広大な草原を、一台の馬車がのんびりと進んでいた。

　荷台に揺られているのは、冒険を生業とする四人組。

　どこにでもいるような、けれどどこか頼りない印象の青年ユウキ。

　その向かいに座るのは、鍛え上げられた肉体を持つ前衛職のジン。

　無骨な顔つきに、硬派な性格が滲み出ている。

　ジンの隣には、黒髪が風に揺れる清楚な女性ナユキ。

　主に回復役を担っている。彼女は穏やかな笑みを浮かべる。

　そして、ユウキの膝の上には、黒髪のショートボブが可愛らしい幼い少女ルーシィ。

　大きな黒い瞳が、星のようにキラキラと輝いている。

　冒険の道中だというのに、ルーシィは完全にリラックスモードだ。

　小さな指をまるで指揮者のように楽しげに振りながら、「ふふんふふーん」と鼻歌を歌っている。その愛らしい姿に、ユウキは思わず頬を緩ませた。

「平和だなぁ」

　対面に座るジンが、苦笑交じりに呟いた。

　ユウキも、ジンの隣に座るナユキも、同じように苦笑いを浮かべる。

　何事も無ければ楽ではあるが、雇い主には申し訳がなかった。

「本当に平和だね」

　そう言って、ユウキはルーシィの柔らかな髪を優しく撫でた。

　彼らは冒険者組合から、商人の護衛という依頼を受けていた。目的地までは一週間。報酬も悪くない。

　ユウキたちは、この穏やかな時間が、いつまでも続くものだと信じていた。

　●

「そろそろ休憩にしましょう」

　移動を開始してから四時間ほど経っただろうか。御者がそう告げた。

　少し早い気もしたが、特に異論もないので依頼人の言葉に従うことにした。ユウキはルーシィを連れて近くの森へと向かった。

　水を確保するために水場を探すためだ。

「ふふんふふーん」

　ルーシィは、また楽しげに鼻歌を歌っている。ユウキは、そんな小さな彼女を微笑ましく見る。

　ルーシィと出会ったのは、ジンたちとの旅の途中だった。

　活気のない町の寂れた一角で、一人所在なさげに座っていた彼女に「ひとりなの？」と声をかけると、ルーシィは小さく頷いた。

　そんな彼女に、ユウキは手を差し伸べた。

　それ以来、ルーシィはユウキにすっかり懐いている。

「大したこともしてないのに、好かれているなぁ」

　ユウキはそう思いながらも、満更ではなかった。

　幼いながらも整った顔立ち。

　大人になったら、きっと誰もが振り返るほどの美しい女性になるだろう。

　そんな彼女に好かれているのだ。悪い気がするはずもなかった。

　小川を見つけると、ルーシィは待ちきれないように靴を脱ぎ、笑いながら水辺に小さな足をつける。

　水遊びに夢中な彼女を横目に、ユウキは持ってきた水筒や容器に冷たい水を汲んだ。

「じゃあ、そろそろ戻ろうか」

　水をある程度、汲み終えたユウキがそう言うと、ルーシィは満面の笑顔で頷いた。

　その瞬間。鋭い悲鳴が耳をつんざいた。馬車が停まっている場所からだ。

　ユウキとルーシィは、顔から笑顔を消し、汲んだばかりの水を地面に放り投げ、一目散に駆け出した。

「──ユウくん！あれ！」

「──危険信号だ！」

　木々の間から、嫌な予感が走る。上空に立ち昇る禍々しい赤い煙を見て、二人は声を上げた。

　●

「ジン！ナユキ！」

　ユウキは、二人の名を叫びながら駆けつけた。

「何があったんだ！」

　ユウキの問いに、ジンは言葉ではなく、険しい視線で答えた。

　その視線の先には。

「⋯⋯黒い雲？」

　距離は少しあるものの、異様なほどに目立つ。先ほどまで広がっていた青空はどこへやら、黒い雲が不気味な塊となって広がっていた。

　そして、その雲が徐々に、いや、異常な速度で広がっていくのがわかる。

「まさか⋯」

　ユウキは、乾いた喉で呟いた。

　ルーシィの小さな手が、不安げにユウキの手を強く握りしめた。ジンとナユキの表情も、険しさを増している。

「皆さん！何を呆けているんですか！？早くここから離れましょう！」

　御者の焦った叫びに、ユウキたちはようやく我に返り、慌てて荷台へと駆け上がった。

　御者は鞭を振るい、馬を必死に走らせた。

　その直後、黒い雲が大きく渦を巻き始めた。そして、渦の中心から、おぞましい巨大な影が、ゆっくりと姿を現した。

「ヒッ」

　ナユキが、恐怖に喉を鳴らした。

　それは、耳障りな奇声を上げ、奇妙な動きをする、邪悪な化身だった。

　怪物は黒い雲の渦から飛び出すと、凄まじい勢いで地面に叩きつけられた。衝撃で大地が砕け、馬車も大きく揺れた。

「走れ！走れ！走れ！」

　御者が、荒々しく馬を叩きながら叫ぶ。

「いやぁ！」

　ルーシィの悲鳴に続き、ジンが怒号を飛ばした。

「クソ！来るぞ！」

　怪物は、獲物を見つけたと言わんばかりに、こちらへ向かってきた。

　長い手足、四足歩行。尋常ではない速度だ。追いつかれる。ユウキは、苦痛に顔を歪めた。

「皆さん⋯。─すみません」

　御者が、まるで諦めたようにそう呟いた瞬間。ガシャリ、と何かが外れる、耳障りな音が響いた。

