「アッシュ様、侵入者です！　第一階層に、三人組の冒険者が侵入しました！」

　クリスティの、切羽詰まった声が水晶の部屋に響いた。

「来たか……。クリスティ、現在位置は？」

「現在、第一階層の入り口付近におります！　映像を転送します！」

　クリスティの言葉と同時に、俺の脳内に、鮮明な映像が流れ込んできた。

　たったいま入口を通過したばかりの、三人の冒険者たち。

　剣士、盗賊、そして……魔法使い。

　俺は、その魔法使いの顔を見た瞬間、息を呑んだ。

「……あいつは……！」

　見覚えがあった。

　いや、忘れるはずがない。

　王立魔法研究所で、俺のことを陰で嘲笑っていた、あの男だ。

　俺の研究を、危険だと糾弾し、所長に讒言していた、あの男。

　名前は……確か、ザイラスとか言ったか。

　映像の中のザイラスは、周囲を警戒しながらも、どこか余裕のある表情を浮かべている。

　仲間たちと、軽口を叩き合っているようだ。

「おい、ここが噂のダンジョンか？」と剣士。

「ああ。なんでも、最近できたばかりらしいぜ」と盗賊。

「へへ、こりゃあ、楽勝かもな。まだモンスターも弱いはずだ」と魔法使い。

　……舐められたものだ。

　俺は、杖を握る手に、ぐっと力を込めた。

　まさか、こんなところで、因縁の相手と再会することになるとは。

　これは、何かの運命なのかもしれない。

　人間を傷つけることができるだろうか、と少し不安に思っていたけれども。

　あいつならば、良心の呵責はない。

　やってやろう。

「トラップを起動」

　俺の命令で、クリスティがダンジョン内の罠を起動させる。

　まずは、手始めに、奴らが今まさに踏み入れようとしている通路の床……そこだ。

俺の指示とほぼ同時に、冒険者たちの足元が突然崩れ落ちた。

「うわああああ！」

　彼らは、悲鳴を上げながら、落とし穴へと落ちていく。

　落とし穴の深さは、2.5メートル。

　大怪我はしないだろうが、簡単には這い上がれないはずだ。

　そして、底には……。

「な、なんだ！？　スライムだ！」

「くそっ、ベトベトしやがる！」

「おい、ザイラス！　魔法で何とかしろ！」

　冒険者たちは、落とし穴の中で、メルトが生み出したスライムたちに絡みつかれ、身動きが取れないようだ。

　スライムたちは、冒険者たちの体に張り付き、ジワジワと装備を溶かし始めている。

「クリスティ、次だ。毒針の発射準備」

「了解しました、アッシュ様。……照準、合わせます」

　落とし穴の天井に仕掛けられた無数の毒針が、照準を合わせる。

「……放て！」

俺の合図で、毒針が一斉に発射された。

「がはっ……！？」

「こ、これは……毒！？」

「動くな……！　下手に動くと、毒が回るぞ……！」

　無数の毒針が、落とし穴の中の冒険者たちに容赦なく降り注ぐ。

　彼らは、スライムに絡みつかれ、身動きが取れないまま、毒針の餌食となった。

　麻痺毒が、彼らの体を蝕んでいく。

　俺は、映像の中のザイラスに焦点を合わせた。

　ザイラスは、苦悶の表情を浮かべながらも、まだ意識を保っているようだ。

　さすがは、元王立魔法研究所の研究員といったところか。

　しかし、身動きは取れないようだ。

「どうなさいますか？　麻痺毒は、まだしばらく効いているかと思いますが」

「クリスティ、奴らを殺すな。生け捕りにして、牢獄へ運べ」

「牢獄、ですか？　しかし、このダンジョンには、そのような施設はまだ……」

「俺が作る。魔力は足りるか？」

「はい、アッシュ様。先ほどの戦闘で、冒険者たちから魔力を吸収しました。小規模な牢獄であれば、すぐに生成可能です」

「よし、頼む。場所は……そうだな、水晶の間から、あまり離れていない場所がいい。俺の目が届く範囲に」

「承知いたしました。……牢獄、生成します」

　クリスティの言葉と同時に、ダンジョンが微かに振動した。

　地中深くから、隆起してくるような感覚があった。

「……終わったか？」

「はい、アッシュ様。水晶の間の北側、通路の突き当りに、牢獄を生成しました。……簡素な造りですが、強度は十分にあります」

「ああ、それでいい。……メルト、スライムたちに指示して、奴らを牢獄へ運ばせろ。抵抗するようなら、命を奪っても良い」

