『蝶間林マチコの大予言』

「……え？」

「大森さん、執筆活動もされていると聞きました」

「え、ど、どどどこからですか？」

　酸欠状態みたいに口をパクパクさせながら、雄星が訊ねる。

「インターネットに」

「え……？」

　そのままポカリと口を開けて、腰が落ちた状態で立ち止まる。

「まーまー、何はともあれ、ね。で、テレビで見たんですけども、青木さんなんかは、企画力に長けていらっしゃると」

「え、私ですか？　いやあ、そんなぁ」

　和花は頬を緩ませながら、チラリと陸玖を見て舌を出した。

「なので、面白い企画を作っていただきたいんですよ」

　雄星が不安げな顔を、陸玖が敵愾心剥き出しの鋭い目線を、向けている。

「もちろん、やらせてください！」

　和花は、真っすぐにその丸い目を町長に向け、答えた。

「良いんですか？！　それでは、お任せしてもよろしいですか？」

「お任せください！」

「ありがとうございます！」

　和花はバンから降りて町長に駆け、ガッチリ握手を交わした。

「……マジで」

　陸玖が、短い声で言った。

　＊＊＊

　中には、五人の男女がいた。

「あ、どーもこんにちは、BOOK MARKですー」

　和花がペコペコと頭を下げながら、彼らに近づいていく。

「カメラOKですよね？」

　と、メジャーリーグのキャップを逆に構えた男が、スマートフォンを取り出して言う。

「あーもちろんもちろん」

「投稿はOK？」

「あー、それは、三カ月後の今日になれば解禁です」

「はい？」

　男は、ザ・キョトンというような顔をした。

「それまでに、うちの店長・大森が文章を書いて、雑誌に記事を寄せるので。それまでは、世に出さないようにお願いします。神羅万象っていう雑誌なんですけど」

「あー、あれね……。分かりました」

　男は一つ、頷いて、スマートフォンをポケットにしまった。

「はぁ？　いや、雑誌に出るまでなんて待てるか？　そもそも、こいつがどんだけ文章上手いかも分かんねえし、実際に載るかも分かんねーだろ？」

　低身長に白のTシャツの男が、いきなり雄星の胸倉を掴んだ。

「あ、いやーすみません、町の肝いりのプロジェクトでもあるので……」

「知るか！　俺に用があんのはこの町じゃなくて蝶間林マチコなんだよ！」

　パン！

　と、肉が弾けるような音がした。

「サルみてえにギャーギャー騒いでんじゃねえ！」

　陸玖が、額を押さえながら言った。

　クックック、と笑って。

「せっかくとんでもないもんを見せてやれるかもしれねえってのに、帰らせてほしいのか？」

　赤いスニーカーを手で擦っている。

　そんなボーイッシュな女を、小柄な男は害虫を踏み潰してしまったような表情で見つめていた。

「それじゃ、行きましょうか」

　陸玖は立ち上がり、髪を結び直しながら、雄星と和花の方を向いた。

「イヒヒッ」

　そして、可愛げあるペットの蛇のように、舌をチラリと出してみせた。

「何が入ってるんすかねえ」

「『時代に忘れたもの』ってどういうものなんですかねぇ」

　そんなことを話しながら、一同は家の中を探し回る。

　ギシィ、ギシィ、ギシィ

　どこか重たい、地面の軋む音。

「第一、本当に家の中にあるかも分かんなくない？」

「それもそうか」

「あっ、ちょっと、見てください！」

　と、奥の方で声が上がった。

「行ってみます」

　雄星が一番最初に立ち上がり、声のなった方へ走る。

　閉じられた仏壇の手前にある押し入れに、服が埃まみれになった、高校生くらいの女子が座っていた。

「これ、日記じゃないですか？」

　そう言って見せたのは、しわくちゃになっている冊子。

「ちょっと、見せてください」

　雄星は手に取って、慎重にページを捲る。

　と、二ページ目で、彼の手が止まった。

「……やってくれたね」

　黒目を刺すように、一点を凝視すると、ニヤリと口角が上がる。

「『三月二十二日　キラキラした粉をまいてる、虫みたいな羽が生えたちっちゃな人が三人いた。裏山のヒミツキチに。色々話したけど、ここではナイショ』」

　眼鏡の位置を直して、雄星は口元にメガホンを作って叫ぶ。

「裏山の、秘密基地に、時代に忘れたものがあるらしい！」

　襖の向こうがにわかにざわつき、熱を帯びてくるのを感じたか、雄星も手を頬で拭って、立ち上がろうとした。

「ちょっと待ってください、これ」

　と、女子は日記を正座で指さしたまま。

「ん……？　次の日、『軍人が家に来て、食べ物をぶんどった。お父さんはなぐられた。あの人たちが昨日言ったことは、やっぱり正解だった。時代は、社会を、人間を、忘れてってる』……」

