フラッシュバック...

暗く、燃える街で、小さな女の子が必死に走り、涙が顔を流れ落ちていた。傷が腕を覆い、彼女は進み続けようと必死だった。彼女は男から逃れようと、建物の裏の暗い路地に素早く隠れた。

「どこへ行ったんだ！」男は苛立ちに唸り、仲間に向き直った。

「見失いました」もう一人の男が答えた。

「くそっ！探せ！遠くへは行っていないはずだ！」彼は怒鳴りつけ、二人の男は燃える通りへと急いで向かった。

小さな女の子は激しく息を切らし、体は恐怖で震えていた。隠れ場所から覗き込み、男たちが去ったか確認した。安全だと確信すると、彼女はアパートへ向かって駆け出した。

彼女は階段を駆け上がり、ドアを勢いよく開け、必死に叫んだ。

「お母さん！お父さん！」

家の中を必死に探し、ついに浴室にたどり着いた。震える手でドアを開けた──そこで目にしたのは恐ろしい光景だった。

両親は浴槽に横たわり、血に浸かった体、生気のない目。

涙が顔を流れ落ち、彼女は膝から崩れ落ち、冷たい体を抱きしめた。

「お母さん！お父さん！」彼女はすすり泣き、その泣き声は空っぽのアパートに響き渡った。

現在...

眠そうな目、長い黒髪、深い黒い瞳孔を持つ少女が小さな木の小屋から出てきた。彼女は丘の端へ歩き、遠くの街の明かりを見下ろした。

「私はヤク・ハナマ。ここは犯罪が支配し、正義が存在しない世界。人々は何でも好きなことをする──殺し、強盗、ハイジャック──何の報いもなく。コネや強力な後ろ盾がなければ、この世界では無に等しい。」

「なんて生き地獄だ」私は独り言を言い、ちらつく街の明かりを見ながら腰を下ろした。

私が考えにふけっていると、後ろから祖母が声をかけた。

「ヤク、夕食の準備ができたわ。一緒に食べましょう」彼女は温かく言った。

「今行く」

「いつになったらこの地獄のような世界は終わるのだろうか...」私は小屋に戻りながら思った。

一方、街の反対側では...

「ハハハ！全部持ってけ！何も残すな！」男とその仲間がコンビニエンスストアに押し入りながら怒鳴りつけた。

銃声が鳴り響き、静寂を打ち破った。弾丸が店の壁に穴を開け、恐怖に怯えた客たちが悲鳴を上げ、慈悲を乞うた。

銃を持った男がカウンターに近づき、不気味な笑みを浮かべた。彼はレジ係にさりげなく合図を送った。

「生きたければ、金を全部渡せ」

カウンターの女の子は震え、レジから紙幣を集めて渡しながら手が震えた。

ギャングは持ち運べるものすべてをつかみ、夜に消えながら笑いながら店を飛び出した。

翌朝...

私は制服に着替え、部屋から出た。

「あら？今日は学校に行くの？」祖母は不思議そうに尋ねた。

「ええ。もう行かないと、おばあちゃん」私は答えた。

「気をつけてね、ヤク。外は危ないから」彼女は心配そうに言った。

「心配しないで、大丈夫よ。ありがとう、おばあちゃん」私は彼女に安心させるような笑顔を送り、小屋を出た。

通りを歩きながら、下の街を見た。他の世界と比べて、ここは最も安全な場所と考えられていた。少なくともここでは、警察が秩序を維持し、市民を保護していた。他の都市からのよそ者は立ち入りを許可されていなかった。

教室の中...

