俺はダンジョンを出て、街へと来ていた。

　足りない研究の材料の買い出しと……。

　ブラッディ・エデンに関する情報を収集するためだった。

　街で、どのような噂になっているのかを調べたかった。

　まだ俺がダンジョンマスターだということは、ばれていないはずだ。

　ショップへ入ると、そこには見知った顔があった。

「アッシュ！」

　大声を出したのは女だった。

　金髪に赤い瞳。

　白を基調とした、上品な革鎧を身に着けていた。

　一目で剣士とわかる服装をしていた。

「エルミナか」

　エルミナとは、以前パーティを組んだことがあった。

　特殊なエリアにしか生えない薬草を取りに行くとき、危険なので護衛を頼んだ。

　二、三回ほどパーティを組んだことがあっただろうか。

　それ以来、たまに街で会うと話をする程度の関係だった。

「あんた、研究所をクビになったの？」

「ああ、そうだ」

　どうやら街で噂になっていえるらしいな。

「そうだ、って……。大丈夫なの？　生活は。やっていけてるの？」

「なんとかな」

　説明が面倒だったので、適当にあしらうことにした。

「そう。まあ、生きていけてるなら良いんだけど」

　エルミナは、ぷいっとそっぽを向いた。

「俺のことを心配してくれていたのか？」

「まさか！　そんなことあるわけないでしょ！　ただ、もし仕事がなくて困ってるなら、パパにお願いして、仕事を恵んであげようかなって思ってただけ！」

　ただの良いやつだった。

「あんたには、一応、昔、助けられたからさ」

「パーティメンバーとして当然のことをしたまでだ」

　エルミナは、少し寂しそうな表情を浮かべ、小さく呟いた。

「そういえば、最近、妙な噂が流れているのを知ってる？」

「妙な噂？」

「この街の近くに、新しいダンジョンが現れたらしくって。先遣隊が魔力を奪われて帰ってきたって」

　それは俺のダンジョン、ブラッディ・エデンのことだろう。

　すでに冒険者たちの間で噂になっているのか。

「そのダンジョンについて、何か知っていることはあるか？」

「詳しいことは何も……。近いうちに、大規模な討伐隊が組織されるかもしれないって」

「なるほどな」

　大規模な討伐隊、か。

　良い情報を得た。

「私も、その討伐隊に選ばれたの」

「ふぅん……」

「ふぅん……って、ちょっと！　心配とかしなさいよ」

　エルミナは、俺の反応が気に入らないようだ。

　頬を膨らませて詰め寄ってきた。

「悪い。べつに、そういうわけじゃない」

　ただ……。

　エルミナとも戦わなければならないときが来るのだと、そう思っただけだった。

「おめでとう。討伐隊に選ばれるだなんて、すごいな。国から力が認められた証拠だ」

「……ありがとう」

　エルミナは照れているようだった。

　そして、俺は良いことを思いついた。

「いまから、ちょっと時間あるか？」

「なに？　べつに、いいけど……」

　俺はエルミナを連れて、ショップを出た。

　少し歩いたところにある魔術具のショップへ向かった。

　ざっと商品を見ていき、これだ、と思うものを手につかんだ。

　俺が手に取ったのは、小ぶりなペンダントだった。

　繊細な銀細工で作られた、涙の雫のような形をしている。

　その中央には、深紅の宝石が埋め込まれていた。

「これ、幾らだ？」

　店主は答えた。

「八万テラールです」

　八万か。まあまあするな……。でも、まあいいか。

　俺は財布を出して、八万テラールを支払った。

「うわ。そんな大金、よく簡単に払えるね」

「簡単というわけでもないが……」

　もともと、お金はほとんど使わない。

　妹のために魔力は必要だが、それは金では少量しか得られない。

「このアクセサリー、どう思う？」

「どうって言われても、私、魔術具なんてわからない」

「魔術具としてじゃなくて、デザインだ。どう思う？」

「きれいだとは思うけれど……。ちょっと、アッシュがつけるには、女物っぽい気はする」

「いや、エルミナがつけるんだ」

「え？」

「だから、先遣隊に選ばれたプレゼントだ」

「はぁ？」

　エルミナは驚いたような顔をしていた。

「あんた、急に、どうしたの？　熱でもある？」

「プレゼントをするのが、そんなに変か？」

「変。アッシュといえば、まったく気が効かない朴念仁で世界的に有名なんだから」

　どこの世界で有名なんだ。俺は。

「……まあ、いいや」

　俺はペンダントに魔術をかけた。

　防御の魔術だ。

「とにかく、やるよ。受け取ってくれ」

　俺は半ば強引にペンダントをエルミナに押し付けた。

「え、ちょ、ちょっと待ってよ！　いきなりプレゼントだなんて……」

　エルミナは、顔を真っ赤にして狼狽えている。

「まあ、お守り代わりにしてくれ。防御の魔力を込めておいた」

「こんな高価なもの、簡単に……受け取れないよ」

　エルミナは、ペンダントをまじまじと見つめていた。

　深紅の宝石が、光を受けてキラキラと輝いている。

「出世祝いだ」

「……本当に、いいの？」

　俺は無言でうなずいた。

　エルミナは、ゆっくりとペンダントに手を伸ばした。

　ぎゅっと握る。

「……ありがとう。大切にする。家宝にするね」

「家宝にするな」

　俺の目論見が台無しになる。

「さっきも言ったが、防御の魔力を込めてある。お守りとして、常に持ち歩いていてほしい。ダンジョンでは、どんな危険があるかわからない。少しでも、エルミナを守りたい」

「アッシュ……」

　エルミナは、俺の瞳を、じっと見つめていた。

「もしかして、そういうこと？」

「どういうことだ？」

　俺の作戦がバレたのか……？

「私が……ダンジョンから無事に戻ってきたら……プロポーズ……」

　ぶつぶつ、とエルミナはつぶやく。

　よくわからないが、何か勘違いをしているような気がした。

　まあ、ペンダントを身に着けておいてもらえるのであれば、それで良い。

「私、必ずダンジョンから無事に戻って来るから。そしたら、うん、ちゃんと返事するね」

　エルミナは強い視線で、俺を見た。

　いったい、何を返事するのか、さっぱりわからないけれども。

「わかった。頑張れ」

　俺は、そう答えておいた。

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