「えい、えい！」

　アックスピークを一撃で倒していく椿姫。

　まるで重機に殴られたかのようにモンスターが吹き飛んでいく。

　その光景に討伐者たちは目を丸くしていた。

「お、お嬢ちゃん強すぎない？」

「今日の俺は強いつもりだったけど、段違いだ」

　周囲の反応を父親が気にしているようで、耳がピクピクと動いている。

「椿姫、結構強いだろ。普通の討伐者とは比べ物にならないレベルみたいだよ。これぐらいのダンジョンなら怪我をすることも無いと思う」

「みたいだな……そうか、椿姫はそんなに強いのか」

　俺は椿姫が倒したアックスピークを深淵で回収していく。

　分析をしても自分の能力は上がらないみたいだが、食用として十分活用可能。

　それも椿姫の協力があってこそだけど。

「あれ？　なんだかまた強くなってないか」

　元々椿姫は強かったはずだが、戦っているうちにさらにその実力が増しているような気がした。

　さっきは吹き飛ばすだけだったモンスターが、破裂したりし始めている。

「お兄ちゃんもそう思う？　なんだか力が強くなった気がするんだよね」

「そ、そりゃモンスターを倒していたら成長するからね、俺ら討伐者は」

「そうなんですか？」

　一緒にいた討伐者がそんなことを教えてくれる。

　しかし彼が言っていることが正しいのなら、討伐者初心者の俺たちはまだまだ強くなるってことだよな。

　俺の能力は特殊だから置いておいて、椿姫と父さんはもっと強くなれると。

　想像するだけで寒気がする。

　これ以上強くなったらどうなるんだよ。

「成長するのなら話は変わってくる。俺も戦うぞ」

「いや、今日は止めておこうよ。火事になったら帰りが大変だって言っただろ」

「そうだったな……しかし俺も成長したいんだがな」

　そりゃモンスターを楽に倒せるようになるのなら、成長しておきたいもんな。

　俺だってもっと強くなりたい。

　それが家族のためになると考えると、余計やる気が出てくるというものだ。

　

