「明日の夜の演目を『ウンディーネの舞』に変えてもらえませんか……？」

　俺は座長に頭を下げて頼み込んだ。

「弟が、どうしても観たいって言うんです……」

　明日は、弟の九歳の誕生日だ。

「ベンは誕生日に何が欲しいんだ？」

　毎日のように舞台に上がって、金は少しずつ貯めてきた。高価なものは用意してやれないが、ちょっとした玩具ならどうにかなる。

　そう思って尋ねると、彼はしばらく考え込んだ後、こんなことを言ってきた。

「僕、妖精のダンスが見たいんだ」

「……妖精の、何だって？」

「妖精のダンスだよ。僕、前に一度、森で見たことがあるんだ」

「そうなのか？」

（そんなこと言われたってなあ……）

　妖精なんて実在しない。あれは、おとぎ話の生き物だ。

　ベンの頭の中で、おとぎ話と現実がごっちゃになってしまったのだろうか。力強い瞳からは、彼が妖精の存在を信じ切っていることが伝わってきた。

　しかしそのお願いは、僕の力ではどうにもならない。

「他に、何か欲しい玩具とかはないのか？　ほら、木の細工とか……」

「ううん、いらない。高いでしょ、玩具は……」

　その言葉に、少しショックを受ける。

　幼い弟にそこまで気をつかわせてしまっていることが、悔しかった。

　父親は、生まれた時からいない。

　母親は、一年前に行方が分からなくなった。

　俺と弟の生活を支えているのは、ハルプモント座での俺の給料だけだ。

　工房の弟子や、あるいは商店の下働きなんかとして働けば、もう少し安定した収入があったかもしれない。

　しかし、俺は母親がいた頃に座長からスカウトされて以来、この働き方しか知らない。

　二人分の生活費を稼げているのは、あくまでも俺が、ハルプモント座の二番手として、高い給料をもらっているからだ。

　そう、俺だって、可愛い弟のために何かしてやりたいので。

　親のいないベンの夢を叶えてやれるのは、俺だけだから……

「ほら、妖精のダンスなら、森に行くだけでしょう？」

　——そんな、実現不可能なお願い事じゃなかったなら。

　どうにかならないだろうか……

　そこで俺は思いついた。

　うちの演目の一つに『ウンディーネの舞』というものがある。

　森に迷い込んだ人間の男が、妖精の舞を目の当たりにするという筋書きだ。

　俺が人間の男の役、座中一番のノアという青年が妖精の役である。

　ノアの舞は毎夜、数々の夫人や乙女を魅了している。

　二番手としては苦々しい事実だが、彼の踊りの実力は確かだ。

　弟にそれを見せれば、満足してくれるのではないだろうか。

「……分かった。兄ちゃんがどうにかしてやるよ」

「ほんと!?」

　明日の夜は元々、まったく違う演目をやる予定だった。

　だから俺はこうして座長に頭を下げて、どうにか演目を変えてもらえないか頼んでいるのだ。

「お願いします。明日は弟の誕生日なんです……」

「……まあ、いいだろう。人気の演目だしな。二ヶ月前にやったばかりだから、振りも大丈夫だろう？」

　そう言って座長は、俺のことをじろりと見た。

　つまり、自分で言った以上、振りを間違えたりなんかしてはいけないということだ。

　演目を変えることは、了承してもらえた。

　座長は壁際の棚に歩み寄ると、チケットを一枚取り出した。

　緑色は、少し値の張る、前の方の席だ。

「明日のチケットだ。代金は給料から差し引いておく」

「いいんですか？　こんな前の席……」

「弟のためのチケット代がそんなに惜しいか？」

「いえ、ありがとうございます！」

　俺がもう一度頭を下げると、座長は「それから」と続けた。

「主演はノアだ。前日に演目を変えるなんてとんでもないことだからな、お前の方からしっかり頼み込んでおくように」

「分かりました……！」

　礼を述べて、座長の部屋から出る。

　手元に残ったのは、一枚のチケット。

　あとはノアの了解さえ得られれば——

　ベンに妖精のダンスを見せてあげられる。