　雄星は、眉間を深くして、顔を上げた。

「……ひとまず、行こうか」

「はい」

　その女子を立たせて、部屋を出ていく。

　一度、チラリと床に置かれたままの日記に目をやったが、まだ険しくなった顔は解けなかった。

　滝が落ちるような音が、山中から聞こえる。

「秘密基地っぽい場所なんてあるか……？」

　山というよりは、やや大きな丘ほどの大きさ。

「これ、見つかるか……？」

　雄星の顔は、心なしか、ほうれい線が深くなっているようだ。

　と。

「キャアアアアアアアアッ！」

　かなり高い悲鳴が聞こえた。それも、二重に。ザザザザッ、と土の削れる音も。

　雄星の瞼に力が入った。

「どうしたっ？　大丈夫かっ？！」

　山の獣のように、泥を跳ねさせながら走る。

　崖の下に、二人の女があおむけに倒れていた。

「大丈夫か？！」

「大丈夫ですぅ……」

　和花と、先程の高校生くらいの女子。

　二階の窓から見下ろすくらいの高さ。が、衣服に塗れたものから見るに、柔らかい泥と、大量の落ち葉が衝撃を和らげてくれたらしい。

「ちょっと待て、今降りるから」

　雄星は、急な坂のようになっているところから、小走りでそこに降りる。

　と。

「……なんか、変なもの無いか？」

　臭いを嗅ぐように鼻を動かしたり、黒目を小刻みに動かしたり、フゥ、と息を吐いたり。

「なんていうか、金箔みたいな……」

「ちょっと待ってください、あれ！」

　和花が一気に立ち上がって、笹林の方を指さす。

　そこには、三つの、人の形をした何かが、キラキラと金粉を纏い舞っていた。

　人の形は、黄色い光にも見えるし、影にも見える。

　ただ、確かに三人の小人が、パタパタと羽をはためかせて楽しそうに宙を舞っていた。

「……すごい」

　三人の小人は、パソコンの更新画面のように、クルクル回りながら、笹林の奥へ消えていった。

「……あれ、妖精ですかね？」

　雄星たちは、笹林の方を、魂を抜かれたような表情で見ていたが、そこで和花が一言呟いた。

「……かもしれないな」

「いるん、ですね……」

　雄星と、女子がそれぞれ、溜息の延長のような声で言う。

「……ん？」

　と、女子が、自身の尻の下の葉をさすった。

　そのまま、スクリと立ち上がり、妖精らしきものがいた辺りへ一人、歩いてゆく。

「……これ、見てくださいよ」

　スタスタと歩いていた足が、ふと止まった。

　彼女はそのまま、その場にしゃがみ込んで、地面を掘り始める。

「ん、どうした……」

　と、続きを雄星はフェーズアウトさせて、息を呑みこんだ。

　目を見開いた、揃いの顔で和花と見合う。

「箱が、……箱が、土に埋まってます」

　二人は、競うように駆け出した。

　そのまま、土下座するような勢いで膝をつく。

「……本当だ」

　土から半分露出した、焦げ茶色の木箱。

「……大森さん」

「……わかった」

　雄星は、前腕を強張らせながら、両手でそれを掘り出した。

　箱についた、輝く金の金具を、そっと、外す。

　カパリ

　蓋が、口を開けた。

　中からは、古いはずなのに、まるで新居のような、澄んで香しい匂い。

「……なんですか、これ」

　中から出てきたのは、メモ帳だった。

　それも、ごく最近手に入れたかのようなデザインと素材。

『異種間交換日記』

　タイトルには、筆文字でそう書かれていた。

　中には、妖精、神、悪魔、鳥、そして人間……と、多種多様な生物が、『どうすれば、私たちは共栄できる？』という質問に答える、という内容。

　最後に、ページに字を刻んでいるのが、蝶間林マチコだった。

『どうすれば共栄できるのか。今、世界はめちゃくちゃになりかけていて、ここまでこの日記を書いた人のものも読んだけど、答えは分からない。ただ、分かり合ってともに生きようとし続けることだけは、無くてはならないと思う』

　そして、もう一枚、『322』と書かれた、淡いピンク色のカードが入っていた。

『信じて頼る』

　そう一言、カードには書かれている。

「……時代に忘れたもの、か」

　雄星は、気づけば光が一筋差してきた空を見上げた。

「……蝶間林マチコ、すげえな。もう一回、人間がまた、互いを信じられなくなりかけてる時代に、これを送り届けてくるなんて」

　女性二人も、同じように空を見上げる。

　三人は、眩しそうな顔をして、さえずりを始めた鳥を目で追った。

「あ！」

　と、和花が声を上げた。

「虹だ！」

「えっ」

　色とりどりの円い橋は、世界の端から端へと、だんだん伸びていく。

「おうい！　見つけたぞ！　僕たちが、“忘れてた”ものを！」

　雄星が、山の中の方へ叫んだ。

「えっ、本当ですか？」

「そのままでいてよ？！」

　草木を掻き分けるひとの気配が、彼らの方へ、たくさん近づいてきた。

（終）