「懐かしいなぁ」

　リドは辺りを見回しながら、そう呟いた。

　今、リドとイトは町の側の森の中にいる。

　町の側にあるということもあって、町の人たちもここにはよく来るらしい。看板も時折立っているし、人の足によって踏みならされた道を通れば迷子になることはない。

　「リドは昔、この森であそんだりしたの？」

　イトが隣を歩くリドにそう聞けば、リドは頷いた。

　「うん。木に登ったり、友達たちと隠れんぼしたり、追いかけっこしたり……いろいろね」

　リドの思い出話を聞きながら二人は、森の中をのんびりと歩いていた。

　「風がすずしい……」

　イトはぽつりと呟いた。町よりも森の中は木陰があってとても涼しく、過ごしやすかった。

　「木陰があって涼しいよね。それに、近くに小川があるし」

　「そうなの？」

　「うん。もうちょっといった先にあるはずなんだ」

　リドは立ち止まる。イトもリドにつられて立ち止まる。

　「聞こえてこない？　川のせせらぎ」

　リドにそう言われ、イトは目を閉じて耳を澄ます。

　サラサラと流れる音が確かに聞こえた。

　「聞こえた。これが川のせせらぎ……」

　きれいで、涼しげで、心が落ち着く音。イトはそんな風に感じた。

　リドが言ってた通り、少し歩くと、小川が流れている場所に出た。そしてリドたちはある人物を見つける。

　「リド、あそこにいる子って……」

　「スケッチブックを持ってるし、たぶんココペ君だね」

　切り株に座るキャラメルブラウンの髪色の十歳ぐらいの男の子は、スケッチブックに何かを描いているようだった。

　リドとイトはココペに近づく。

　「こんにちは」

　リドがそう声をかけると、ココペはビクッと肩を震わせて顔を上げた。

　少し長い前髪から覗く琥珀色の瞳がリドとイトを捉える。

　「だ、だれですか……？」

　「あ、驚かしてごめんね。僕はリド。隣にいるのはイト」

　「はじめまして」

　リドとイトが自己紹介をすると、ココペはじっとイトを見た。口がポカンと空いている。

　「もしかして……宝石人形？」

　小さくそう呟くココペ。

　「うん。アクロアイト……ホワイトトルマリンの宝石人形です」

　イトがそう言ったら、ココペの琥珀色の瞳がキラキラと輝いた。

　そしてバッと切り株から立ち上がる。少し背伸びをしてイトに近づいた。

　「ホワイトトルマリン……！　初めて見た！　ダイヤモンドに似てるけど、やっぱりちょっと輝きかたが違うんだ……。でも、きれい！」

　「え、えっと……ありがとう？」

　「宝石人形が好きなんだ？」

　リドにそう言われて、ココペはハッとなる。そして、顔を真っ赤にしてズササッとイトから離れた。

　「わ、なんかごめんなさい……！　綺麗なものを見るとテンション上がっちゃって……。あの、ぼくはココペって言います……」

　ココペは恥ずかしそうに自己紹介をした。

　「ココペ君は、ここで何をしていたの？」

　リドがそう聞くとココペはおずおずとスケッチブックを見せた。

　「絵を描いていたんだ……そんなに上手じゃないけど」

　ココペが見せてくれたスケッチブックには、花の絵や、この森で見つけたのだろう動物の絵、町の景色が描かれていた。ココペは上手じゃないと言っていたが……。

　「動物とか、毛の感じがすごく上手に描けてるよ」

　「花の絵もステキ。見ていてワクワクする」

　リドとイトはココペの絵は上手だと思った。

　「このスケッチブックに描かれている絵は全部、この町に来てから描いたもの？」

　リドがそうたずねると、ココペは頷く。

　「そっか……この森や町では色んな動物が見られるんだね。気づかなかったな」

　町中を歩く猫の絵、森の木に作られた鳥の巣から顔を覗かせる雛鳥の絵、水を飲みに来たうさぎの絵……スケッチブックには色んな動物の絵が描かれていた。

　この森のことはよく知っていると思っていたが、そんなことはなかったことにリドは、ココペのスケッチブックに描かれた絵を見て知った。

　「ココペ君は、いつも絵を描いているの？」

　イトがそう聞くと、ココペは「うん」と言った。

　「毎日、絵を描いているよ。最近は、この場所がお気に入り。川のせせらぎを聞きながら絵を描くのが楽しいんだ」

　「……だれかと、遊んだりはしないの？」

　イトがそう言うと、ココペはうつむき、指先をいじる。

　「ぼ、ぼくは一人でいい。だって、木登りできないし、足は遅いし、口下手だし……ぼくといても、つまんないだけだよ」

　ココペはボソボソとそう言う。

　どうやらココペは、運動が得意ではないがゆえに、みんなと遊ぶときに足を引っ張ってる気がして、それなら一人でいいと思っているようだ。

　だが、町ですれ違った三人組の少年たちは、ココペと関わりたそうにしていた。

　それに、真実を見極めることができるラズリはこう言っていた。

　『ココペも、さっき私たちの前を通っていた子たちも、お互い仲良くなりたいと思っているのに、上手くいかないみたい。明日からのお祭りで親しくなれたらとは思ってるけど』

　本当はココペも、あの少年たちも仲良くなりたいのだ。

　「ねぇ、ココペ君。絵のことを会話のネタにしたらどう？」

　リドがそう言うと、ココペはうつむいていた顔をあげてリドの方を見る。

　「絵のこと？」

　「うん。このスケッチブックを見せたらどう？　町のことも森のこともよく知ってるつもりだったけど、このスケッチブックには、僕が見落としてた、気づかなかった景色がたくさん描いてあった。きっと、みんなココペ君ともっと喋りたいって思うよ」

　そこでぽんっとイトが手を打つ。

　「それなら、みんなといっしょにお絵かきするのも楽しそう。ココペ君、絵をかくの上手だから、絵のかきかたを教えてもらえたら、みんなきっとうれしいよ」

　リドとイトの言葉を黙って聞いていたココペは、なんだか難しそうな顔をしていた。

　ココペは、口を開いて何かを言おうとするが、すぐに閉じてしまう。

　そんなときだ。ピィと鳥の鳴き声が聞こえ、ガサガサと枝葉が揺れる音がした。

　三人は顔を上げる。小鳥が空を飛び、森から町の方へと飛んでいく姿が見えた。

　ココペが切り株から立ち上がる。

　「あの、リドさん、イトさん。おはなししてくれて、ありがとう。ぼく、そろそろ家に帰るね！」

　ココペは足早に去っていった。

　「……行っちゃった」

　ぽつりとイトは呟いた。