刃と血：彼女は不正の世界の英雄か、それとも悪役か？

半壊したシェルターにて……

八衢花磨の内心の独白

向かいにいる女は、紫色の髪、穏やかな瞳、そして読み取れない表情をしている――ほとんど私の態度を鏡写しにしたかのようだ。彼女の姿勢には迷いがなく、神経質なエネルギーもなく、ただ純粋な中立性がある。

私は彼女を静かに観察し、彼女が私を救ったという事実をまだ処理している。

なぜ？

見知らぬ人――これまで会ったこともない人が――私のためだけに自分を危険に晒すことを選んだ。それは理にかなわない。誰も理由もなく何かをするわけがない。

計画的だったのか？いや、それはありえない。

彼女は私が誰かを知っているのか？いや、もしそうなら、彼女はこんなに落ち着いていないだろう。

では……なぜ？

私は沈黙を破る。「なぜ私を救ったんですか？」

女はわずかに首を傾げ、その視線は揺るがない。「ただ、勘に従っただけです。」

彼女の答えは単純だ。あまりにも単純すぎる。

彼女は本能だけで私を救ったのか？それは信じがたい。しかし、彼女の声にも表情にも欺瞞の兆候はない。

彼女は続けて尋ねる。「あなたはどこから来たのですか？」

私は答えない。

私たちの間に沈黙が漂うが、彼女は焦っているようには見えない。彼女はただ、私が最終的に話すことを期待しているかのように、待っている。

そして――

「あなたは私に命を借りています」と彼女は言う。その声は安定しているが、要求しているわけではない。「せめてそれくらいは教えてください。」

私はわずかに目を細めるが、答えることにする。「私はこの国の者ではありません。よそ者です。」

彼女はしばらくそれを考えているようだったが、すぐに焦点を移す。「あの建物を見ましたか？」

私は頷く。

「それを侵入するのを手伝ってください」と彼女は躊躇なく言う。

私はしばらく黙ってから、首を横に振る。「いいえ。」

彼女は私の拒否に驚いた様子はない。代わりに、ただ理解したように頷く。「そうだろうと思いました。」

彼女の声には苦味がなく、ただ受け入れているだけだ。そして彼女は付け加える。「あの建物の所有者が私の母を連れ去ったんです。」

私の視線がわずかに鋭くなる。

「だから私はそれを侵入したいんです」と彼女は続ける。「他に選択肢がないんです。」

私は彼女を注意深く観察する。彼女の表情は中立のままだが、その表面の下には何かがある――静かな決意、言葉にされない痛み。

彼女と私は……似ている。

二人とも復讐を求めている。

私はしばらく静止したままでいる。そして、ついに口を開く。「わかりました。手伝います。」

彼女の目が私と合うが、彼女が何か言う前に、私は付け加える。「ただし、あなたに借りがあるからです。」

彼女の唇に薄い笑みが浮かび、すぐに消える。「それで十分です。」

彼女は続けて尋ねる。「どうやってこの都市に来たのですか？」

私は答える代わりに、向きを変えて言う。「ついてきてください。」

彼女は躊躇なくついてくる。私は彼女を先ほどの半壊した構造物へと導く。隠された扉を覆っている絨毯のような素材を持ち上げ、その前に立ち止まる。

彼女は驚いて目を瞬き、私を見る。「秘密の地下トンネルですか？」

私は頷く。

彼女の表情がわずかに変わる――衝撃ではなく、それに近い何かだ。「これがずっとここにあったんですか？」

「はい。」

私たちは視線を交わし、中に入る。扉は静かに後ろで閉まり、前方の道を照らすのは松明の薄暗い光だけとなる。

トンネルの探索

私たちは私の足跡を辿り、以前に左の道を選んだ地点に到着する。今回は、右に進む。

