翌朝 – 教室にて

教室はいつもの朝の雑談で満たされ、生徒たちは些細な噂話をしていた。笑い声と気軽な会話が部屋中に響き、普段通りの活気ある雰囲気を作り出していた。

しかし、その雰囲気は教室のドアがスライドして開いた時、急速に変わった。

私たちの担任教師、藤原先生が、普段とは違う深刻な表情で入ってきた。彼女が足を踏み入れた瞬間、部屋は不気味な静寂に包まれた。普段の落ち着いた態度が、まだ誰も知らない何かに押しつぶされそうになっているように見えた。

生徒たちは何かが起こったことを察知し、囁き合った。

「藤原先生？何かあったんですか？」前の席の生徒がためらいがちに尋ねた。

藤原先生はため息をつき、それから重々しい口調で言った。

「学校近くの廃遊園地で、生徒が三人、遺体で発見されました。」

彼女の言葉の重みが、教室に爆弾のように落ちた。誰もが衝撃で凍りつき、息を呑む音が広がった。

「捜査の結果、遺体には指紋が一切見つかりませんでした。」彼女は真剣な目で部屋を見渡し、続けた。「これは、犯人が私たちの街の者ではない可能性があるということです。」

沈黙が息苦しかった。

前の席の生徒が唾を飲み込み、震える声で言った。

「し、指紋がない…？一体どういうことなんですか…？」

突然、神室が席から立ち上がった。いつもの落ち着いた態度が、心配そうな表情に変わっていた。

「でも、藤原先生、服はどうなんですか？シャツとかに指紋があるかもしれません。ちゃんと調べたんですか？」全ての視線が、先生に質問する神室に向けられた。

藤原先生は首を横に振った。

「ええ、調べました。昨晩は私たち教師も何人か、警察と一緒に現場に行って、全てを確認しました。しかし、証拠は見つかりませんでした。指紋も、争った形跡も、何も。」彼女の口調には、何か大切なものが永遠に失われたかのような、わずかな苛立ちが込められていた。

次に立ち上がったのは花子だった。彼女の表情も、神室と同じくらい深刻だった。

「防犯カメラの映像はどうなんですか？学校の近くにはカメラがあるんですよね？」

藤原先生は頷いた。「もちろん、考えられる全ての映像を確認しました。」

彼女は鋭く息を吐き、続けた。

「しかし、犯人は綿密です。彼らは自分たちの存在の痕跡を全て消しました。映像も、物理的な証拠もありません。まるで、そこにいなかったかのようです。」

冷たい悪寒が部屋中を走った。

全員が同時に悟った。

「犯人はまだ外にいる。」藤原先生は付け加えた。彼女の声は固かった。「この街のどこかに潜んでいる。」

緊張が教室を覆った。生徒たちは不安そうに視線を交わし、動揺している者もいた。

しかし、パニックと心配の中で、私はいつも通り冷静に座っていた。

私は既に、犯人が誰かを知っていた。

私の視線がゆっくりと横にずれた。

春乃。

彼はまっすぐに私を見ていた。

彼の鋭い目が、読めないほどの強い眼差しで私を捉えていた。

沈黙の会話が、私たちの間で交わされた。

彼は知っていた。

そして、彼が私が知っていることを知っていた。

昼休み - 午前10時

授業と藤原先生の発表の後、花子、神室、そして私は学校の廊下を歩いていた。私たちの前では、別のクラスの二人の生徒が会話をしており、廃遊園地で遺体で発見された三人の生徒について心配そうに話していた。

