放課後、仁は瑠美菜の元に寄る。

「成海、ちょっといいか」

「え、桐生くん……」

　瑠美菜は戸惑い、視線を仁から逸らす。

　仁は構わず続ける。

「プロモーションビデオの審査はどうなった？」

「…………通ったよ。ありがとう。桐生くんのおかげだよ」

「そうか、よかったな」

「うん」

「……」

「……」

　教室内で複数の生徒で賑わう中、その空間は沈黙に包まれていた。

　その沈黙を仁が口を開き、壊す。

「次の選考はなんだ」

「次は面接だよ。次が最終選考」

「じゃあ、今からその練習だ」

「え」

「面接の練習をすると言っているんだ。それとも、今日は用事があったか？」

　仁は眼鏡をくいと上げる。

「う、ううん。特には。家で面接の練習をしようと思ってただけだよ」

「じゃあ、練習相手がいた方がいいだろ」

「そうだけど」

「じゃあ、行くぞ」

　仁は荷物を持ち、歩き出す。

「ちょっ、ちょっと待ってよ」

　瑠美菜は急いで帰りの支度をして、仁を追う。

　歩いて１０分ほど。

　高層マンションの前に仁と瑠美菜は立つ。

「ここは？」

　瑠美菜が問う。

「俺の家だ。最上階にある。行くぞ」

「なんで」

「なんだ？」

「なんで、そこまでしてくれるの？　契約は打ち切ったはずなのに……」

　西日が瑠美菜を照らす。

　瑠美菜の表情は仁にはよく見えなかったが、悔しそうな、悲しそうな表情をしていた。

「契約は打ち切った。そうだな。だが、それだけだ」

「え？」

「俺はお前の夢を叶える手伝いをする。それが俺の仕事だ。頼まれた仕事は最後までする。それがバンカーとしての責務だ」

「…………」

　瑠美菜は上目遣いで仁を見やる。

「俺が、お前を応援して何が悪い」

「てっきり、怒ってるのかと思った」

「仕事に感情は無用だ」

「でも、応援してるって」

　仁は眼鏡をくいと上げる。

「たしかに矛盾してたな。俺は仕事としてお前のサポートをする。でも、応援しているのはお前の友人としてだ」

「友人……」

「母親を救いたいんだろう？　俺が力になってやる。節介か？」

　仁は瑠美菜を見つめる。

「ううん！　そんなことない！　嬉しいよっ」

　瑠美菜は満面の笑みを返した。

「全然ダメだな」

「うぅ～……」

　仁はきっぱりと言い放ち、瑠美菜が落胆する。

「ちゃんと練習したか？」

「だから、これから練習しようと思ったの」

　黒を基調としたマンションの一室で仁が瑠美菜に説教をする。

　アイドルの最終面接の練習を行っていた。

　瑠美菜の志望動機もあやふやで、アピールポイントも微妙だった。

「アイドルを目指しているのはもうわかっている。なぜ目指してるのかを聞いているんだ」

「う～ん、アイドルに憧れているから？」

「それを伝えていい。だが、どうして憧れているのかも言った方がいい」

「昔、病弱だった頃、アイドルを見て、私もなりたいと思った」

　瑠美菜は淡々と仁の質問に答える。

「それでいいんだよ」

「そう、なの……？」

「ああ。それと、母のことも伝えていい」

「それはずるいんじゃ……」

「ずるくない。中には嘘をついてそのようなことを言う人間もいる。それに関して言えばお前は嘘じゃない」

「う～ん」

　納得いっていない様子で瑠美菜は唸る。

「それじゃあ次は踊りだ。踊ってみろ」

「そう言われると踊りづらいな～」

「いつも路上ライブで歌って踊っていたじゃないか」

「あれは、誰も見ていないからできたんだよ」

「悲しいな」

「うるさいな！　改めて歌って踊れって言われると恥ずかしいの！」

「やれ」

「はい……」

　瑠美菜は別室でアイドル衣装に着替える。

　そして、仁の前でオリジナルソングを歌い、踊る。

「まあまあだ」

「採点辛くない？」

　瑠美菜はジト目で仁を見つめる。

「内容、必死さは伝わってくる。だが何かが足りない……」

「何が足りないの？」

「うーん……」

　仁は顎に手をやり考える。

「可愛さ、か」

「ぷっ、あははっ」

「何がおかしい」

「桐生くんからそんな単語が出るのがおかしくて」

　瑠美菜は笑いをこらえ、仁は睨む。

「お前があと８歳若ければな」

「それ胡桃のことじゃん！　ほんと、胡桃のことになると桐生くん甘いよね」

「実際アイドルとしての素質はくるみちゃんの方がある。事実だ」

「くるみちゃんって呼んでるの……？」

「…………」

　瑠美菜は引き気味で言い、仁はしまったという表情で眼鏡を曇らせる。

「桐生くんってもしかしてロリコン？」

「何が悪い？」

「開き直った！？」

「良さを語ってやろう。小一時間掛かるがいいか？」

