そして迎えた、体育祭当日。

　１年Ａ組は、待機用のテントのそばに集合していた。

「円陣くむぞ！　ほら佐倉、真ん中いけ！」

「え、やだよ！　渡くんがやって！」

　渡に背中を押された日奈はそれをかわして、逆に渡の背中を押し返した。

「俺もやだ。じゃあ、品田、頼んだ！」

「え、う、うち！？　ムリムリムリ！　……え、ほんとにうちがやんの？！」

　渡も身をかわし、結局、亜由里にその大役が回ってきた。

　他に託せる者もおらず、亜由里は頭をかきながら円陣の中央へと歩み出た。

「あー……えーっと、僭越ながら……ってか、サボってたうちが言うのもアレだけど」

　亜由里の言葉に、クラスメイトがくすくすと笑う。

「正直ずっと、みんなとどう接したらいいのかわかんなかったんだけど……なんか、そういうの吹っ飛んだ！　だから、みんなマジでありがとう！」

　思いがけず聞けた、亜由里の本音。日奈の鼻の奥が、ツンとなる。

「今日は、みんなで走りきりたい、それだけだ！！　１年Ａ組、行くぞー！！」

「「「「オーーーー！！」」」」

　クラス全員の声が、グラウンドに響いた。

　浮き立つ気持ちを落ち着かせるかのように、みんな拍手をしたりハイタッチを交わしていた。

　