「やっぱり本当なんだ。藤原先生が言った通り。他の生徒たちも今、その事件について話し始めているわ」と、歩きながら花子が呟いた。

神室は深い溜息をつき、リラックスしながらも悩ましげな姿勢で両手を頭の後ろに組んだ。

「この街も他の街みたいになっちまうのかもな… 俺たちは平和な場所にいるはずだったのに、殺人犯が入り込んじまった」と、神室は不安を滲ませた声で言った。

「あり得るわ。犯人がまだ分からない以上、他の人も殺し始める可能性がある」と、私は落ち着いた口調で答えた。

「そうなったら、この街は血の海になるだろうな」と、神室はまだ冷静な口調を保ちながらも、その言葉の重みが空気に残った。

「そうならないといいけど」と、花子は溜息をついた。

気分転換をしたいと思ったのか、彼女は突然手を叩き合わせ、笑顔を見せた。

「もうその話はやめよう！放課後、みんなでモールに行かない？」と、彼女は興奮した様子で提案した。

神室と私は全く同時に彼女の方を向いた。

「モール？」

「モール？」

私たちはシンクロして話し、花子はくすくすと笑った。

「そうよ！私たち三人で一緒に出かけるのは久しぶりだし。どう思う？」と、彼女は期待を込めた口調で尋ねた。

「そうだな 賛成だ！」と、神室は熱心に答えた。

「花間さんはどう？ 」と、花子は私の方を向き、私の答えを待った。

私は小さく頷いた。「いいわ。どうせ暇だし」

「やった！決まりね！」と、花子は歓声を上げた。

そうして、私たちは三人で食堂に向かって歩き続けた。

午後 - 放課後

午後になり、私たちは学校の出口に向かった。

「あの小テスト、本当に大変だったわ」と、花子は腕を伸ばしながら呟いた。

「だよな？問題を読むだけで頭が痛くなったよ」と、神室は半分冗談交じりに言った。

「そう？私は難しくなかったけど」と、私は冷静に答えた。

突然、花子は私の頬に手のひらを当て、優しく、しかししっかりと押さえつけた。

「当然よ。あなたは私たちの中で一番賢いんだから」と、彼女はいたずらっぽい笑顔で言った。

「やめっ、ほっぺたが、いっひゃい」と、私は彼女の手が顔に押し付けられ、言葉が不明瞭になった。

「ヤクちゃん、そんな顔も可愛いな」と、神室はからかい、笑い出した。

「うるさい！」と、私は花子の拘束されたまま言い返した。

外の世界のどこか - 荒廃した都市

私たちが住む平和な都市の向こうには、別の世界が存在した。それは、数え切れないほどの家が廃墟と化した、半壊した都市だった。完全に崩壊している家もあれば、かつての姿をかろうじて残している家もあった。

三人のスーツ姿の男たちが通りを歩き、それぞれが銃を手にしていた。彼らの存在そのものが、権威と威圧感を放っていた。彼らは家から家へと移動し、「税金」を徴収するためにドアをノックしていた。

そのうちの一人が、半壊したドアをノックした。少し間を置いた後、ドアがきしんで開き、中には怯えた様子の女性がいた。

「税金を払え。さもなければ、ボスが貴様の命を終わらせる」と、男は冷たく言い放った。

躊躇することなく、女性は現金の束を手渡し、すぐにドアを閉めた。

厳重に警備された建物の中、煙の匂いが充満する薄暗いオフィスで、一人の男が大きな椅子に座っていた。彼の腕は入れ墨で覆われ、指には金の指輪が輝いていた。彼が濃い煙を吐き出すと、顔は部分的に影に覆われた。