歩いていると、私たちの足音が石の壁に柔らかく反響する。

氷雪が先に口を開く。「あなたは隠密行動が得意そうですね。」

私は彼女を一瞥する。「あなたもそうです。」

彼女は小さく頷く。「そうしなければならなかったんです。」

壁に揺らめく別の松明が現れると、会話は途絶える。前方の道が再び二手に分かれる――左か右か。

そして――

奇妙な音がする。

右から聞こえる。

私たちは互いに視線を交わし、黙って右に進むことを決める。

私たちが見つけたものは、私たちを立ち止まらせる。

奴隷の檻

鉄格子の向こうで、人々が暗闇の中に座っている――動かず、静かに。松明の微かな光が、彼らの虚弱な姿を浮かび上がらせる。

牢獄だ。

私は一歩近づき、彼らの顔をじっくりと見る。彼らは弱く、かろうじて生きている。

氷雪の息がわずかに詰まる。彼女の目は信じられないというように大きく開かれる。

「彼らは私の街の人たちだ」と彼女は呟く。

彼女はゆっくりと、慎重に前進し、二つ目の檻に手を伸ばす。

その時――

声がした。

「氷雪……？」

彼女は凍りつく。

ゆっくりと、彼女はその声の方向に頭を向ける。

鉄格子の向こうで、くぼんだ目と乱れた髪の女が彼女を見つめている。

氷雪の全身が緊張する。彼女の唇が開きかけるが、言葉は出てこない。

彼女の母親だ。

二年ぶりに……彼女はすぐそこにいる。

氷雪の目に涙が溢れ、呼吸が乱れる。

「お母さん……」

彼女の声はかろうじて聞こえるほどの囁き声で、震えている。

私は静かにして、彼女にこの瞬間を与える。

周囲の檻を調べると、私は何かに気づく。

ここにいる囚人は皆……中年女性だ。

なぜ？

彼らは何のために監禁されているのか？

そして、さらに重要なことに――もうここにいない者たちには何が起こったのか？

施錠された檻

氷雪の手は冷たい金属の棒を掴み、必死に扉を引いたが、びくともしなかった。頑丈な南京錠が所定の位置に固定されており、彼女が母親に届くのを妨げていた。

彼女の顔には苛立ちが浮かび、棒を握る指に力が入る。「だめ……だめ、だめ」と彼女は呟き、檻の扉をわずかに揺さぶった。

母親は、弱々しい外見にもかかわらず、落ち着いていた。「氷雪……あなたはここにいるべきではない。危険よ。」

氷雪の目に涙が溢れるが、すぐに瞬きでそれを払い、平静を保とうと努めた。「必ず助け出すわ、お母様……誓います」と彼女は言った。その声は、震えを抑えながらも安定していた。

母親は微笑み、棒の間から手を伸ばして、氷雪の頬にそっと手を置いた。「ずいぶん成長したわね……」と彼女は囁いた。「強くなった……あなたの父親のように。」

氷雪は息を詰まらせたが、母親の手のひらに頬を押し付け、その温もりを味わった。

「もう二度と会えないかと思ったわ」と母親は続けた。その声は割れていた。「でも、ここにいるのね、私の目の前に。」

「もう二度とあなたを失わない」と氷雪はきっぱりと言った。「必ず迎えに来る。この錠を壊す――必要ならこの場所全体を焼き払ってでも。」

母親は優しく首を横に振った。「相変わらず無鉄砲ね……でも、あなたを信じているわ。」

彼らの間の生々しい感情は否定しようがなかったが、それでも、過酷な現実が残っていた――南京錠、棒、どこかを巡回している警備員。簡単な脱出方法はない。

氷雪は拳を握り締めた。「誰があなたにこんなことをしたの？なぜここにいるの？」

母親は一瞬躊躇してから答えた。「この建物の所有者の男……彼は私のような女たちを連れてきて――」彼女は言葉を止め、首を横に振った。「あなたには巻き込まれてほしくないの。彼らに見つかる前にここを離れなさい。」

