昼休み。

学園の中庭は春の陽光に包まれ、学生たちが三々五々集まっていた。俺とトムは木陰のベンチで質素な弁当を広げている。

「マルコスのやつ、お前にだけ厳しすぎるよな」

トムがパンをほおばりながら言う。がっしりとした体格と明るい茶髪が特徴的な彼は、俺とは対照的に常に前向きだ。

「まあ、仕方ないさ。魔法学園で魔法が使えないやつなんて、存在自体が矛盾してるんだから」

自虐的に笑いながら答える。実際、クリスタリア学園は西方王国最高峰の魔法教育機関だ。魔力ゼロの俺がここにいること自体が異常なのだ。

「でもよ、零は理論はめちゃくちゃ詳しいじゃん。俺なんか実技だけでなんとか…」

トムの言葉が途中で途切れた。中庭に微かな騒めきが広がり、学生たちの視線が一斉に同じ方向へ向けられる。

「来たよ、今日も」

俺も視線を向けると、まぶしいばかりの光景が目に入った。

五人の美少女たちが、まるで中庭の空気を支配するかのように歩いてくる。クリスタリア学園の頂点に君臨する「クリスタルローズ」。学園内で最も才能があり、最も美しく、そして最も高慢な彼女たちの登場に、周囲の学生たちはまるで見えない一線を引くように道を開ける。

先頭を歩くのは銀白の長髪を優雅に揺らすエリザベート・クリスタル。学園の名前の由来にもなった名門クリスタル家の一人娘であり、「クリスタルローズ」のリーダー。氷結魔法の天才として知られる彼女の氷のような美しさは、見る者を凍りつかせるほどだ。

その横には炎のような赤髪が特徴的なリリア・ファイアブルーム。常に活発で、エリザベートの右腕的存在。彼女の炎魔法は攻撃力において学生最強と言われている。

少し後ろには漆黒の長髪と神秘的な雰囲気を持つシャーロット・ナイトシェイド。常に本を持ち歩き、「クリスタルローズ」の参謀的役割を担う闇魔法の使い手だ。

その隣を歩く風のように軽やかな水色の髪を持つ少女はアリア・ウィンドソング。風魔法を操る彼女は、グループの中で最も明るく天真爛漫な性格だという。

「なるべく目立たないようにしよう」

俺はトムに小声で言うが、時すでに遅し。エリザベートの鋭い視線が俺たちを捉えていた。

「あら、これは落第組のゼロくんじゃない」

彼女の声は美しいが、その言葉には明らかな軽蔑が含まれている。周囲の学生たちが興味津々の視線を向けてくる。またショーの始まりだ。

「こんにちは、エリザベートさん」

俺は淡々と挨拶を返す。余計な波風を立てないのが最善策だとわかっているからだ。

「今日の魔法理論の授業、あなたがまた惨めな姿を晒していたって聞いたわ」彼女の氷青色の瞳が冷たく光る。「魔力ゼロの分際で、よくもまあ恥ずかしくなく学園に通えるものね」

リリアが腕を組んで鼻で笑う。「魔法が使えないなら、せめて使用人として役に立てばいいのに」

俺は何も言い返せない。彼女たちの言うことは正論だ。魔力ゼロの俺がこの学園にいるのは、ただ父の地位と家柄のおかげ。それ以上でも以下でもない。

「おい、そこまで言うことないだろ」

トムが立ち上がって抗議するが、エリザベートは優雅な手の動きで彼を無視した。

「実演してあげましょうか。本物の魔法とはどういうものか」

彼女が指先を向けると、空気中の水分が凝固し始め、美しい氷の結晶が俺の周りに形成される。一瞬で気温が下がり、俺の体が小刻みに震え始めた。

「おい、やめろよ！」トムが叫ぶ。

俺は震える唇で言った。「大丈夫、慣れてるから」

エリザベートの微笑みが深まる。「ほら、本人も慣れてるって。魔力ゼロくんには、これくらいの刺激がないと退屈でしょう？」

氷の結晶が俺の体を徐々に包み込んでいく。痛いほどの冷たさだが、抵抗しても無駄だ。魔力ゼロの俺には、彼女の魔法を防ぐ術も、反撃する手段もない。

「十分でしょう、エリザ」

静かな声が響いた。シャーロットが本から目を上げて言う。「授業の時間よ」

エリザベートは残念そうな表情を浮かべたが、指を鳴らすと氷の結晶は美しく砕け散った。

「また遊びましょうね、ゼロくん」

彼女たちが立ち去る中、アリアだけが少し申し訳なさそうに俺を見ていた気がする。だが、すぐに彼女も他のメンバーに続いて歩き去った。

「大丈夫か？」トムが心配そうに尋ねる。

「ああ」

俺は震える手で制服の袖を払い、氷の欠片を落とす。こんな屈辱、日常茶飯事だ。

「あんなやつらいつか見返してやれよ」トムが憤慨して言う。

俺は微笑んで答えた。「別に恨んでないよ。彼女たちは彼女たちなりの世界の中で生きてるだけだし」

だが心の中では別の声がつぶやいていた。

「どうせ俺には何もできない」

そう思いながらも、いつか彼女たちを見返してやりたいという気持ちが、胸の奥底でかすかに燻っていた。