「わかったぁ」とメルトの声が脳内に直接響いた。

　スライムたちは、落とし穴に落ちている冒険者たちを、ずるずると引きずり出し、薄暗い通路の奥へと運び去っていった。

　俺は、杖を突きながら、牢獄へと向かった。

　新しく生成された牢獄は、通路の突き当たりにあった。

　鉄格子の扉が、重々しく閉じられている。

　中を覗くと、薄暗い空間に、簡素な石造りの独房がいくつか並んでいるのが見えた。

　冒険者たちは、それぞれ別の独房に押し込められ、スライムの粘液で拘束されている。

　ザイラスは、一番奥の独房で、ぐったりと意識を失っていた。

　これなら、冒険者たちが脱走する心配はないだろう。

「ザイラスの独房に、魔力隔絶檻を設置」

　ザイラスの独房の周囲に、青白い光の膜が現れた。

「魔力隔絶檻とは、なんですか？」クリスティが尋ねた。

「研究所時代に開発した、魔力増幅技術の……副産物だ」

　研究所時代に、魔力隔絶檻に魔力の高い魔物などを入れ、そこから抽出したエネルギーで魔力を増幅する、という研究をしていた。

　この檻の中では、一切の魔法が使えなくなる。

　俺は、鉄格子の鍵を開け、ザイラスの独房の中へと入っていった。

　そして、ザイラスの体に、直接手を触れる。

「目覚めろ、ザイラス」

　俺は、ザイラスの耳元で、冷たく囁いた。

　すると、ザイラスは、ゆっくりと目を開けた。

「……う、うぅ……ここは……？」

「気がついたか」

ザイラスは、俺の顔を見て、驚愕の表情を浮かべた。

「アッシュ……！？　なぜ、お前がここに……！」

「俺は、このダンジョンのマスターになった。」

「なんだと……」

「……ザイラス、お前は、俺の研究を嘲笑い、貶めた。まあ、そこまでは良い。俺がダンジョンマスターになっていなければ、我が妹、ルゥナの命は失われていただろう。……その報いを、今ここで受けてもらう」

「やめてくれ！　頼む！　すまなかった！」

　動かない体で、必死に頭を垂れようとする。

「もう良いんだ。ザイラス。終わりだ」

　俺は杖をザイラスに向けた。

「やめろ、アッシュ！」

「……魔力搾取（マナ・ドレイン）！　……永劫の牢獄（エターナル・プリズン）！」

　俺の杖から、黒い光が放たれ、ザイラスの体を包み込む。

　それは、研究所時代に、俺が密かに開発していた禁断の魔法。

　対象の魔力を、強制的に奪い取り、永遠に魔力再生を阻害する呪いを付与する術だ。

「ぐ、あああああ……！　や、やめろ……！　俺の魔力が……！」

　ザイラスは、苦悶の声を上げ、激しく身を捩った。

　しかし、魔力隔絶檻の中では、魔法は使えない。

　彼は、ただ、俺に魔力を奪われるがままだった。

「安心しろ、ザイラス。お前の魔力は、無駄にはしない。俺の研究と、このダンジョンのために、有効活用させてもらう」

　俺はザイラスから魔力を奪い続けた。

　かつて、俺を嘲笑い、貶めた男が、今、俺の足元で苦しんでいる。

　俺は、この力を使って、必ずや魔力増幅技術を完成させる。

　そして、ルゥナの病気を治してみせる。

「……これで、終わりだ」

　俺は、ザイラスから、全ての魔力を奪い取り、杖を下げた。

　ザイラスは、完全に脱力し、意識を失った。

　もう二度と、魔法を使うことはできないだろう。

「お疲れさまです、アッシュ様」

　クリスティは、淡々とした口調で言った。

「……こいつらは、どうする？」

　口から泡を吹き、倒れ伏しているザイロスと、スライムに拘束されたままの剣士と盗賊を見て言った。

「ダンジョンに備わっている記憶操作の魔法が使用できます。このダンジョンでの記憶を消し去り、ダンジョンで死にかけ、命からがら逃げ出した、という記憶を植え付けます。そしてダンジョンの外に放りだしておく、というのが一般的な流れです」

「……わかった。任せる」

　ついに、人の道を踏み外してしまった。

　俺はルゥナを救うためであれば、この手を悪に染める覚悟だった。

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【★あとがき★】

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