「マフラーを仕立ててくれる？」

　おりしも西陽の射し込む時分。

　ゼンヨウ羊毛店を訪れた黒衣の女性は、開口一番オーダーを告げて微笑んだ。佇まいはおよそ30代ほどに見えたが、彼らの見た目ほどあてにならないものはないと、トレニア・ゼンヨウはよく知っていた。

　絵に描いたような魔法使い。

　トレニアが抱いた第一印象は、それに尽きた。帽子、手袋、靴、そして短い髪。すべてが服と同じように黒一色。きわめつけに、片手には箒を持っている。

　魔法使いでマフラーとくれば、トレニアが思いつくものは1つしかなかった。魔道に奉仕する者たちが行う、ある種の贈答の風習だった。

「いらっしゃいませ、魔女様（マダム）。お子様への贈り物ですか？」

「ん、10歳のお祝いにね。まだまだ先のことなんだけど」

「大丈夫ですよ、そういう方はよくいらっしゃいます。……これは同業者から聞いた話なんですが、お子様が2歳の時にご来店された方もいるとか」

　真面目くさった顔で告げたトレニアに、魔女はぷっと吹き出した。

「それは大変ね、10歳まで見つからないといいけど。秘匿術をかけて安心してたある日、当の子供がそれを解いてしまい……なんて、よくある話だし」

「ええ、だから最近はそういう配送サービスもあるらしいですね。何年後でも関係なく、指定日に届けてくれるっていう」

「へえ、そうなの。……でも、ねえ？」

　この国だから、たかが知れてる。

　言外に匂わされた部分で、トレニアと女性の見解は一致したらしかった。同時に顔を見合わせ、困ったように苦笑した。

　良く言えばおおらか、悪く言えばおおざっぱ。

　ゼンヨウ羊毛店が開業した場所は、そういう風土の街だった。

　素焼きレンガのオレンジ屋根と、漆喰の白壁が名物の土地。その一角に、トレニアは十数年前から店を構えていた。小さな店ではあるものの、丁寧な仕事が話題を呼んだ。

　特に、魔法使いには好評だった。とかく自分だけの品物（オーダーメイド）を求めがちな彼らにとって、トレニアの仕事ぶりは満足に値するものだったらしい。

　目の前の魔女も噂を聞きつけてきた手合いだろう、とトレニアは当たりをつけていた。

　はたして、魔法使いはこちらをうかがうように「ところで」と口を開いた。

「このお店、マフラー作ると10歳の誕生日まで預かってくれるって本当？」

「はい、おかげさまで魔法使いの方々に多くご利用いただいているので。ただいま感謝を込めてのキャンペーン中です」

　トレニアとしては、元々は発送まで店で請け負うつもりだった。ところが、実行まであと一歩というところで、常連客に渋い顔で止められたのだ。

『悪いこと言わねえから、それだけは止めときな。俺たちとあんたたちが、どうして共存できてると思う？　誰も俺たちの氏族（クラン）がどこにあるか知らねえからさ。何か仕掛けようたって、場所がわからなきゃ何もできねえだろう？』