　開会式を終え、体育祭がはじまった。

　鳴海高校の体育祭は、１～３年の縦割りで赤・青・緑の３チームに分けられ、それぞれの競技や応援の総合点で優勝を競う。

　２・３年生は、ドローンレースやVRバトルなどの高度な種目も多いが、１年生は単純な運動競技がメインとなる。

「げ。赤組、かなり強くない？」

「３年の体育科がいるもんね～……」

　１年Ａ組は、赤組。

　蒼佑と日奈は、同じ赤組の３年生の気合いに圧倒されていた。しかし、クラスメイトは意外にも気合いが入っていて。

「瀬名ガンバレー！　迷ったら、俺を借りに来いー！　フレ、フレ、瀬ー名！」

「渡、瀬名が睨んでるぞ」

「ほら、紘斗も声出せ！」

　借り物競争に出場する瀬名に、渡が声を張り上げる。

　紘斗は引きぎみにその姿を見ていたが、Ａ組の数人は、渡のかけ声にあわせて手を叩いていた。

「うわー、特進科だる……」

「“AI組”は黙ってAI探してろよ」

「しっ、聞こえるよ～……」

　テントの後列に座る日奈の背後から、不穏な会話聞こえた。

　恐らく、特進科を煙たがっているＢ組の生徒だろう。

（先生たちも、余計な賭け事なんかしなきゃいいのに……）

　クラスの団結のための学校行事なのに、クラス間の火種をわざわざ作るのは非効率的だ、と日奈は思う。

　とにかく無事に体育祭が終わるよう、願うのみだった。

　個人競技の100メートル走や障害物走をこなしつつ、次は１年生女子の団体競技―――ムカデ競争の番だった。

「女子、がんばれ！　走りきれよー！」

「がんばれー」

　男子が女子を激励しながら、テントの中でハイタッチを交す。

「佐倉、がんばれよ」

「うん！　応援してね」

　紘斗と日奈も、控えめに手のひらを合わせた。

「スタート、落ち着いていくぞー！　日奈、声出し頼んだぞ！」

「はい！」

　トラック内に入り、スタートラインから順番に並ぶ。

　先頭の亜由里が、振り返ってみんなに声をかけた。長いロープに結ばれたゴムチューブを、それぞれ両足首に結ぶ。

　ムカデ競争は、トラック１周の200メートル。一部の女子にとっては、普通に走るだけでも疲れる距離だ。

　男子もトラックの内側で、赤の応援旗を持って待機している。

「右からなー！　掛け声は１、２、３、４で、奇数が右！」

「はーい」

　亜由里の指示に、Ａ組女子も返事をする。

　「ドキドキするね」「転んだらつらい～」などと話しながらも、その表情は楽しげだった。

「位置についてー……よーい！」

　ピストルの音が、グラウンドに響く。

「Ａ組、せーの！」

「「「１、２、３、４！　１、２、３、４！」」」

　日奈の掛け声で、Ａ組の女子が声を揃えて駆け出した。

　スタートは良い方だった。他のクラスが序盤でバランスを崩す中、Ａ組はきれいな隊列のまま前へと進んでいた。

「Ａ組、速いぞ！　そのまま、そのまま！」

「「「１、２、３、４！　１、２、３、４！」」」

　越智先生も男子に混じって、Ａ組女子と並走するようにトラックの中を走る。

　なんとか転ぶことなく、最後の直線に差し掛かろうとした、その時―――

「あっ」

　最後尾の日奈が、バランスを崩した。

　左足が一瞬、宙に浮いたように軽くなったと思ったら、次の瞬間には地面に体が沈んでいた。

「ストップストップ！」

「佐倉のゴムが切れた！」

　トラック内で見ていた男子たちが、前列の女子に向かって叫ぶ。

　その声を聞いて日奈はようやく、自分の左足に結んでいたゴムチューブが切れたのだと、理解した。

（な、なんで？　あんな頑丈なチューブが切れるなんて。結ぶとき、どうだったっけ。わたしの結び方が悪かった？）

　わけもわからず転んだことで、日奈の視界と頭の中はパニック状態だった。

（結び直す？　このまま走っていいの？　どっちの足から進むんだっけ？）

　前にいる女子が必死に日奈を抱き起こそうとしているが、日奈は足に力が入らない。

　周りの声が渦のように頭に巡り、思考が定まらない。

「日奈、立て！」

　その声で日奈は、ハッとする。

　紘斗の声だった。

　しゃがんでいる場合じゃない、立たなければ、とようやく意識をとり戻した。

　前の女子の手を借り、なんとか立ち上がった。足首のゴム切れているが、それを気にする暇はなかった。

「ごめん！　もっかい行きます！」

「「「はいっ！！」」」

　日奈が声を張り上げると、女子たちが声を揃えて返事をしてくれた。

　その声に背中を押されるように、日奈はもう一度声を張り上げる。

「Ａ組、せーの！」

「「「１、２、３、４！　１、２、３、４！」」」

　日奈の掛け声に合わせて、みんなも掛け声を再開し、走り出す。

　バランスを崩さぬよう前の動きを必死に見ながら、日奈も懸命に足を動かす。

「２位、Ａ組！！」

　ゴールに立っている審判の声が、聞こえた。

　前の生徒の背中に抱き着くように、今度は全体がバランスを崩しながら、停止した。

「お前らぁああ、すげぇぞ！　２位！　よく走り切った！」

「お疲れー！　すごかった！」

　息も絶え絶えな女子たちに、越智先生や男子が拍手を送る。

　日奈も、荒い呼吸のままその声を聞いた。

　喜ばしい反面、自分のせいで転んでしまったのだと、急激に実感してしまった。

「ご、ごめん、なさい……！」

　迷惑をかけた、謝らなきゃ、という想いから、思わず零れた言葉。

「いっぱい練習したのに……なのに、わたし……っ！　本当にごめんなさい……！」

　泣いちゃいけないと思いながらも、言葉を重ねるたびに目に涙が浮かぶ。

　すると、ゴムチューブを解いた亜由里が、グラウンドにしゃがみこむ日奈に抱き着いてきた。

「謝んなよ、日奈！　転んでも必死に声出す日奈に、うちは感動した！」

　亜由里の言葉で、日奈の目からはボロボロと涙が零れ落ちていく。

「そうそう。品田ってば、ゴール前に泣いてたんだぜ」

「バラすなよ、渡……！」

　渡にからかわれながらも、亜由里も泣いていた。

「でもほんとに、『みんなで走りきれた』ってことが、マジでうれしい。練習誘ってくれて、ほんとありがとね、日奈」

　そうして、亜由里は日奈の頭をガシガシと撫でた。

　日奈を取り囲むようにして、女子たちも日奈に言葉をかける。

「日奈ちゃん、転んでも２位ってすごいよ！」

「だれが転んでもおかしくなかった。ゴールできたんだから、100点満点だよ！」

「声出しも体育委員も、大変だったでしょ。ほんとにありがとね」

「品田さんも、練習引っ張ってくれてありがとう！」

「みんな頑張ったよ！　ほんとありがとー！」

　みんなの言葉が暖かくて、背中をポンポンと慰めてくれることがうれしくて。

　日奈はボロボロと泣きながら顔をうずめ、泣き顔を隠すように亜由里にしがみついた。