俺は水晶の間で、クリスティと共にダンジョンの様子を監視していた。

　リリィが冒険者たちを撃退してから、数日が経過した。

　何人か無謀な冒険者が侵入してきたが、即座に撃退した。

　エルミナに渡したペンダントに反応があった。

　魔力が近づいてきている。

「そろそろだな……」

　俺は水晶の間でつぶやいた。

　エルミナに渡したペンダントから、微弱ながらも魔力の反応を感じる。

　徐々に、しかし確実に、このダンジョンへと近づいてきていた。

「アッシュ様、侵入者です！　第一階層に、複数の反応を感知しました！」

　クリスティの、緊張した声が響く。

　ついに来たか。

「数は？」

「……五人です。以前の侵入者よりも、強力な魔力を感じます。おそらく、冒険者ギルドの先遣隊かと」

「わかった。迎撃の準備はできている。メルトとリリィに伝えろ。持ち場で警戒し、指示があるまで攻撃は控えるようにと」

「かしこまりました、アッシュ様！」

　俺は杖を手に取り、水晶の間を出た。

　向かうは、第一階層。

　そこが、エルミナたちとの、決戦の場となる。

　俺の出番などないに越したことはないが……。

　第一階層に到着すると、すでにメルトとリリィが、それぞれの持ち場で待機していた。

　メルトは、スライムたちを率いて、通路の陰に潜んでいる。

　リリィは水辺で美しい歌声を響かせ、冒険者たちを誘い込もうとしていた。

「アッシュ様、侵入者たちは、現在、第一階層の入り口付近におります。リリィの歌声に、警戒しているようです」

　クリスティが俺の脳内に直接映像を送り込んでくる。

　そこには五人の冒険者たちの姿が映し出されていた。

　剣士、盗賊、魔法使い、神官……そして、エルミナ。

　バランスの取れた、手強そうなパーティーだ。

「……エルミナ」

　俺は、映像の中のエルミナを見つめた。

　彼女は、俺が贈ったペンダントを、しっかりと身に着けている。

　その表情は、真剣そのもの。

　仲間たちと、何やら話し合っているようだ。

「おい、この歌声……なんだか、おかしくないか？」

「ああ、妙に耳に残る。まるで、誘い込まれているような……」

「気をつけろ。罠かもしれないぞ」

　冒険者たちはリリィの歌声に警戒心を強めている。

「……クリスティ、リリィに指示を出せ。歌声で、エルミナ以外の冒険者たちを、水辺へとおびき寄せるように」

「かしこまりました」

　クリスティは、すぐにリリィに指示を伝達した。

　すると、リリィの歌声が、微妙に変化した。

　より甘く、より魅惑的に、冒険者たちの心を揺さぶる。

「……くっ、なんだ、この歌声は……！？」

「頭が、クラクラする……！」

　エルミナ以外の冒険者たちは、リリィの歌声に、完全に心を奪われてしまったようだ。

　ふらふらと、水辺へと近づいていく。

「おい！　しっかりしろ！」

　エルミナが必死に仲間たちを止めようとする。

　しかし、彼らは、まるで操り人形のようにリリィの元へと引き寄せられていく。

「……リリィ、今だ！　蔓で捕らえろ！」

　俺の指示と同時にリリィが行動を開始した。

　長い髪を蔓のように操り、冒険者たちに襲いかかる。

「うわああああ！」

「な、なんだこれは！？」

　冒険者たちはリリィの蔓に次々と捕らえられていく。

　抵抗しようとするが、蔓は、まるで鋼鉄のように硬く、びくともしない。

「……メルト、スライムたちを突撃させろ！」

　俺はメルトに指示を出した。

　メルトは、スライムたちを率いて、リリィに捕らえられた冒険者たちに襲いかかる。

「ぎゃああああ！」

「スライムだ！　助けてくれ！」

　スライムたちは冒険者たちの体に張り付き、ジワジワと装備を溶かし始める。

　さらに、毒針の罠も起動させ、冒険者たちに麻痺毒を注入する。

　あっという間に、エルミナ以外の冒険者たちは、戦闘不能に陥った。

　簡単なやつらだった。

「くっ……！」

　エルミナは、一人取り残され、焦りの表情を浮かべている。

　しかし、彼女は諦めなかった。

　剣を抜き、リリィに向かって突進していく。

「……リリィ、下がれ！」

　俺はリリィに指示を出し、水辺から離れさせた。

　エルミナはリリィを狙っている。

　リリィの攻撃は強力だが、接近戦は得意ではない。

　このままでは危険だ。

「メルト、スライムたちでエルミナを足止めしろ！　無理はするな、時間を稼ぐだけでいい！」

「わかった！」

　メルトの指示を受け、スライムたちが進軍する。

　エルミナの足元に群がり、その動きを鈍らせようとする。

　しかし、エルミナは、剣を振るい、スライムたちを次々と切り裂いていく。

「……くっ、邪魔だ！」

　エルミナの剣技は、鋭く、正確だ。

　スライムたちは、次々と倒され、その数を減らしていく。

「パパ……ごめん……」

　メルトの悲痛な声が、俺の脳内に響く。

　スライムたちが倒されるたびに、メルトは、心に痛みを感じているのだろう。

「大切な仲間たちを守れなくてすまん。メルト。お前はよくやっている」

　俺は、メルトを励ました。

　しかし、このままでは、スライムたちが全滅してしまう。

　パーティーが壊滅した状態で、なぜエルミナは諦めない？

　普通は踏破を諦め、立て直すはずだ。

　そうしているうちに、また時間が稼げるはずだったが……。

　鬼気迫る表情でエルミナは進撃する。

　俺はスライムを全員撤退させた。

　……こうなったら仕方がない。

　俺は杖を構え、前に出た。

　エルミナと、直接対峙するしかない。

「アッシュ……！　助けに来てくれたの？」

エルミナは俺の姿を見て、希望に満ちた表情を浮かべた。

　仲間たちが倒され、絶望的な状況の中で、俺の姿を見つけたことで、希望を見出したのだろう。

　俺は杖を彼女に向けた。

「え？」

「悪いな」

　決着は一瞬でついた。

「……バインドチェーン！」

　俺の杖から魔力の鎖が放たれる。

　鎖はエルミナの体に巻き付き、彼女の動きを完全に封じた。

「あっ……！」

　エルミナは抵抗する間もなく捕縛された。

　魔力の鎖は、彼女の体を締め付け、自由を奪う。

「……どうして……アッシュ……」

　エルミナは、力なく俺の名前を呼んだ。

　その声は、震えている。

　瞳からは涙がこぼれ落ちていた。

「……ごめん、エルミナ。でも、俺には、守らなければならないものがあるんだ」

　俺はエルミナの言葉に答えた。

「守らなければならないもの……？　それって、私よりも、大切なものなの？」

　エルミナは涙を流しながら俺に問いかけた。

「……ああ、そうだ」

　俺は、誰に恨まれようとも……。

　この世界を敵に回そうとも、妹を救うと決めたのだ。

「エルミナ。俺が、このダンジョンのマスターだ」

　俺は、そう宣言した。

――――――――――――――――――

【★あとがき★】

「面白かった」

「続きが気になる」

「主人公の活躍が読みたい」

と思ったら

「作品へのフォロー」をお願いします！

毎日19時13分に投稿していきます！

無謀かもしれませんが書籍化を目指しています！

応援よろしくお願いします！