「彼の様子はどうだ？」と、男は低く、威圧的な声で尋ねた。

彼の前に立っていた部下は、躊躇なく答えた。

「はい。彼はもう始めています。新しい学校で三人の生徒を殺しました」

ボスは薄笑いを浮かべ、その表情は暗く、読み取れなかった。

「そうか… 楽しむがいい、三上春乃。」

モールにて

私たちはついにモールに到着した。ガラスのドアがスライドして開くと、警備員が私たちを迎えた。

「いらっしゃいませ」と、彼は丁寧な口調で言った。

私たちは中に入り、涼しいエアコンの風が私たちを包み込んだ。

「人が多いな」と、神室は周りを見渡しながら言った。

「そうね。私たちの学校の生徒も、他の学校の生徒もいるわ」と、花子は少し驚いた様子で付け加えた。

「まず何か食べに行こう」と、私は提案した。

「いいね。私もお腹空いた」と、花子は温かく同意した。

「行こうぜ！寿司が食べたい！」と、神室は興奮して声を上げた。

歩き始めた時、別の学校の背の高い男子生徒二人と突然ぶつかった。

二人は振り返り、明らかに苛立った様子だった。

「あ？どこ見てんだよ」と、そのうちの一人が不機嫌そうに言った。

私は彼の視線を受け止め、鋭く、譲らない目を向けた。

「ごめんなさい。あなたたちもどこを見ているのかしら」と、私は冷静に答えた。

雰囲気が張り詰めた。

「はあ？俺の我慢を試すなよ、小娘。俺は優しいわけじゃないんだぞ」と、彼は近

きながら嘲笑した。

彼の友人は薄笑いを浮かべた。「おや？可愛いじゃん。俺たちと遊ばないか、お嬢ちゃん？」

彼がそう言った瞬間、私の視線は冷たくなり、殺意が内側から湧き上がってきた。殺したい衝動がほとんど私を飲み込みそうになった。

私が反応する前に、花子と神室が私の前に出た。

「はい、そこまで」と、花子は毅然とした口調で割って入った。

「私たちのヤクちゃんに触らないでくれる？野蛮人」と、神室は嘲笑的な笑みを浮かべながら付け加えた。

男は唸り声を上げ、神室の襟を掴み、殴りかかろうとした。

しかし、彼が振りかぶる前に、彼の体は硬直した。

彼が見下ろすと、花子の小さく鋭いナイフが彼の腹部に押し付けられていた。一方、神室は男の喉元から数センチのところに同様の刃を構えていた。

彼らは二人とも不気味な笑みを浮かべ、その目は楽しそうな光を放っていた。

男は唾を飲み込んだ。彼の目に恐怖がちらついた。

事態がさらにエスカレートする前に、警備員が騒ぎに気づいた。

「ここで何をしているんだ！」と、警備員は怒鳴った。

一瞬のうちに、花子と神室は器用にナイフを隠した。

男はすぐに神室の襟から手を離し、後ずさりした。何も言わずに、彼と友人は立ち去った。

彼の友人は混乱した表情で彼を見た。

「おい、どうしたんだよ？」

しかし、男は何も言わなかった。彼の顔は青ざめ、手はわずかに震えていた。

私は警備員に向き直り、丁寧に頭を下げた。

「ご迷惑をおかけして申し訳ありません。あちらの二人が問題を起こしていたのですが、私たちはもう行きます」

花子と神室も頭を下げ、私たちは歩き出した。

安全な距離まで離れると、私は彼らに向き直った。

「こんな些細なことで、あなたたちはなぜあんなことをしたの？」と、私は冷静に尋ねた。

「なぜって？ハナマさんが失礼なことをされたからよ」と、花子はいたずらっぽく答えた。

「そうだ。誰にもヤクちゃんを邪魔させないよ」と、神室は温かい口調で付け加えた。

「でも、ナイフを出すのは無謀よ。誰かに見られたらどうするの？遊園地の事件の犯人だと疑われるかもしれないわ」

花子は目をぱちくりさせた。「ああ… そこまで考えてなかったわ」

「今回はジャナちゃんのせいだ」と、神室はからかった。

「はあ？なんで私のせいなのよ？あんたが先にナイフを出したから、私もそれに続いただけじゃない！」

彼らが口論を続ける中、私はため息をつき、彼らをそのままにした。

私たちはその日の残りを食べたり、アーケードゲームをしたり、服を買ったりして、ようやく家に帰った。

その夜遅く – 二人の男の運命

薄暗い通りで、先ほどの二人の男が並んで歩き、何が起こったのかについてまだ話していた。

「あの女の子は可愛かった… なんて無駄だ」と一人がつぶやいた。

彼の友人は、まだ動揺しており、黙っていた。

彼らが歩いていると、影のような人影が彼らの前に現れた—長い髪の女の子だった。

「あれは誰だ？」と彼らのうちの一人がささやいた。

「誰が知るか？ 彼女を確かめたいか？」

しかし、彼女がいた場所に彼らが着いたとき… 彼女は消えていた。

そして、一瞬にして、彼女は彼らの後ろにいた。

小さな刃が暗闇の中で光った。

彼らが叫ぶことさえできる前に—

彼らは倒れ、生命を失った。血が彼らの下に溜まった。

女の子は向きを変え、歩き去り、彼女の姿は夜の中に消えていった。

周囲の防犯カメラは破壊された。

後に残された証拠は何もなかった。

翌朝 – 学校にて

太陽がほとんど昇ったばかりの時、ニュースが飛び込んできた。別の学校の男子生徒二人の遺体が、暗い路地で生命を失った状態で発見され、彼らの血が舗道を染めていた。その事件は野火のように都市中に広がり、最初のベルが鳴る前にすべての生徒の耳に届いた。