「あなたをここに置いていくわけにはいかない」と氷雪は言い放った。

しかし、母親が答える前に、私がついに口を開いた。「計画が必要です。」

氷雪は私の方を向き、まだ呼吸が乱れていた。

私は周囲を見渡し、あたりを調べた。「突っ込めば殺されるだけです。彼らを解放したいなら、正しくやらなければなりません。」

氷雪は深呼吸をし、落ち着こうとした。そして、母親の方に振り返った。

「必ず迎えに来ます」と彼女は再び言った。

母親は悲しげな微笑みを浮かべた。「ただ、無事でいて、私の子供。」

しばらく沈黙が流れた後、氷雪はしぶしぶ後ずさりした。

母親は、涙が頬を伝い落ちる中でも、温かい目で彼女を見つめていた。

「さようなら、またすぐに」と氷雪は囁き、背を向けた。

母親は頷き、娘が影の中に消えていくのを見ながら、指を棒に絡ませた。

トンネルからの撤退

囚われた女たちに最後の一瞥を送り、私たちは黙ってトンネルを戻った。

どちらも何も言わなかった。

分かれ道に着いた時も。

揺らめく松明を通り過ぎた時も。

ようやく入口に着いた時でさえ。

氷雪が最初に外へ出て、涼しい夜の空気に足を踏み入れた。彼女はゆっくりと息を吐き出し、まるで胸の重荷を解放しようとしているかのようだった。

「また会いましょう」と彼女はただ言った。

私は頷いた。「そうだな。」

彼女は何も言わずに向きを変え、暗闇の中に消え、家へと向かった。

私も外に出て、しばらく静止したままだった。

暗い路地

死臭がまだ路地に漂っていた。

先ほどの遺体は消えていた――春乃の仕事が痕跡を消し去った――しかし、記憶は残っていた。

彼が命を奪った同じ場所……

私が彼の前に立っていた同じ場所、動じることなく。

八衢花磨の内心の独白

試してみるべきだろうな……時が来たら。

私が歩き出し、路地を後にする時、その言葉が心に響いた。

今は、家に帰ろう。

しかし、すぐに、私は戻ってくる。

新しい友情

翌日、教室にて……

眼鏡をかけた少女――矢地明日海――が、花子の前に緊張して立っていた。彼女はスカートの裾をしっかりと握りしめ、頬をピンク色に染めながら、勇気を振り絞って話そうとしていた。

「あ、あの……」明日海はついに口を開いた。その声は柔らかく、ためらいがちだった。

机に座っていた花子は、戸惑って目を瞬かせた。彼女は、先日彼女を見ていた少女が、突然近づいてくるとは思っていなかった。

「はい……？何か私に用ですか？」花子は少し首を傾げ、好奇心をそそられたように尋ねた。

明日海は落ち着きなく身じろぎし、言いたいことを伝えるのに苦労しているようだった。彼女の指はスカートをさらに強く握り締め、花子の視線を避け、まるで床に適切な言葉を探しているかのように下を向いた。

長い沈黙の後、明日海はついに深呼吸をし、勢いよく言った。「は、花子さんと、友達になってもらえますか？」

その言葉が口から出た瞬間、彼女の顔は真っ赤になり、恥ずかしさが明らかになった。

花子は再び目を瞬き、その表情は一瞬凍りついた。「……え、ええ。それだけですか？」彼女は驚きのニュアンスを含んだ声で尋ねた。

明日海は軽く息を呑み、両手をわずかに上げ、胸の前で合わせた。「ほ、本当にいいんですか？」まるで花子が簡単に同意したことを信じられないかのようだった。

花子は軽く笑い、唇に温かい笑顔を浮かべた。「ええ。友達になるのを楽しみにしています。ええと……もう一度お名前を教えていただけますか？」

「矢地明日海です」明日海は素早く答え、丁寧に頭を下げた。彼女の唇は、心からの幸せな笑顔になった。「ありがとうございます。」

明日海の幸せはほとんど伝染しそうで、花子の笑顔をほんの少しだけ大きくした。

横からの観察

一方、私は神室の隣に立ち、そのやり取りが繰り広げられるのを見ていた。彼と私は一瞬視線を交わし、予期せぬ展開を黙って認めた。

「ジャンちゃん、ストーカーかと思ったよ」神室は安堵のため息をつき、腕を組んだ。「ただ友達になりたかっただけだったんだな。」

花子は小さく笑った。「私もそう思いました。ずっと私を見ていたから。」

それを聞いた明日海は、恥ずかしそうに身を縮こまらせた。「そ、そんなんじゃないんです……花子さんを不快にさせてしまったならごめんなさい。あの時、変に見えたかもしれませんね？」

花子は手を振って否定し、首を横に振った。「いいえ、いいえ！大丈夫です。ただ友達になりたかっただけでしょう？そして、私たちは今友達です。」

明日海の頬は再び温かくなったが、今度は安堵の笑顔を花子に向けた。

好奇心の芽生え

私は少し前に出て、中立的な視線を明日海に向けた。「ところで、明日海さんでしたか？なぜ花子さんと友達になりたいのですか？」

私の突然の質問に、明日海はすぐに硬直し、顔を再び赤くした。彼女は両手で顔を覆い、その場でわずかに体を揺らした――前にも後ろにも動かず、ただ恥ずかしそうに体を動かした。