「それで、椿姫に対する評価はどう？」

「ああ」

　口数少ないが父親は椿姫のことをずっと目で追っている。

　すでに彼女の事を信用しているような、そんな顔をしていた。

　これならもう大丈夫だろう。

　ま、あれだけど派手にモンスターをぶっ飛ばしてたらそうなるか。

　アックスピークを倒し続けていたのだが、また新しいモンスターが出現する。

　小さな体で犬の顔、手には弓を持っている。

　そのモンスターの名前はコボルトというらしい。

　コボルトは集団で行動することが多いらしく、見える範囲でも10匹ほどはいるようだ。

「コボルトだぜ。散開して倒すのが良さそうだな」

「了解。じゃあお姉ちゃんも倒してくれ。お兄ちゃんは……手を出さないでくれ」

　討伐者たちは父親の火力をすでに見た後なので、その破壊力に恐怖心を抱いているようだ。

　敵の数がそれなりにあったとしても、手出し無用と念を押してくる。

「やれやれ。また待機か」

「仕方ないでしょ、あの火力ならさ。手加減ができるならいいと思うけど」

「その自信は無いな。ただ魔術を放出しているだけだから、手加減といわれてもよく分からん」

「うん。絶対に手を出しちゃダメだよ。皆前に出てるから、椿姫だって巻き込まれそうだし」

　父親に釘を刺し、俺も前に出る。

　コボルトの力はどれほどのものか知らないが、俺たちの敵ではないだろう。

　男たちが軽く倒しているのを視認でき、間違いなく自分でも勝てると断定する。

　俺が近づいてくるのに気づいたコボルトが、弓でこちらを狙い撃つ。

　正面からの攻撃。

　俺はそれを避けることなく、胸の当たりで喰らってみせた。

「なるほど。防御力も上がっていたみたいだけど、この程度の攻撃では傷一つ付かないようだな」

　胸に当たったが服に少し穴が開いただけ。

　コボルトの攻撃力ではこちらの防御を突破できないようだ。

　流石はミノタウロスの防御力。

　頼りになるな。

「あいつ、弓を食らっても平気な顔をしてるぞ」

「どうなってるんだよ、あの連中は……」

「自信無くしちゃうな」

　俺の防御にも驚きを隠せないでいる討伐者たち。

　そんな彼らを気にすることなく、コボルトに飛び蹴りを入れた。

「ほいっ」

　バコーンとコボルトの頭が弾ける。

　すでに意識は無い。

　俺はすかさず深淵でコボルトを取り込んでみせた。

　そして解析し、コボルトの能力を手に入れる。

「ステータスに変動は無いと……でも弓を扱えるようになったみたいだな」

　コボルトを取り込んだ時に弓も一緒に入手することができた。

　それはコボルトとは別判定だったらしく、分解することなく自分の深淵の中に入っている。

　それを取り出し、遠くから椿姫を狙っているコボルトに向かって弓を引く。

「弓の威力はどれぐらい――かな！」

　弓は勢いよく飛翔していき、コボルトの頭を軽々と貫く。

　うん。十分に通用するレベルだな。

　もっと高難易度のダンジョンになるとどうなるか分からないけど、このレベル帯の門の中じゃまだまだいけそうだ。

「ありがとう、お兄ちゃん」

「ああ。残りはそう多くない。のんびり行こう」

　椿姫たちがコボルトと戦っている間に、俺はその死骸を眺める。

「コボルトの肉は食べれそうだけど……犬肉と大差ないみたいだからな。回収はやめておこう」

　日本では犬の肉を食べるのは良しとしない。

　当然俺も食べたいわけもないので、回収はしないでおこう。

　コボルトの見た目も犬っぽいし、抵抗が強いよな。

「ふー、これで終わりだな」

「コボルトは型に嵌ると大変だが、今回は楽に勝てた」

「君たちのおかげだな」

　討伐者たちが俺たちに礼を言ってくる。

　一緒に戦っただけで、礼を言われるようなことはしてないんだけど。

「こちらこそありがとうございます。いい訓練になりますよ。俺たちはまだまだ素人なんで、こうして一緒に戦わせてくれるのは嬉しいです」

「そ、そうか……素人なんだな君たち」

「その実力で素人って……どうなってるんだ」

　俺は彼らに苦笑いを向けた後、弓だけ回収して回る。

　コボルトの肉はあれだけど、これは使えそうだからな。

「じゃあ先に進もう。これはただの経験則だけど……クリスタルはもう近くだと思うよ。だいたいこれぐらいの距離の場所にあることが大概だからね」

「そうなんですね」

　討伐者たちはベテランらしく、そんなことを教えてくれた。

　クリスタルを破壊すればこの門はクリア。

　後もう少しで終わるんだな。そう考えると少し寂しい気がした。

　討伐者として活動できることが楽しく思え、もっと戦っていたい気分になっていたのだ。

　それからコボルトとアックスピークを倒しながら先へ進むと、開けた場所に出る。

　森の中央に大きな広場があり、その中心にクリスタルが設置されていた。

　椿姫はスライムゼリーを食しながら、クリスタルを見て感嘆の声を上げる。

「わぁ……この間はちゃんと見ている余裕は無かったけど、綺麗だね」

「そうだな。しかしあれがクリスタルか。あれぐらいはお父さんが壊してもいいだろ？」

「ダメ。パパの力はここでは禁止！」

　とうとう椿姫にまで禁止された父さん。

　先日は椿姫の参加を禁止していたのに、立場が逆になっていることに笑いが込み上げる。

「では代表して俺が壊そう。皆は待っていてくれ」

　今回参加した討伐者の中で、一番ベテラン感を出していた人が前に出る。

　そしてクリスタルの前に立ち、剣を振り上げた。

　その直後――

　男は炎に包まれてジタバタともがき始めた。

「な――何が起こったんだ!?」

「分からない……敵か？」

　突然のことに狼狽える男たち。　

　だが椿姫は燃えている男の元に走り出す。

「椿姫!?」

「あの人、まだ助かると思う！」

　椿姫の回復力なら彼を助けられるかも。

　俺も椿姫と同じ考えを持ち、彼を守るために走り出す。