私が学校の門を通り抜けると、生徒たちは小さなグループに集まり、互いに囁き合っていた。恐怖に息を呑む者もいれば、押し殺したような、神経質な口調で話す者もいた。

「聞いた？昨夜、別の学校の生徒二人が殺されたんだって！」

「モールの近くで遺体が見つかったらしいよ。残虐だったって…」

「また殺人…この街はどうなってるんだ？」

私は表情をニュートラルに保ち、顔を読めないようにして、彼らの横を通り過ぎた。

間もなく、私は花子と神室がロッカーの近くで、いつものように私を待っているのを見つけた。

「花間さん！」花子が呼びかけ、手を振った。「昨夜の事件、聞いた？」

神室は好奇心旺盛な表情でロッカーにもたれかかった。「ああ、ニュースで持ちきりだ。モール近くで二人の男が死体で発見されたんだって。マジでヤバいよな？」

私はわずかに頷いた。「聞いた。」

花子は腕を組み、眉をひそめた。「でも、タイミングが変じゃない？私たち、昨日ちょうどモールにいたのに…もしかして、私たちが遭遇したあの男たちが…」彼女は言葉を止め、身震いした。「まさかね、ありえないよね？」

神室は低い口笛を吹いた。「それはすごい偶然だな。でも、もし彼らだったとしたら…」彼は言葉を濁し、それからニヤリと笑った。「まあ、因果応報ってやつだな。」

花子は軽く彼の肘を突いた。「神室、そんなこと言わないでよ。怖いじゃない！」

「いいじゃん、花間ちゃん。俺たちが何かしたわけじゃないし」神室は気楽に肩をすくめた。

花子はため息をつき、こめかみを揉んだ。「ただ、この騒ぎが早く終わってほしいだけなの。この街は昔は平和だったのに…今は、誰が次になるかわからない気がする。」

「まあ」と、私はついに言った。「教室に向かうべきだわ。先生たちが話すかもしれないし。」

花子と神室は頷き、私たち三人は生徒たちの群れに溶け込みながら、教室に向かって歩いた。

犯罪現場 – 暗い路地

朝の空気は血の匂いで重かった。黄色い警戒テープが路地を横切り、好奇心旺盛な通行人を遮断し、制服を着た警官たちが街灯の薄暗い光の下で作業していた。犯罪現場はすでに近くの通りから群衆を引き寄せていたが、警察は彼らを寄せ付けず、彼らの表情は険しかった。

二つの遺体は冷たい舗装の上に動かずに横たわり、生命のない目が虚空を見つめていた。彼らの制服は深紅に染まり、血だまりはすでに彼らの下で乾き始めていた。

「複数の刺し傷だ」と、一人の警官が遺体の横にかがみ込み、より詳しく調べながら呟いた。「まるで犯人は執拗だったようだ。誰がやったにせよ、彼らが確実に死ぬようにしたかったのだろう。」