教室は活気に満ち、生徒たちが興味のあることについておしゃべりをしていた。

「ハナマさん！おはようございます！いつも眠そうですね。昨夜はよく眠れましたか？」聞き慣れた声が私に挨拶した。

私は振り返ると、クラスメートのハナコが温かい笑顔で笑っていた。

「ハナコ。うん、よく眠れたわ。私の住んでいるところは平和だから、とにかく」私は落ち着いて答えた。

「それはよかった」彼女はまた明るい笑顔で言った。

「ジャナ・ハナコ──彼女はクラスで最初に友達になった人だった。見た目とは裏腹に、彼女は親切で親しみやすかった。彼女は授業で苦労するとよく私に助けを求め、頼りになるクラスメートだった。」

突然、後ろから大きな声が聞こえた。

「ジャナちゃん！ヤクちゃん！おはよう！」

私は振り返ると、明るい笑顔の男が私たちに近づいてきた。

「え？そう呼ばないでって言ったでしょ、ハジョウ！」ハナコはイライラしてむっとした。

「おはよう、カムロさん」私は柔らかな口調で彼に挨拶した。

「ハジョウ・カムロ──彼はいつも自分を信じてくれる人に頼るタイプだった。ハナコと同じように、彼は頼りになったが、時々状況を誤解した。」

私たちの会話が続く前に、先生が教室に入ってきた。

「皆さん、席に着いてください」彼女は命じた。

私たちが席に着くと、彼女は発表をした。

「今日、新しい転校生が私たちに加わります。彼は前の学校でトップの生徒でした。彼を歓迎してください。」

ドアが開き、転校生が入ってきた。

彼は短く、濃い青色の髪と印象的な海の青い目をしていた。彼の態度は穏やかで落ち着いていたが、彼について何かおかしいと感じた。

彼を見ていると、背筋に奇妙な感覚が忍び寄ってきた。

「気のせいかしら...それとも彼について何か怪しいことがあるのかしら？」

転校生の自己紹介...

「ミカミ・ハルノです。皆さん、よろしくお願いします」

彼は落ち着いた口調で言い、丁寧に頭を下げた。

「席を見つけてください」

先生は指示した。

ハルノが教室を歩き、空いている席を探している間、私は彼を注意深く観察せずにはいられなかった。ある考えが頭をよぎった。

「私はこの街で一生暮らしてきた...でも彼を見たことがない。今回彼に出会ったのは初めてだ。彼は本当にここに住んでいるのかしら？」

ちょうどその時、ハルノが私が見つめているのに気づいた。彼は私の方を向き、視線を動かさなかった。

「何かご用ですか？」

彼は尋ね、口調は率直で落ち着いていた。

私は作り笑いを浮かべた。「いいえ。」

彼は何も答えず、目を離して席に移動した。

突然、ハナコが身を乗り出し、そっとささやいた。

「彼、本当にこの街の人だと思う？彼みたいな人を見た記憶がないんだけど。」

「ええ」

私はつぶやき返した。

「彼が入ってきたとき、最初に気づいたのはそれだった。」

「でも、考えすぎなのかもしれないわ。彼はここ出身で、ただあまり外出しないタイプなのかもしれない」私は彼女を安心させようと付け加えた。

「そう思う？」ハナコは答え、授業に意識を戻した。

「おい、二人で何をひそひそ話しているんだ？先生にバレそうだったぞ、ジャンちゃん、ヤクちゃん」カムロが隣からつぶやいた。

ハナコと私は返事をしてうなずき、前を向いた。

休憩時間 - 午前10時...