「──嘘だろ！？テメェ！」

「─まじか！」

　ジンが怒鳴り、ユウキも信じられない光景に目を剥いた。

　御者が、自分たちの乗る荷台と馬車本体の連結を、躊躇いもなく解いたのだ。

「きゃあ！」「いやぁあ！」「ッ！クソが！」

　バランスを失った荷台は、容赦なく地面に叩きつけられた。

　ユウキは咄嗟にルーシィを、ジンはナユキを抱きかかえた。

「う、ぐぅう⋯⋯」

　激しい痛みに呻くユウキに、ルーシィが不安げな表情を向けた。

　目の前には、同じように地面に叩きつけられ、辛うじて体勢を保っているジンとナユキの姿があった。

「あの野郎⋯⋯ふざけんなよ！」

　ジンが、遠ざかる御者の背中に向かって怒りの咆哮を上げた。

　この状況で、自分の命を優先するのは理解できなくもない。

　けれど、仲間を見捨てるこの仕打ちは、到底許容できるものではなかった。

　ユウキも、奥歯を噛み締めた。「ユウくん！」「ジン！」ルーシィとナユキが、心配そうな声を上げる。

　ユウキは、湧き上がる裏切りの怒りを押し殺し、立ち上がった。

　そして、生き残るために、一歩踏み出した。

　本当に速い。怪物との距離が、容赦なく迫ってくる。このままでは、全員が奴の餌食だ。

「散開！」

　ユウキは、絞り出すような声で叫んだ。少しでも、誰かが生き残るために。

　走る、走る、ひたすら走る。肺が焼け付くように痛んだ。

　─皆、うまく逃げられただろうか。

　振り返ってはいけない気がしたが、ユウキは堪えきれず後ろを振り返った。

　そして、信じられない光景に、目を大きく見開いた。

「なんでついてくるんだよ！」

　思わず、怒鳴ってしまった。

　ルーシィが、小さな体を必死に動かし、ユウキの後を追ってきていたのだ。

　ユウキの怒号に、ルーシィは今にも泣き出しそうな、痛いような表情をするだけ。

　幼気な表情を見せたかと思えば、こんな極限の状況なのに、時折、不安げに頬をほんの少しだけ緩ませる。

　ユウキはそれを見て、どうしようもない渋い顔をする。そして、胸の奥が締め付けられるように、泣きそうにもなる。

「最悪だ⋯⋯」

　小さく呟いた。

　怪物が執拗に標的にしたのは、ユウキたちだった。

　怪物との距離が、もうすぐそこまで迫っている。

　─もう、僕はここで終わる。

　そう、ルーシィも。

　せめて、ルーシィに──

　走りながら言うのも可笑しいだろうけど。

「ルーシィ─」

「いっ──」

　名前を呼ぶのが、精一杯だった。

　彼女には、悲鳴を上げる時間さえ、与えられなかった。

　●

　いつもは私たちを見守ってくれているかのような、煌びやかで美しい夜空。

　けれど、この日に限ってはそんな夜空を見上げる余裕なんてどこにもなかった。

「ああああ！」「いやぁ！」「うぁああん！」

「このぉ野郎！」「死にたくない！」「逃げろぉおお！」「お母さぁん！お父さぁん！」

「誰かぁ！助けて！」

　悲鳴、慟哭、怒号。

　耳を塞ぎたくなるような、おぞましい音の洪水。

　少女は、荒い息を吐きながらその音の渦中に立っていた。

　次々と壊されていく家々。

　里の象徴とも言える、巨大な樹。

　血に塗れる人々。

　少女の可憐な顔は、涙と鼻水、土汚れでぐちゃぐちゃになっていた。

「痛いよぉ、お母さぁん」

　少女の言葉に、母親は辛そうに顔を歪めるだけ。

　少女は、もう限界だった。

　生まれてからずっと過ごしてきた、愛しいこの場所が、めちゃくちゃにされていく。

　それに、もう、たくさん走って疲れてしまった。

　今は母親に腕を引っ張られ無理やり身体を動かしている状態だった。

　激しい衝撃音と振動。

　おぞましい雄叫び。

　それが、すぐそこまで迫ってきている。

　後ろを振り返ると、そこには、悪魔のような、邪悪な姿があった。

　悪魔のような、ではない。

　あれは、まさに悪魔そのもの。

　この世にいてはいけない存在。

　それが、こちらに迫ってくる。

　もう、追いつかれてしまう。

　そう思った時。

　少女を引っ張っていた母親の動きが止まった。

　母親は、くるりと向きを変え、少女と向き合った。

　そして、少女を抱き寄せ、頭を優しく撫で、白い髪を退け、露わになった額に唇を当てた。

「生きなさい」

　切なげで、優しい顔だった。

　その言葉で、賢い少女は、悟った。

　この後、何が起きるのかを。

「い、いやだ、いやだよ！お母さ―」

　突然、見えない力で、少女の身体が突き飛ばされた。

　地面に、何度も叩きつけられる。

　その度に、少女は苦鳴を上げた。

「うっ⋯」

　痛みを堪え、やっとの思いで顔を上げた。

　そして、見た。

　悪魔が、母親を巨大な手で叩き潰した瞬間を。

「いやぁあああ！」

　少女は叫んだ。

「嫌だっ！嫌だっ！嫌！」

「ふざけるな！」

「この悪魔が！」

　そして、誓った。

「絶対に、殺してやる」

　復讐を。