　魔法使いがどこから来てどこへ行くのか、誰も知らない。

　そういう人々なのだと、トレニアをはじめ世間一般には認識されていたが、実際にはいささか複雑な事情があるようだった。

　配送というからには、当然相手の住所が必要になる。トレニアの親切心は、魔法使いたちをいたずらに刺激しかねない。

　件の常連は、戦争になるぞと脅すだけ脅して帰っていった。

　そこまでの事態に発展するのは、当然本意ではない。かくして女店主は、サービス内容の修正を余儀なくされたというわけである。

　そんな経緯を知るはずもない女性客は、トレニアの返答を聞くやいなや面を輝かせた。

「ありがとう、本当に助かる！」

　そしてトレニアの両手を、手袋のままで握り込んだ。革製の手袋越しに、客の熱が伝わるような錯覚を覚えた。

　こういう時、トレニアの胸はいつも暖かいものでいっぱいになる。感謝されて悪い気はしないというのもあったが、それよりも誰かの役に立てた嬉しさが上回った。

「とんでもない、私の方こそありがとうございます。さ、こちらへ」

　手を離した魔法使いは、促されるままカウンター前の椅子に腰を下ろす。

「お色味はどうします？」

「白がいいかな。黒によく映えるもの」

　トレニアは、店内に展示していたマフラーやセーターをいくつか抱えて舞い戻る。そうして、魔女の目の前で、腕の中の品物をひとつずつ広げていった。

「白となると、うちではこのあたりの素材ですね。メリノ、ヤク、カシミヤ……あとは白バフォメット」

「バフォメット？　子供にはまだ早いと思うけど」

「最近は魔力酔いしないレベルの毛質になってるんですよ。ほどよく弱体化できる召喚陣が公開されたとかで」

「そうなの？　やだな、全然知らなかった」

「いえいえ、私も業者さんから聞いただけですから」

　並べられた見本を触りながら、魔法使いはしばし思案の表情を浮かべていた。素材を吟味している場面だというのに、手袋をはめたままなのが、トレニアは少し気になった。

「どれも憑依加工はできるんだよね？」

「そうですね……お客様にお願いすることにはなりますが、下位級の使い魔を憑かせる程度の強度はありますよ。ご希望なら憑依不可の素材も、」

　トレニアが言い終わるより先に、相手の首が横へと振られた。

「んーん、憑依対応のカシミヤにして。それと、模様編みも頼める？」

「ええ。保護紋様ですか？」

　定番の探知紋（アーガイル）や迎撃紋（ハウンドトゥース）、結界紋（ウィンドペーン）が頭をよぎったところで、魔法使いは笑って人差し指を立てた。

「ああごめんなさい、そういう柄物にしてってことじゃなくてね」

　宙を指した指が、虚空をそっとなぞった。不規則な動きのあとを辿るように、赤い軌跡が残り、ひとつの図面を描いていく。

　ごく簡単な魔法のそれは、街中でも時折見かける代物だったから、トレニアはたいして驚くこともなくその光景を眺めていた。

　絡み合う蛇のような太い鎖模様と、両脇にそびえたつ幾何学めいたデザインの木が2本。

　最終的に出来上がったのは、そんな紋章だった。

「こういうのなんだけど」

「家系紋（トーテム）……ですか？」

　客は頷いた。人好きのする笑みの中に、こちらを値踏みする気配が見え隠れしていた。

「そ。これを模様編み。どう？　できる？」

「ええ、お任せください」

　トレニアはあっさりと承諾した。

　これより難しい編み物は、今まで何度も受けてきている。この地で十数年を生き抜いてきた自負と余裕が、トレニアの口を動かした。

　カウンターの向こう側で、ふたたび輝くような笑顔がきらめいた。疑念めいた色が晴れるのを、トレニアは確かに認めた。

「よかった！　あ、それと、端は普通のマフラーと同じで……こんな感じにしてほしいかな」

　女は、見本の1つを手に取った。布の端に細長い毛糸が何本もついて、房のようになっているそれは、俗に『フリンジ』と呼ばれていた。

「かしこまりました。……ところで、失礼でなければお訊きしたいのですが」

　お子さんは、おいくつなんですか？

　他愛のない、世間話の一環だった。

　だから、対面の魔女が謎めいた笑みを浮かべたときも、トレニアはさほど気に留めなかった。

「さあ、いくつだと思う？」

「5歳くらいですか？」

「はずれ。もっと下」

「……3歳？」

「違う違う。さっきお話に出た人より、もーっと下」

　つまり2歳未満。ならば1歳か、もしくは生まれたばかりの二択に自然と絞られる。

　思案するトレニアの前で、客はふと目を伏せた。黒い手袋をはめたままの片手が、服の上をすべるように動いた。

　ゆったりとした黒衣の、ひときわなだらかなところ。みぞおちからまっすぐ下腹部へと下りてゆき、そこで手を止める。

　その動きに、思い当たる答えがあった。

「……まだ、生まれていない？」

「正解。今、ちょうど4ヶ月目でね」

　いたずらっぽく笑う魔法使いに、いよいよトレニアは絶句した。

　妊娠時点での注文など、同業の誰からも聞いたことがない。気が早いにもほどがあるだろう、とはさすがに言わなかったものの、いくらなんでもと内心で呆れ返った。

「それはまた……」

　トレニアの言葉は、最後まで続かなかった。

「時間がないんだ。私、もうじき猫になるからね」

　魔女は事もなげに、突拍子もないことを口にしたのだ。