授業が終わり、教室が活気に満ちると、カムロが不思議そうな顔で私たちに向き直った。

「さっき二人で何を話していたんだ？先生にバレそうだったぞ。」

「大したことじゃないわ」

私は会話を続けたくなかったので、中立的な口調で答えた。

カムロは肩をすくめ、安堵のため息をついた。

「とにかく、この街に住んでいて本当に良かったよ」

ハナコは言った。

「もし他の場所に生まれていたら、もう死んでいるかもしれないわ。」

「その通りだよ、ジャンちゃん！」

カムロは熱心に同意した。

その言葉を聞いて、私の心は過去に引き戻された。両親の生気のない体の記憶が目の前に浮かび、私が静かに荷物をまとめていると、暗い影が私の表情を覆った。

突然、教室のドアが勢いよく開いた。四人の不良生徒が堂々と入ってきて、彼らの存在が瞬時に部屋から空気を吸い取った。

「チッ。このクラスはいつも本当に賑やかだな」

そのうちの一人がつぶやき、近くの机を蹴り飛

ばしながら頭をかいた。

恐怖が山火事のように部屋中に広がった。一部の生徒は身を縮め、他の生徒は席で震えた。

グループのリーダーは、私のクラスメートの一人——眼鏡をかけたおとなしい少年——に歩み寄り、襟首をつかんだ。

「金だ」

不良は要求し、彼をぐいっと引き寄せた。

「は、はあ…？」

少年はどもり、リーダーの手首を弱々しく掴んで、解放されようと試みた。

「聞こえただろう。俺の金はどこだ？」

リーダーの声は冷静だったが、脅しを含んでいた。

「今日払うはずだったよな？まさか忘れたとは言わせないぞ？」

「あ…ありません…」

クラスメートはどもり、力強い握りに抵抗した。汗が額から滴り落ち、体が震えた。

「ねえ、花間、これってまずくない？」

花子が私の隣で切迫した声で囁き、その目は心配でいっぱいだった。

「薬ちゃん、私たち、介入すべきだと思う？」

神室が付け加え、彼の表情は緊張していた。

「そうだね」

私は言い、立ち上がる準備をした。しかし、私が動く前に、誰か他の人が私より先に行動した。

春野だ。

彼は席から立ち上がり、不良たちに近づくにつれて、その足取りはゆっくりと慎重だった。

「やめてもらえませんか？」

彼は言い、その口調は不気味なほど冷静だった。

「私のスナックタイムを邪魔しています。」

リーダーは振り返り、春野を睨みつけた。

「ああ？お前は一体何様だと思ってやがる？」彼は嘲笑した。

他の不良たちは春野を取り囲みながら、クスクス笑った。

「おい、坊や。俺たちのボスは、当然のものを回収しているだけだ。お前に邪魔する権利はない」

彼らのうちの一人が挑発した。

リーダーはクラスメートから手を離し、完全に春野に向き直った。

「わかった」

春野は言い、落ち着いた姿勢を保った。

「しかし、用事を済ませるなら、他の場所でやってくれ。ここは私たちの教室だ。」

緊張した沈黙が部屋を覆った。

リーダーは薄笑いを浮かべた。

「もし俺がそうしなかったら？お前は何をするつもりだ、坊や？」

「もういい！」

花子が突然前に出た。

「ここは私たちの教室です。春野さんの言う通りです」

神室が力強く付け加えた。

リーダーは鼻で笑った。

「それで、お前たちは一体何ができるんだ——」

彼は言葉を途中で止めた。

彼の視線は私、そして神室と花子に移った。

私たちは皆、彼を見つめていた——無言で、表情は読み取れなかった。

彼の背筋に寒気が走った。額に汗がにじんだ。

「わ、わかった」

彼は呟き、後ずさりした。彼は春野を睨みつけた。

「放課後、会おう。」

そう言い残して、不良たちは部屋から嵐のように出て行った。

花子、神室、そして私はすぐにクラスメートの様子を見に行った。

