アンナに教えられた道を辿って、ソーニャとユリウスは長老の住むという家を目指して歩いていた。その道中で、何人かの里の人々と出会ったが、皆不審そうな眼差しを向けてきた。

「……警戒、されているようだな」

「ま、しゃあねえよ。特に俺は男だし、角も生えてねえしな。女装はしてるけどよ」

　手を頭の後ろで組み、呑気にそう言うユリウスを、ソーニャは心配そうな目で見る。

「この里に男性はいないということだったな。ならば、男性である貴殿は、必然的に聖光教信者ということになってしまうのではないか？　魔女たちは、聖光教に良い印象を抱いているわけがないし、貴殿を目の敵にするかもしれん」

「そういうあんただって、ちょっと前まで聖光教の敬虔な信者だったじゃねえか。そういう事情が明らかになれば、あんたも歓迎はされねえだろうよ」

「……それは、そうかもしれないが」

　目を伏せるソーニャの肩を、ユリウスがバシンと叩いた。その顔には笑みが浮かんでいる。

「な、何をするのだ」

「せっかく着替えてさっぱりしたんだ。もうちょっと嬉しそうな顔したらどうなんだ？」

「……だが、問題が解決したわけではないだろう」

「しただろ。とりあえず寝床は確保できたんだから」

「根本的な問題はまだ残っているではないか」

「あ？　逃げ続けてるっつう問題？　それはしょうがねえよ。とにかく今は、長老んとこ行こうぜ……ん？」

　その時ユリウスがふと足を止めた。ソーニャも止まり、彼の視線の先を見る。そこには、鬱蒼と茂った森があり、さらにその入り口には石でできた門のようなものがあった。門には蔦が絡みついている。

「これは……？」

「なんか、遺跡みてえだな。ちょっくら調べてみっか」

　ユリウスはいそいそと、門の方に向かって歩き出した。それを追って、ソーニャも急ぎ足で門へと向かった。

　門の中に足を踏み入れると、正面には崩れかけた石造りの宮殿のような建物があった。その近くには、斜めに傾いた塔のようなものがある。いずれも、内側から巨木が生えており、それに押しつぶされる格好になっていた。

「おお……なんか、雰囲気あるなぁ。古代遺跡みてえだ」

「みたい、ではなく、本当にそうなのではないか？」

「ま、そーかもな。……ん？」

　ユリウスは足に何かが当たったのを感じ、足元を見た。すると、石版の欠片のようなものが落ちていた。彼はそれを拾い上げ、まじまじと観察する。何か文字のようなものが刻まれていたが、経年劣化しているほか、どうやら古語で書かれているらしく、どうあがいてもユリウスには解読できそうになかった。

「ユリウス殿、どうした？　何かあったのか？」

「ああ。なんか石版みてえなもん見つけた。文字か記号が刻まれてるようなんだが、俺には読めねえ。ソーニャ、読めるか？」

　手渡された石版を見つめ、ソーニャはなんとか解読しようと努力したが、やはり難しかった。首を横に振るソーニャに、ユリウスはため息をつく。

「はあ、やっぱ無理か。なんか分かるかもしれねえと思ったんだけどな」

「……『アン＝ディオーナ歴三百六十八年、七月六日。カタリーナの長女ブリットが、王位に就く。国を挙げて祝い、空を炎と水が彩った』」

　その時突然、背後から女性の声がした。ソーニャとユリウスが驚いて振り返ると、そこには見知った顔が立っていた。

「……フレドリカ殿！？　なぜ、ここに……」

「この国の真の歴史を調べに来たのよ。ソーニャさん、あなたこそどうしてこんなところにいるの？　それに、その角……どういうことなの？　あと、隣の人。あなたは誰？　随分ソーニャさんと親しく話しているようだけど」

　突如現れたフレドリカに質問攻めにされ、ソーニャは狼狽えた。しかし、ユリウスの方がもっと驚いていた。

「あ、あんたこそ誰だ？　つーか、あんた、角ねえな。ここの人間……というか魔女じゃねえのか？」

　お互いに誰何し合うだけでは埒が明かないので、ソーニャが間に割って入った。

「ユリウス殿。こちらは、私の知り合いのフレドリカ殿だ。レーヴ家のご令嬢だ。フレドリカ殿、こちらは、その……ええと……」

「俺はユリウス。聖女だ」

「……？」

　フレドリカは眉間にしわを寄せて首を傾げた。当然の反応である。ソーニャは簡潔に経緯を説明した。

「じゃあ、私たちが今まで聖女ユリア様だと思ってたのは、男の人だったのね」

　やけに平然としているフレドリカの態度に疑問を持ったのか。ユリウスが彼女に尋ねる。

「おい、あんた、もっとなんかねえのか？」

「『なんか』って、具体的には何？」

「だから、驚くとか」

「別に。教会は何か隠してるって何となく思ってたから、今更それぐらいのことで驚いたりなんかしないわ」

「……へえ。あんた、面白え人だな」

　ユリウスはニヤリと笑った。そして、手を差し出す。

「あんたとは気が合いそうだ。よろしく頼むぜ」

「ええ、よろしく」

　フレドリカはユリウスの手を取った。そして、軽く握手を交わした。