「良くないよ。趣旨が完全に変わっちゃうよ……」

　瑠美菜は呆れて肩を落とす。

「そうか、それは残念だ」

「それはこっちの台詞だよ……」

「とにかく、お前に足りないのは可愛さだ。アイドルとしての可愛さが足りない」

「可愛さかぁ」

　瑠美菜は眉間に皺を寄せ、首を傾げる。

「ああ、まず笑顔がぎこちない」

「そ、そうかな……」

「笑ってみろ」

　仁は無表情で命令する。

「に、ニコ～」

　瑠美菜はぎこちない笑みを見せる。

「ふざけてるのか」

「笑えって言ったんじゃん！」

　瑠美菜は叫ぶ。

「ぎこちないんだよ。もっと自然にできないのか」

「自然って言われても……」

「さっき笑っていただろう」

「あれは面白くて笑っただけだもん」

「そういうのでいいんだよ」

　仁は腕を組む。

「う～ん」

「思い出してみろ。俺はロリコンだ。Ｉ ｌｏｖｅ ロリ」

「ぷっ、あはははっ」

　瑠美菜は腹をよじらせて笑う。

「それでいい」

「え～これでいいの？」

「面白いと思ったことを思い出せ。そうすれば自然に笑える」

「なるほどね。ニコッ」

　瑠美菜は先ほどのぎこちない笑みよりも自然に笑う。

「悪くない。それで踊ってみろ」

「う、うん」

　瑠美菜は再び、歌い踊る。

「ああ、さっきよりかはましになった」

「そう？」

「アイドルらしくなったぞ」

「よかった」

　瑠美菜は胸を撫でおろす。

「後は、志望動機とアピールポイントをさっき言った通りに直せ。そうすれば俄然良くなる」

　仁は眼鏡をくいと上げる。

「う、うん。わかった」

　瑠美菜は戸惑いつつも、仁の言ったことを素直に受け取る。

「ねえ、桐生くん」

　瑠美菜は真剣な眼差しを仁に向ける。

「私、アイドルになれるかな」

　不安そうに俯く。

「絶対とは言えない。でも、諦めなければきっと叶う」

「それじゃダメなの！」

　瑠美菜は大声を出す。

「そうだな。母親のために早くアイドルにならなくちゃならない。その気持ちはわかる」

「……桐生くんに、わかるの？」

「俺にも病気の母がいるんだ」

「え」

「お前と同じ、俺は母のために為すべきことをやっている。それだけだ。できないことはしない。できることはする。それが人間のあるべき姿だ」

「桐生くんはストイックだね」

「お前も同じだ。お前は頑張ってる」

「あ、ありがとう……」

　瑠美菜は少し頬を染め、仁から視線を逸らす。

「桐生くん、ごめんね」

「何が」

「契約、勝手に打ち切っちゃって」

「仕事ではよくあることだ」

　仁は平然と答える。

「どうしても、１日でも早くアイドルになりたくて」

「聖城に言われたのか。早くアイドルになれるって」

「……そうは言われてないけど、アイドル関係者がいるから力になれるかもって」

「…………」

　仁は顎に手をやる。

　本当に、聖城は瑠美菜を早くアイドルにする気があるのだろうか。

　いやしかし、すぐにアイドルにしてやらなければ、瑠美菜の本来の目的、母を救うということができない。

　それは、聖城もわかっているはずだ。

「聖城には事情は伝えているのか」

「桐生くんが伝えたって」

「…………」

　仁は聖城に何も伝えていない。

　しかし、それを今、瑠美菜に伝えたら余計に混乱させることになってしまう。

「今は、聖城になんて言われている？」

「基本的なアイドルのレッスンをした方がいいって。アイドル養成所の人を紹介してもらって、練習してるよ」

　それは霞から聞いた通りだ。

　アイドルになってから大成するには訓練が必要だ。

　それは間違っていないが、何かが引っかかる。

「レッスンの方は順調にいってるのか？」

「うん、まあ難しくて全然ついていけないけどね」

　瑠美菜は苦笑いする。

「それにしても、桐生くんって相当聖城さんと仲が良いんだね。意外だよ。全然雰囲気違うっていうか、真逆な感じがする」

「……全然、仲良くなんてない」

　仁は眉間に皺を寄せる。

「またまた～」

「…………」

　本当に仲良くなんてないんだよ。

　そう仁は言ってやりたがったが、ここでそんなことを言って瑠美菜を混乱させても仕方がない。

　聖城が瑠美菜に何を言っているかわからない以上、迂闊なことは言えない。

「とにかく、レッスン頑張れよ。アイドルになるのも大変だが、続けてゆくのはもっと大変なんだからな」

「うん！」

　仁に励まされたことがよほど嬉しいのか瑠美菜は上機嫌に頷く。

　その後、他愛のない話をして、解散した。

　仁は本気で瑠美菜がアイドルになるのを応援していた。

　数日後、霞から衝撃の事実を聞かされるまでは――――