「大丈夫？」

花子が優しく尋ねた。

「あんな馬鹿どもに気にすることはないよ。あいつらはただ、人をからかって楽しんでいるだけだ」

神室が彼を安心させた。

一方、私の目は春野に戻っていた。

彼はすでに席に戻り、まるで何もなかったかのように静かに食べていた。

「彼は躊躇なく誰かのために立ち上がった…そして、ずっと冷静だった。彼は違う。」

放課後、花子と神室は別れを告げ、一緒に出かけた。

「じゃあ、花間さん。葉城と私、こっちの道を行くね。また明日！」

「また明日、薬ちゃん！」

神室が手を振りながら付け加えた。

私は返事をして、一人で家に向かって歩き始めた。

学校の近くの廃墟となった遊び場を通り過ぎると、かすかなもみ合いの音が聞こえた。好奇心が勝り、私は静かに近づき、柵の隙間から覗き込んだ。

息をのんだ。

春野がそこに立っていた。

リーダーを連れていた3人の不良は、地面に倒れていた——生気がない。血が彼らの下に溜まっていた。

そして春野が掴んでいたのは、リーダー自身だった。息を切らし、足は地面からぶら下がっていた。春野の手は彼の喉にしっかりと巻き付いており、その握りは容赦がなかった。

リーダーは弱々しくもがき、その目は恐怖でいっぱいだった。しかし、それは無駄だった。

一度の容赦ない締め付けで——

バキッ。

骨が折れるぞっとする音が夕暮れに響き渡った。

リーダーの体がぐったりとすると、血が春野の制服に飛び散った。

しばらくの間、沈黙が空気を満たした。

それから、春野はゆっくりと頭を向けた。

彼の冷たく殺気立った目が私を捉えた。

背筋に寒気が走った。

心臓がドキドキした。私はすぐに振り返り、歩き出した。

足取りが早まった。拳を握りしめた。思考が渦巻き、今目撃したことを繰り返し再生した。

そして、突然…

私は微笑んだ。

ゆっくりとした不気味な笑みが顔に広がった。

なぜか。

私はそれが面白かった。

回想...

母と私は、家の中の狭く窮屈な部屋に隠れていて、体は痣だらけだった。私は母にしっかりと抱きつき、決して離れようとしなかった。

「ヤク...に...逃げ...なさい...母さんと父さんは...大丈夫だから...」母の弱々しい声が震えながら、その言葉を絞り出した。

「いや...行きたくない...」私は泣きながら、首を横に振った。

「母さんと一緒にいる...」

突然、外から男たちの声が二つ聞こえた。

「女の子を逃がすな」そのうちの一人が命令した。

「に...逃げて...ヤク！」母の声は今や切迫していたが、私は動くことができなかった。

外の男たちが玄関のドアを蹴り始め、壊そうとする中、涙が私の顔を流れ落ちた。

「中に何か聞こえたぞ」そのうちの一人が呟いた。

ドアがひび割れ、そして砕け散った。

「いたぞ！捕まえろ！」

私は彼らと目を合わせ、恐怖で体が凍りついた。しかし、母の必死の押しが私を揺り動かし、動かざるを得なかった。

私は振り返り、小さな足で全速力で走り出し、涙で視界がぼやけた。

男の一人が銃を取り出し、私の足に狙いを定めた。

「やめろ！」

彼が引き金を引く前に、母が彼に飛びかかった。

「このアマ！」彼は吐き捨て、銃の柄を母の背中に叩きつけた。母は地面に倒れた。

私は立ち止まり、振り返り、彼女が動かずに横たわっているのを見て胸が痛んだ。しかし、それでも彼女は私に微笑みかけた。

「あなたは生きるのよ、ヤク」

それが、私が夜に消える前に彼女から聞いた最後の言葉だった。

現在...

教室は、いつもの学校生活についておしゃべりする生徒たちでいっぱいだった。私は半眼で眠たげな目で席に座り、心は遠く離れていた。私はぼんやりと部屋の右側、春乃が座っている場所を見つめた。

