明日とみらいのAIちがい

目の前の少女は、じっと僕を見つめていた。

まるで僕のすべてを分析するような、冷静な瞳。

「……あなたの母親は、"消えた"のではなく――"消された"のかもしれないわ」

その言葉が、夜の静寂に響いた。

「ど、どういうこと？」

僕は思わず問い返した。

「消されたって……誰に？」

少女――みらいは、小さく首を傾げた。

「まだ、そこまでは分からない。でも、あなたの証言が事実なら、"普通の失踪"ではないわ」

「僕の証言は、事実だよ！」

「ええ。でも、証拠は？」

僕は言葉を失った。

証拠……？

「私は"みらい"。AIを駆使する名探偵よ。あなたのお母さんが"消えた"というのなら、その痕跡がどこかに残っているはず。だから、私はそれを探しに来たの」

「探しにって……」

「あなたの家、見せてもらえない？」

唐突な申し出だった。

僕は警戒しながらも、みらいの顔を見た。

夜の闇に溶け込むような、淡い青い瞳。

疑うべきかもしれない。でも、この子なら、母の手がかりを見つけてくれるかもしれない。

「……ついてきて」

僕は意を決して、彼女を家へ案内することにした。

＊＊＊

家に着くと、リビングにはまだ父がいた。

ソファに座ったまま、天井を見上げている。

「お父さん……」

声をかけると、ゆっくりとこちらを向いた。

「明日翔……。どこに行ってたんだ……？」

「ちょっと……外に」

父の目は、どこか焦点が合っていない。

「お父さん……大丈夫？」

「……ああ。でも、何をすればいいのか、分からないんだ」

そう言って、また天井を見つめる。

（やっぱり、頼れるのは自分しかいない）

僕はみらいを家の中へと招き入れた。

彼女は興味深そうに部屋を見回し、まっすぐキッチンへ向かう。

「……ここが、あなたのお母さんが消えた場所？」

「うん」

みらいは慎重に足を踏み入れ、静かに目を閉じた。

そして、まるで頭の中で何かを検索するように、言葉を発した。

「まずは、状況整理からね」

「え？」

「探偵は、いきなり証拠を探したりしないわ。まずは"聞き込み"をして、状況を整理するの」

「聞き込みって……僕に？」

「そう。あなたが唯一の目撃者よ」

そう言われると、確かに僕しか母の失踪を見ていない。

「じゃあ、質問するわね」

みらいは真剣な表情で、矢継ぎ早に質問を投げかけた。

「お母さんが最後に言った言葉は？」

「えっと……『ちょっと醤油を取ってくれる？』だった……」

「その時、お母さんはどこを向いていた？」

「コンロの前。ちょうど味噌汁を作ってたんだ」

「コンロの火は？」

「ついたままだった」

「ほかに何か異変は？」

「ううん……何も……」

「そう」

みらいは一瞬考え込む。

「つまり、お母さんはいつも通り料理をしていて、何の前触れもなく消えた。あなたは、その瞬間を目撃した」

「そうだよ」

「その時、周囲の空気に違和感はあった？」

「違和感……？」

「例えば、光の揺らぎや、耳鳴り、急な寒気とか」

「……あ」

思い出した。

「なんか、変な音がした！」

「変な音？」

「うん、"ブツッ"っていう感じの……テレビの電源を急に切ったときみたいな……」

みらいの目が鋭くなる。

「面白いわね。じゃあ次のステップに進みましょう」

彼女はポケットから、小さな装置を取り出した。

「それ、何？」

「音波解析装置。あなたが聞いた"音"を再現できるかもしれない」

彼女は装置を起動し、僕に促した。

「できるだけ、その音を正確に再現して」

「えっと……『ブツッ』」

装置がデータを記録し、解析を始める。

すると、みらいの目が鋭くなった。

「やっぱり……」

「え、何が？」

「この音、普通の環境音じゃないわ」

「どういうこと？」

「……時間の流れが乱れたときに発生する"ノイズ"よ」

僕は息をのんだ。

「時間の……乱れ？」

「ええ。つまり、このキッチンには"時間の異常"が発生していた可能性があるわ」

「じゃあ、お母さんは……？」

みらいは僕の目をまっすぐ見た。

「あなたのお母さんは、"時間の穴"に飲み込まれたのかもしれない」

＊＊＊