活路

｢一体あれは、何なの。｣

誰もいない部室で、誰もいないからこそ呟いた。

実は半分、もう答えは出ているのだけれど、認めたくない。再び頭をその単語が過り、深く長い溜め息が出てしまう。

｢勘弁してよ…｣

｢何がだ？｣

驚いて振り返ると、先輩がいた。

この扉が開いた音にも気付かないとは。そろそろ疲れが回ってきているようだ。

｢いえ別に。何もありません。｣

｢嘘つけ、君が独り言なんて相当だろ。なんもなくないでしょうよ。｣

｢いえ本当に。｣

｢しつこいな。なんかあったんじゃないの。｣

しつこいのはそっちでしょ。

ただこの先輩、満足のいく返答が無いと離してくれない人なのは分かっている。

それでも正直に答える訳にもいかず目を逸らして、ぎょっとした。まただ。

また、いる。

テーブルの菓子箱、『あれ』が、蓋によじ登っているのが見えた。

思わず両手で顔を覆ってしゃがみ込んだ。勘弁してほしい。

｢え、ちょっと、おい、｣

｢何をしているんですか、先輩。｣

掠れがかった声がした。

顔を上げると、いつの間にか先輩の背後にもう一人立っている。眉間に皺を寄せ、眼鏡の奥には疑惑の色を浮かべて。

｢あ、俺？もしかしてなんか疑われてる？｣

｢はい。彼女に何をしたんですか。｣

合点がいった。確かにこれは疑わしい光景だ。

部屋に入るなり、仁王立ちした男と、顔を覆ってしゃがみ込む女。

つまり彼は、わたしが先輩に泣かされたと思っている。

｢すみません、違います。泣いていません。この人に泣かされることなんて、ありません。｣

｢言ってくれるじゃねぇの。｣

フォローの言葉を間違えた。

この人は誰かを泣かすような人じゃないと思います、と言いたかったのに。

｢そうですか、では何を？｣

先輩の軽口は聞こえていないかのように、わたしに向き直した。

あまり話したことの無い、一つ上の先輩。

二人ともこちらから目を離さない。

わたしはこういう時にてきとうな、咄嗟の言葉が出てくるような器用な人間ではない。

もはやこれまでか。

小さく息を吸い、腹をくくった。

｢先輩方、この部屋に何か、いますか？｣

｢は？｣｢はい？｣

俺たちですけど、というように二人で顔を見合わせた。そんなこた分かってる。

｢わたしたち以外で。｣

｢誰か隠れてるとか？｣

｢そうではなく、｣

｢まどろっこしいな、なんだ？｣

｢最近、わたし見えるんです。その、ちいさいのが。｣

｢｢ちいさいの？｣｣

｢ちいさい、おじさん…｣

改めて二人は顔を見合わせた。

｢それはいわゆる、妖精ってやつ？｣

｢多分、いえ、分からないです。日に数回ですが、気付くと視界にいて。

初めはなにかが動いたかも、とその程度だったのが、最近ははっきり現れるようになっていて…｣

｢本当にいたんですね、おじさんの妖精。｣

感心するように眼鏡の先輩が言った。

｢え…信じるんですか？｣

｢あ、はい。だっているんですよね？｣

｢わかりません。ずっと幻覚だと思っていたんです。

おかしいじゃないですか、そんなのが見えるなんて。だから気のせいだと思うようにしてやり過ごしていたのに、誰かと話していてもどこにいても、誤魔化せなくなるくらいで。

その度に周りに変な顔をされて。｣

｢君はそういうとき、そしらぬ顔が出来なさそうだもんな。｣

｢素直に言ってみては？｣

｢そんなの出来ません！｣

少しでも人と違うところ、変だと思われるところを見せてはならない。

昔からずっと気を付けてきた。

幼い頃から、やっぱりあの子はかわいそうだね、だから普通とは違うんだね、と生まれや育ちのことを引き合いに出され続けてきた。もうあんな思いはごめんだ。

それなのに、おじさんは容赦なく出現する。やめなさい、菓子を漁るな。

｢すみません、大きな声を出して。｣

｢俺たちに見えないからと言って、いないとは限らないだろう。｣

｢…はい？｣

｢そうですよ。だって検索しただけでも、これだけの人数がちいさいおじさんを見て、投稿している。｣

｢ほんとだ、俺も聞いたことはあったけど、こりゃすごい数だな。｣

｢あの、本当に信じるんですか？｣

｢いるかいないかはさておき、今あなたに見えていることは信じています。｣

ようやく画面から目を離したかと思えば、まっすぐわたしの目を見てくる。

｢ここは日本、八百万も神がいれば、妖精なんか九百万はいそうだよな。｣

｢とにかく調べてみましょう。文化祭のポスター発表の題材にしてもいいですし。｣

わたしの話だったのに、二人の間でどんどん話が進んでいく。

わたしの心配ごとだったのに、三人の話になっていく。

不思議な感覚だ。様々な感情が入り交じって、でも不快じゃない。これはなんと呼ぶのだろう？

｢せんぱい、｣

｢ん？｣

｢ありがとうございます。｣

今できる精一杯は、最大の感謝の言葉にしかならない。伝えたいことも思ったことも、気の効いた言葉で表すことができない。

｢いいんだよ、おもしろそうだから！

それにこの文芸部はこういうときのためにある。｣

｢人の心配をおもしろがらないでください。｣

｢ところで、君の見るおじさんって、どんなタイプ？かわいい感じ？｣

｢高倉健さん、みたいな…｣

｢渋いな！！座って詳しく聞こうじゃないか。｣

｢分かりました。｣

ふとテーブルを見て、驚いた。

お菓子が3つ並べられている。

そういえばさっき、健さん、もといおじさんが菓子を触っていた。

今は見えないあの姿に、初めてわたしは微笑みかけた。