昨夜見た光景がまだ忘れられなかった。

「花間さん！おはようございます！」

花子のいつもの温かい声で、私は思考から引き戻された。彼女はいつもの明るい表情で私の机の横に立っており、私のどんよりした気分とは対照的だった。

「おはよう、花子さん」私は答え、ようやく彼女の何か違うところに気づいた。

「髪型変えた？」

「ピンポーン！」彼女はにっこり笑い、髪の毛の束をくるくると回した。「昨日退屈だったから、何か新しいことを試してみようと思って。どうかな？」

「似合ってる。そのスタイルだと...無邪気に見える」

「え？どういう意味？」彼女はむくれて、私を軽く揺さぶった。

私が答える前に、教室のドアがギイと開いた。部屋全体が振り返り、春乃がいつもの落ち着いた態度で入ってきた。彼はまっすぐ私に向かって歩き、視線は揺るがなかった。

そして、彼は言った。

「放課後、屋上で会おう」

返事を待たずに、彼は通り過ぎて自分の机に座った。

予想通りだった。私が目撃した後では、彼がただ黙っているはずがなかった。

まだ私の横にいた花子は、混乱したように眉をひそめた。

「花間さんと春乃くんの間で何かあったんですか？」彼女は好奇心をあらわにした。

「何もなかった」私は落ち着いた口調を保ちながら答えた。

彼女は疑わしげにうなずき、明らかに納得していなかった。

「もしかしたら、ヤクちゃんに告白したいのかも」突然後ろから声がからかわれた。

花子と私は鋭く振り返り、いつもの気楽な態度で神室が立っているのを見た。

「ハジョウ、びっくりした！」花子は胸に手を当てて不満そうに言った。

神室はニヤリと笑った。「春乃さんが君に話したいなんて、どうして？二人は親しくなったとか？」

「それとも...秘密のランデブー中？」花子が遊び心たっぷりに付け加えた。

私は呆れて目を丸くした。「冗談でしょ？」

それでも、私の視線は春乃に戻った。私はしばらく彼を見つめ、それから私の唇に小さな笑みが浮かんだ。

放課後 – 屋上

風は穏やかだが冷たく、学校の壁の向こうから遠くの交通の音が聞こえてきた。ここからは、外の街—夕方の空の下に立つ背の高い、生命のない建物—が見えた。通りは家に向かう人々で混雑しており、おしゃべりする人もいれば、周りの人を気にする余裕もないほど自分の生活に没頭している人もいた。

しかし、賑やかな通りを越え、街の市民の平凡な生活を越えたところに、別の世界—私や春乃のような人々が影に潜む世界—が存在していた。

彼は私の向かいに立ち、両手をさりげなくポケットに入れていた。彼の目は、読めない表情で私を見つめていた。

「見たんだろ？」彼の声は穏やかだったが、棘があった。

「何を見たの？」私は知らないふりをして尋ねた。

「とぼけるな」彼の口調は今や鋭くなっていた。「見たことは知っている。しかし教えてくれ...誰かの暗い面を目撃するのは危険だと思わないか？」

私は少し首を傾げた。「たまたま通りかかっただけ」

春乃は静かに笑った。「まあ、気にしない。彼らは当然の報いを受けた。そう思わないか？」

しばらく、私は答えなかった。私はただ彼を観察した。

「しかし」彼は続け、近づいてきた。「もし君が目撃したことを誰かに話したら...」

彼は私の前に立ち止まり、手を上げた。

そして、一本の指で、彼は私の胸、ちょうど心臓がある場所を押した。

「二度とこの世界を見ることはないだろう」

彼の言葉の冷たい重みが私に押し付けられたが、私の内側で別の何かがかき立てられた。

彼がそこに立っている様子、躊躇なく私を脅している様子—それが私の体に奇妙なスリルを送った。

馴染みのある衝動が私の皮膚の下で泡立ったが、私はそれを抑えた。

私は彼の手を叩き落とした。

「なんと粗暴な行為」私は落ち着いた声で言った。「もし私が話すタイプなら、すでに誰かに話しているだろう。しかし、気づかないのか？」私は少し身を乗り出した。「私はあまり話さないタイプだ」

春乃はしばらく私を観察し、それからニヤリと笑った。

「ふん。それならよかった」

彼は振り返り、何も言わずに屋上を後にした。

私はしばらくそこに残り、下の生徒たちが家に帰るのを見ていた。

ゆっくりと、私は胸に手を上げ、彼が触れた場所を押した。

私の唇に笑みが広がった。

彼が私に与えたスリルは...違っていた。

その会話で、一つのことが確認された。

御上春乃は脅威だ。

そして、私は彼に対処することを楽しむつもりだ。

一方 – 市外にて...

学校の壁を越え、都市の人工的な光を越えた、町の暗い隅で、別の何かが蠢いていた。

薄暗い路地。男が動かずに横たわり、彼の体の周りに血だまりが広がっていた。遠く

のサイレンの音が通りに響き渡る。

どこかの高層ビルで、影になった人影が窓際に立ち、落ち着かない都市を見下ろしていた。

都市には都市のルールがある。

しかし、私たちのような人間には...

私たちには私たち自身のルールがある。