「は、恥ずかしいんですけど……」彼女はためらい、指の間から覗き込み、つぶやいた。「可愛くて優しそうだったので、友達になりたかったんです。」

部屋は一瞬静まり返った。

そして――

突然、雰囲気が変わった。

私たち四人は皆、一斉にちびキャラ風のギャグ顔になった。

私は中立的なまま、動じなかった。

神室は顎に手を当て、本当に困惑した様子を見せた。

花子は額の横に赤い青筋を立て、苛立ちをあらわにした。

明日海は顔を覆ったまま、さらに体を揺らし、完全に恥ずかしがっていた。

最初に沈黙を破ったのは神室だった。「え？ジャンちゃんが優しい？明日海ちゃん、勘違いしてるんじゃないかな？」彼は首を傾げながら尋ねた。

花子の周りに突然、暗いオーラが広がった。彼女は神室に甘い笑顔を向けたが、その表情には紛れもない危険が隠されていた。

「はあ？！どういう意味ですか、波状くん？」花子は不気味なほど陽気な声で尋ねた。

神室はすぐに慌て、人差し指で頬を緊張して掻いた。「あはは……何か言いましたっけ？聞き間違いだったみたいです」彼は笑ってごまかそうとした。

そうして、緊迫した瞬間は過ぎ去り、私たちは皆、通常の姿に戻った。

新しい友情の始まり

「なるほど、ようやく理解しました」と私は言い、明日海に軽く頷いた。「私は八衢花磨です。よろしくお願いします、明日海さん。」

神室はにっこり笑い、挨拶するように手を上げた。「俺は波状神室！俺たちの小さなグループへようこそ、明日海ちゃん！」

明日海は恥ずかしそうに頷き、私たちの名前を覚えるように繰り返した。「花子さん、花磨さん、神室さん……よ、よろしくお願いします」と彼女は明るい笑顔で言った。

それに応えて、私たち三人は温かい笑顔を交わし、彼女を私たちの輪に歓迎した。

新しい友情が始まったばかりだった。

昼休み – 学校の廊下

私たち四人――花子、神室、明日海、そして私――は、賑やかな学校の廊下を歩いていた。生徒たちは私たちの周りで喋り、ロッカーのそばに立っている者もいれば、グループで歩き、それぞれの会話に夢中になっている者もいた。

花子は明るい笑顔を浮かべ、歩きながら手を軽く振っていた。神室はいつものようにリラックスした様子で、頭の後ろで手を組んでぶらぶら歩いていた。一方、明日海はスカートの前で手を組み、少し内気な姿勢で歩いていた。私はいつものように中立的なまま、周囲を観察していた。