「争った形跡は？」と別の警官が尋ねた。

彼らの隣にいた鑑識官は首を横に振った。「防御創はない。彼らは不意を突かれたか、あるいは反撃する時間さえなかったかのどちらかだ。」

指紋スキャナーを持った警官が被害者の皮膚にそれを走らせ、画面に何も表示されないと眉をひそめた。彼は再び確認したが、やはり何もなかった。

「指紋がない」と彼は呟いた。

「かすり傷一つもない。」

別の警官がメモから顔を上げた。「それは他の事件と同じだ…廃墟の遊び場の三人の学生。指紋も、残された証拠もなかった。」

鑑識官は頷いた。「あまりにも綺麗だ。この殺人者は、正確だ。彼らは痕跡を消す方法を知っている。」

一人の警官がため息をつき、首の後ろをこすった。「近くの防犯カメラを調べたが、破壊されていた。前回と同じだ。犯人は映像が残らないようにした。」

「では、我々は熟練した相手と対峙している」と、主任警官が毅然とした口調で言った。「これは無差別の暴力ではない。これは計算されていた。」

別の警官が刺し傷を注意深く調べた。「傷は小さく、短く鋭い刃物…おそらく小さなナイフかメスと一致する。犯人は腕力を使ったのではなく、正確さを使った。」

犯罪現場は緊張した静寂に包まれた。都市はこれまでこのような殺人に直面したことがなく、今、また二つの命が犯人の痕跡もなく奪われた。

「この二人には敵がいたかどうか調べろ」と、主任警官は命じた。「彼らの経歴、彼らの繋がりを調べろ。誰かが彼らを殺したがっていたに違いない。」

警官たちが捜査を続ける中、路地は不気味なほど静かで、時折カメラのシャッター音が凄惨な場面を捉えるだけだった。

しかし、彼らがどんなに懸命に捜しても、真実は影の中に残った—まるで殺人者のように。

八雲花真の心の独白

花子と神室と学校の廊下を並んで歩いていると、彼らの声が意味のないおしゃべりで空気を満たした。周りの生徒たちは笑ったり、話したり、すべてが普通であるかのように日常生活を送っていた。

しかし、この世界…この都市…は決して普通ではなかった。

この場所では、もし友達がいなければ—もし強い者との繋がりがなければ—おしまいだ。

私は話しながら微笑んでいる花子と、その隣で屈託なく笑っている神室を一瞥した。彼らは真実を知らなかった、あるいは少なくとも、知らないふりをしていた。彼らは私を…そして私は彼らを…持っていたから、そうすることができた。

しかし、誰一人持たない者にとっては？

彼らはただの獲物に過ぎなかった。

場面 – 別の学校

数ブロック離れた私たちの学校とは別の学校の中で、薄暗い廊下の真ん中で一人の生徒が地面に突き飛ばされていた。彼の本は床に散らばっていたが、周りの誰も彼を助けようとはしなかった。

彼の苦しみが単なる娯楽の形であるかのように、生徒のグループが彼の頭上に現れ、薄笑いを浮かべていた。

「本当にどこにでも座れると思ったのか？」そのうちの一人が彼の鞄を蹴り飛ばしながら嘲笑した。

「哀れだな」別の者がくすくす笑った。「友達も、後ろ盾も、助けてくれる人もいない。」

少年は反撃しなかった。彼はできなかった。なぜなら、この世界では、一人で戦うことは無意味だからだ。強い者が弱い者を食い、弱い者は…ただ消えるだけだ。

私はそれを何度も見てきた。

もし力を持たなければ—もし殺す意志を持たなければ—あなたはすでに死んでいる。

場面 – 都市の外の路地

銃声が夜の静寂を打ち破った。

男はよろめきながら後ずさり、胸を掴んだ。そこには弾丸が心臓を貫通した跡があった。彼の目は衝撃で大きく見開かれ、何かを言おうと口を開いたが、言葉は出なかった。

彼の前には、印象的な紫色の髪の少女が立っており、銃口はまだ彼に向けられ、銃身からは煙が立ち上っていた。彼女の表情は感情がなく、まるで命を奪うことが呼吸をするのと同じくらい簡単であるかのようだった。

男は息を呑み、舗道に崩れ落ち、彼の血がコンクリートの割れ目に染み込んでいった。

少女は微動だにしなかった。彼女はただ銃を下ろし、彼の死体を踏み越え、動じなかった。

この世界では、殺人がすべてだった。

八重花真の心の独白（続き）

この残酷な世界で生き残りたいのなら、殺される前に殺さなければならない。

躊躇は死を意味する。

弱さは踏みにじられることを意味する。

同情は…ただの足枷に過ぎない。

私は誰よりもそれを知っていた。

花子と神室が私の隣で話し続ける中、私はただ黙って聞いていた。彼らは安全という幻想の中で生きていたが、私は真実を知っていた。

現実の世界は優しくない。

そして私は…生き残るためにどんなことでもするだろう。