翌日、夕暮れの校門を出たシンは、ユキと並んで歩いていた。

　お互いに気まずそうに口数が少ないが、どこか前日よりは落ち着いた空気が流れている。

　とはいえユキはまだ頭痛が残っているらしく、時折小さく息をつく。

　「無理するなよ、ユキ。昨日も眠れたか？」

　「……あまり。でも、昨日ほどひどくはない」

　「そっか。よかった。……それでも、辛いんだろ？」

　ユキは少し黙り、横目でシンの顔をうかがう。

　「……あなたこそ。記憶、どうなの？」

　「正直、怖い。さっきも授業中にノートをとっていたはずなのに、後で見返したら何を書いたか思い出せなくて。……でも、大丈夫。なんとかやりくりしてる」

　そう言いながら、シンは自分の胸を拳で軽く叩く。

　本当はまったく大丈夫じゃないのに、ユキをこれ以上心配させたくなかった。

　彼女もまた苦しんでいるのだから――。

　しかし、それを察しているのか、ユキはさらりと言葉を返す。

　「無理しないで。私も……あなたが壊れるのは見たくない」

　思わぬ言葉に、シンは胸が熱くなる。

　昨日は“助け合おう”なんて言葉で締めくくったものの、実際に彼女がこうして気遣ってくれるのがうれしかった。

　ちょっとだけ頬が熱くなるのを感じ、シンはごまかすように笑う。

　「ありがとう。じゃあ、お互い何かあったら連絡するってことで。……例えば、ユキがまた頭痛で倒れそうになったらすぐ教えてよ。俺も同じくらいつらいけど、それでも放っておけないんだから」

　ユキは微かに視線をそらし、面倒くさそうに言う。

　「あなたこそ……記憶が飛んで、わけわかんなくなったら連絡して。……そっちのほうが大変そうだし」

　「助かるよ……」

　それだけで二人の間に妙な空気が漂う。

　突き放すような口調でも、ユキが不器用な優しさを見せているのをシンは感じる。

　しばしの沈黙の後、ユキが言葉少なに告げる。

　「じゃあ、私、こっちだから。もう帰る」

　「あ、ああ。じゃあな、また明日」

　ユキが踵を返し歩き去る。

　その背中は相変わらず細く心もとなく見えるが、ほんの少しだけ以前より柔らかさがあるように感じられた。

　シンはその場に立ち尽くし、胸に込上げる思いを振り払いながら息をつく。

　“ユキを守りたい、しかし自分も限界を感じる”――そんな葛藤がシンの胸を締めつける。

　だが、その一方で「一人ではない」という思いも確かに芽生え始めていた。

　◇◇◇

　夜、シンは自宅でノートを開く。

　そこには「ユキ、念動力、読心力、病院、榎本先生、施設……」といったキーワードが乱雑に書き殴ってある。

　シンは頭をかきながら、そのページに“今日はユキが人前で俺をフォローしてくれた。照れくさいけどうれしかった”などと書き足す。

　しかし、ペンを走らせる手がふと止まる。

　恐怖が胸を襲い、「これさえいつか読み返せなくなるかもしれない」という思いがよぎるからだ。

　「……怖い。でも……」

　それでも彼は、震える手を奮い立たせて、ノートの最後の行に一行を書き込む。

　『ユキとなら、少しだけ未来を信じられる気がする』

　書き終えた瞬間、自分の頬が熱くなっているのに気づく。

　自嘲するように笑って、ペンを置いた。

　だが、その胸には小さな決意の光が灯っていた。

　誰かと支え合えるなら、どんな辛さも乗り越えられるかもしれない――たとえそれが、一時的な錯覚だとしても、今はこの気持ちにすがりたい。

　シンは窓の外を見やる。

　月の光が淡く差し込み、部屋の片隅に影を落としている。

　この世界に何が潜んでいようと、何が彼らを待ち受けていようと、彼とユキは必死に足掻き、道を切り開かなければならない。

　そんな静かな闘志を胸に秘めながら、彼はノートをそっと閉じる。

　その夜、月明かりが彼のデスクをわずかに照らす中、“記憶”をつなぎとめるようにシンは何度もノートを見返す。

　ページに刻まれる文字は、まだ鮮明だ。

　まだ大丈夫だ――そう自分を鼓舞しながら、彼はそっとペンを持ち直して、一行を追加する。

　『どれだけ怖くても、二人ならきっと変われる。あきらめるわけにはいかない――』

　ペン先が震える。

　しかし、その文字ははっきりとノートに刻まれていた。

　心の奥で何かが決まる。

　いつか全てを知るときが来る。

　それが残酷な真実だったとしても、シンは逃げずに向き合うと誓った。

　ユキの小さな声が脳裏に蘇る。

　「……放ってはおけない」と言ってくれた、あの言葉を胸に――。