しばらく沈黙が続いた後、明日海がためらいがちに口を開いた。

「そ、そういえば……もうすぐ文化祭ですね」と彼女は呟いた。その声は柔らかく、自信なさげだった。「な、何か計画はありますか？」

神室は彼女の方を向き、思案するように言った。「ああ、そうだな。クラスで何をやるか、みんなは何を考えてるんだろう？」

花子の目が興奮で輝いた。「イチゴオレを売ってほしいな……考えるだけで、たくさん買いたくなっちゃう」と彼女は言い、ほとんど輝いているようだった。

私は彼女を一瞥してから、いつもの中立的な口調で答えた。「藤原先生の発表を待つべきだと思う。」

明日海は軽く頷いた。「そ、そうですね、花磨さん……」と彼女は内気な声で同意した。

花子は元気よくうめき声を上げ、腕を伸ばしながら言った。「待ちきれない！誰よりも先にイチゴオレを全部買うんだから！」

神室はくすくす笑い、顎に手を当てた。「たこ焼きも売ると思う？」

明日海の目がわずかに輝いた。「う、うん、そう思います……私もたこ焼きが食べたいです」と彼女は言い、熱意を恥ずかしがるように下を向いた。

神室は彼女の方を向き、にっこり笑った。「そうか？じゃあ、一緒にたくさん食べようぜ」と彼は陽気な口調で言った。

明日海の顔が赤くなり、温かい笑顔で頷いた。「う、うん！」と彼女は答え、興奮を隠しきれない様子だった。

私たちが歩き続けると、廊下は間近に迫った文化祭についての活発な会話で満たされたままだった。

八衢花磨のシェルター – 祖父母の会話

同じ頃、私のシェルターの静かで薄暗い部屋の中で、祖父母は木のテーブルに座り、心配そうな表情をしていた。

「あの子は……」祖父は呟き、目の前で揺らめくろうそくを見つめながら、顎鬚を撫でた。「最近、帰りが遅い。」

祖母はため息をつき、お茶のカップを置いた。「何をやってるのか、あまり話さないの。ただ、変なことに巻き込まれていないといいんだけど。」

「昔からああいう子だった」と祖父は言い、背もたれに寄りかかった。「強い。自立心が強い。でも時々……一人で抱え込みすぎているんじゃないかと心配になる。」

祖母は両手を合わせ、目に心配の色を浮かべた。「何か私たちに隠し事をしていると思う？」

長い沈黙が二人の間に流れ、祖父はため息をついた。「そうかもしれない。だが、それが何であれ……話せるようになったら話してくれるだろう。」

ろうそくが柔らかく揺らめき、二人が静かに考え込んでいる間、壁に長い影を落とした。彼らの心は、私に対する言葉にされない心配でいっぱいだった。

教室にて – 藤原先生の発表

昼休みが終わり、教室は笑い声と会話で賑わっていた。空気は興奮で満たされ、生徒たちは様々な話題について話し、食べ物の話をしている者もいれば、間近に迫ったテストの話をしている者もいた。

その時、ドアが開き、藤原先生が温かい笑顔で入ってきた。彼女の登場は、すぐに全員の注目を集めた。

「はい、皆さん、席についてください」と彼女は中立的でありながらも威厳のある口調で呼びかけた。生徒たちが素早く席に着くと、彼女は続けた。「皆さんはもうご存知の方も多いと思いますが、正式にお伝えします。」

短い間を置いて、彼女はさらに笑顔を広げた。

「来週、文化祭がありますので、クラスで何をやるか計画を立て始めましょう。」

教室は瞬時に興奮の渦に包まれた。

生徒たちは熱心に囁き合い、おしゃべりをし、教室中にエネルギーが溢れていた。参加したい活動について話し合っている者もいれば、試してみたい食べ物を興奮して挙げている者もいた。

花子は抑えきれずに席から飛び上がった。「イチゴオレ！」と彼女は嬉しそうな口調で宣言した。

神室もすぐに続き、手を上げた。「たこ焼き！」と彼も同じように熱心に付け加えた。

私は席に座ったまま、周囲の活発な議論を聞きながら、いつもの中立的な表情を保っていた。

近くに座っていた明日海は、花子と神室の騒ぎを見て、小さくくすくす笑った。彼らの興奮は伝染しそうで、彼女は温かい笑顔を浮かべた。

突然、クラス委員の涼太誠が席から立ち上がった。「はい、皆さん、落ち着いてください」と彼は威厳のある声で言った。「文化祭が間近に迫っているので、クラスでしっかりとした計画を立てる必要があります。」

藤原先生は満足そうに頷いた。「良い考えね、誠。クラス委員として、あなたはアイデアをまとめる責任があります。さあ、何か提案はありますか？」

すぐに生徒たちはアイデアを出し始めた。

「ゲームブース！」とある生徒が提案した。

「食べ物の屋台！」と別の生徒が声を上げた。

「お化け屋敷はどう？」と興奮した声が加わった。

「コスプレカフェなんてどう？」

食べ物の屋台という言葉が出ると、花子は顔を上げた。「イチゴオレ！」と彼女は叫んだ。

神室もすぐに続いた。「たこ焼き！」

クラスは彼らの熱意に笑い声を上げた。明日海は小さく笑い、口元を隠して微笑んだ。

一方、私はただ観察し、すべての雑談を聞いていた。私の心は特に文化祭に集中していなかった。代わりに、何か――いや、誰かが――私の注意を引いた。

警戒すべき存在

教室が興奮した声と議論で満たされる中、私は視線をわずかに横にずらした。

右目の隅に、春乃の姿が映った。

彼は話していなかった。他の人たちと笑い合ってもいなかった。

代わりに、彼はそこに座って、見ていた。

彼の唇に笑みが浮かんでいた――微かだが、紛れもない笑みだ。それは、ただ文化祭の準備を楽しんでいる人の笑みではなかった。いや……それは、彼がすでに何かを計画していることを示唆するような笑みだった。

何か危険なことを。

私は静止したまま、表情を読み取れないようにしていたが、内心では感覚を研ぎ澄ませた。

一つ確信できることがあった。

私は彼に警戒すべきだ。