラン規模を割り出し、決闘（デュエル）に向けた戦力分析を行うこと。

　それが任務だったはずだのだが、現場では“トラブル”が起きた。

　接触は禁止されていたにもかかわらず、世羅との接点が生じたのだ。

　しかし、彼らはサボっていたわけではない。

　命令通り“手を出さずに”行動していた。

　それにも関わらず、どこからか伝わった“ちょっとしたトラブル”に対してボスは容赦しなかった。

　言い訳は「ぐちぐち何を言ってるのか分からない」と一蹴され、

　女の胴ほどもある腕で殴られ、校舎二階から放り投げられた。

　結果、彼らは病院送りとなり、決闘（デュエル）への参加は不可能となった。

　ボス本人は「戦うまえに戦力の把握が最優先」などと口にしていた。

　決闘（デュエル）に向けた情報収集は、ボスなりの“戦略”のつもりらしい。

　その舌の根も乾かぬうちに、肝心の戦力を自分の手で潰すという支離滅裂。

　だが、それでも誰も逆らえないのが、“アイアンメイデン”の現状だった。

「おい、あんまりボスのこと悪くいうなよ？」

　列の先頭を歩いていた多湖が、眉をひそめて言った。

「あ？　なに、多湖？　ボスに取り入ろうとしてんの？」

　ギャングのひとりが、地面に唾を吐き捨てながら言い返す。

「ちげーよ。ボスの悪口言ってたなんて知られてみろ？　おまえだけじゃねー、俺も巻き添え食らう」

　多湖は苛立ったように言い返す。

　だが、他のメンバーの反応は冷ややかだった。

「あっ？　どうやってボスに伝わるんだよ？　おまえがチクるのか？」

　別の男が多湖をジロリと睨（にら）みながら言った。

「あいつらのことをチクったのも、おまえかぁ？」

　横から口を挟んだのは、さらに別のメンバー。

　“あいつら”とは、昨晩世羅を尾行していたギャングたちのことだ。

「ばっ！　しらねーよ！　俺は昨日、家に居たっつーの！」

　多湖は慌てて否定する。

「だったら何でボスにバレたわけ？」

「だから、知らねーって！」

　言い合いはさらに熱を帯びる。

　アイアンメイデンのメンバーは、ほぼ全員が第八学園の生徒で構成されている。

　ただし、多湖だけは例外だった。彼だけが第三学園に所属している。

　それゆえに、クラン内での人望は決して高くはなかった。

　変異島におけるクラン法は、極めて単純だ。

　明確に定められているのは、“クランマスター”と“そのメンバー”という二つの区分だけ。

　それ以外の役職や肩書き、たとえば“副官”や“参謀”などは、法的には存在しない。

　だが現実には、マスターの指示を代行する“サブリーダー”のような立場を設けるクランもおおい。

　その人数はクランの規模によって変動するが、基本的にはひとり。

　中規模以上の組織では複数体制を採ることもある。

　アイアンメイデンにおいては、多湖がそのサブリーダーを務めていた。

　とはいえ、その任に就いた理由は栄誉でも信頼でもない。

　前任者がボスの癇癪（かんしゃく）に触れて病院送りとなったため、“とりあえず”据えられた代理に過ぎなかった。

　肩書き上はNo.2。しかし、その実態は、ボスの小間使い。

　接する時間が長いぶん、最も怒りを買いやすいという“損な役回り”だった。

　だが、他のメンバーとは違い、多少なりとも頭が回る多湖は、そのことを理解していた。

　だからこそ、うまく立ち回ろうとしている。自分ならやれる、そう思っている節もある。

　しかし、これまでその役に就いた者たちも、皆、同じように考えていたのだ。

　多少は頭が回るからこそ選ばれ、そして潰された。

　多湖はそのことを知らない。まだ、自分だけは違うと信じている。

　やがて一行は、第三学園近くのちいさな公園へと到着する。

　このあたりは学生の通学路からもすこし外れており、時間帯によっては人影もまばらだ。

　多湖は立ち止まり、同行していたクランの構成員たち数名と視線を交わす。

　ここで彼は別れる予定だった。

　彼自身はこれから、ひとりで学園のなかへとはいる。

「いいか？　世羅……いや、“亡霊”が下校しはじめたら連絡を入れる。おまえたちはうまくやれよ？」

　多湖は広場の中央で立ち止まり、周囲を見渡しながらぶっきらぼうに指示を出した。

　だが、それを聞いた構成員たちの反応は、どこか冷めていた。

「チクり野郎がいなけりゃ余裕だけどな？」

「だから、俺はしらねーって！」

　言い返す声には、焦りと苛立ちが混じっていた。

「おめーは手伝わねーのかよ？」

　ひとりが鼻で笑いながら問いかける。

「俺はほかにやることがある。……ボスの話、聞いてなかったのかよ？」

　多湖は舌打ち混じりに返しながら、苛立たしげに視線を逸らす。

「あっ？」

　もうひとりが怪訝（けげん）そうに眉をひそめたが、多湖はそれに構わず踵（きびす）を返した。

「ちっ……とにかく、まかせたぞ？」

　そう吐き捨てるように言い残すと、制服の裾を翻して第三学園の門へと歩き出した。

　多胡の背中を、男たちは無言で見送る。

　その目に浮かぶのは、敬意でも信頼でもない、冷笑だった。