灰と煙が空を覆い、逃げ惑う人々の悲鳴と怒号が入り混じる。

　藍都の中央に位置する役所前の広場。

　そこは今や、焼け落ちた建物と崩れた瓦礫が乱雑に転がる戦場となっていた。

「こっちだ！　まだ間に合う！　裏路地を使え！」

　怒声が飛ぶ。

　紅雷怕――藍都の警衛都尉は、右腕から血を流しながらも剣を振るい、逃げる市民の背を守っていた。

　隣には、長兄・紅烈英が盾を構えながら兵を制し、道を切り開いていく。

　多勢に無勢。

　圧倒的な数と装備に対し、雷怕と烈英の戦いは、もはや耐えるだけで精一杯だった。

「父上……このままでは……！」

「喋る暇があるなら動け！　まだ逃げきれていない者がいる！」

　雷怕の言葉に、烈英は顔をしかめ、さらに一歩前に出た。

　振るわれる槍を盾で受け、隙間から剣を突き出す。

　だが、敵を一人倒しても、すぐに別の兵が現れる。

（くそっ……キリがない）

　呼吸が荒れる。喉の奥が鉄の味で苦い。

　だが、背後には守るべき民がいる。足を止めるわけにはいかない。

　そのときだった。

　ズシン、と地を鳴らす馬の蹄音が響いた。

　焼け落ちかけた門の向こうから現れたのは、真紅の飾り紐をなびかせた戦馬に跨る、一人の大男。

　鎧は黒鉄と深紅を基調にした重装で、その肩には赫州の紋章。

　手にした武器は、青龍偃月刀を彷彿とさせる巨大な刃――長柄の斬馬刀。

　その存在感だけで、広場の空気が一変する。

「おいおい……なかなか、骨のある奴らがいるじゃねぇか」

　唇の端を吊り上げたその男が、嘲るように嗤った。

　赫州鎮南将軍・林黄牙――

　赫州でも最も恐れられる“戦鬼”の異名を持つ猛将だった。

「我が名は林黄牙。赫州鎮南将軍だ」

　その声が響くと同時に、兵士たちが一斉に動きを止めた。

　雷怕と烈英も一歩距離を取り、警戒を強める。

「貴様ら、なぜこのような真似を……！　我らは民を守るために、何も……！」

　烈英が怒りを込めて叫ぶ。

「何も、だぁ？　我が州の民が、ここの連中に殺された。その償いをしろと言ったのに、謝罪を拒んだのはそっちだろうが」

「それは……藍都令がすでに謝罪の使者を――！」

「謝罪？　そんなもんで命が戻ってくるか。降伏勧告も突っぱねた。なら、力でケリをつけるまでだ」

　そう言って、林黄牙は斬馬刀を地面に突き立てた。

「だが――正直、全部斬っちまうのも芸がねぇ。そこで提案だ」

　その目が、楽しげに細められる。

「お前ら二人のうち、どっちでもいい。俺に一太刀でも浴びせられたら、ここにいる民は逃がしてやってもいいぜ」

　その言葉に、広場がざわめいた。

　雷怕と烈英が視線を交わす。どちらも、引くつもりはなかった。

「……紅雷怕。藍都警衛都尉として、名乗らせてもらう」

「紅烈英。衛将として、この命、悔いなく使わせてもらう」

「おうおう、いいツラしてる。乗ったぜ。派手にやれよ――！」

　林黄牙は手綱を片手で引くと、ひらりと馬から飛び降り、重厚な鎧を揺らしながら、斬馬刀を肩に担いだ。

　烈英が先に駆けた。　短く刃を振り上げ、斜めに切り込む。

　林黄牙は、片手で斬馬刀を振り抜いた。

　ガギィィン！

　衝撃音。

　烈英の剣が、斬馬刀の一撃で砕けた。

　そこに雷怕が割って入る。

　斬馬刀の死角から踏み込み、脇腹を狙う。

「よっ……と」

　林黄牙はその巨体に似合わぬ軽やかさで身を捻ると、斬馬刀の柄尻を雷怕の胸に叩き込んだ。

　肉が裂けるような音と共に、雷怕の体が宙を舞い、地面に叩きつけられる。

「ぐっ……ま、まだ……っ」

　血を吐きながらも、雷怕は半身を起こし、烈英に声を絞り出す。

「行け……烈英……一太刀でも……あいつに……」

「父上っ！！」

　烈英が叫びながら、盾を構えて突進するが、林黄牙は笑ったまま、盾ごと烈英を地面に押し倒した。

　次の瞬間、烈英の胸に、刃が深々と突き刺さる。

　血が噴き出し、白目を剥いたまま、烈英は動かなくなった。

「ふぅん……悪くなかったぜ。お前ら」

　まるで虫を潰した後に感想を述べるかのように、林黄牙は飄々と呟いた。

　その声が、血と火の匂いに満ちた空気を震わせた。

「父……さま……？」

　焼け焦げた広場の隅。

　土煙と血の匂いの中、か細い声が漏れた。

　玲華だった。

　炎をかきわけ、ようやくたどり着いたその先、目にしたのは、倒れ伏す父と兄の姿。

　その傍らには、巨大な斬馬刀を肩に乗せた武人が立っていた。

　――林黄牙。

「う……そ……」

　視界がぶれた。

　頭の中で何かが壊れた。

　喉が焼けるほど叫びたかった。けれど、言葉にならなかった。

　足が勝手にふらつき、膝から崩れ落ちる。

　震える指が、焼け焦げた地面を掴む。

　それでも、目を逸らせなかった。

「……っぁあああああああああああああっ！！！」

　空に向かって、叫びが喉を突き破るようにほとばしった。

　絶望。怒り。悔しさ。

　すべてが混じった、言葉にならない慟哭。

　焼けた空に吸い込まれていくその叫びに、誰も応えるものはいない。

　林黄牙は斬馬刀を肩に担いだまま、血に濡れた大地に立ち尽くしていた。

　そして、玲華の姿に目を留める。

　小さな影。だが、確かに何かを宿した眼差し。

「おい……あれ、ガキか？」

　にやり――口元を吊り上げる。

「ガキのくせに、その目……悪くねぇな」

　林黄牙の視線が、玲華の手元にある小さな刃へとわずかに下る。

　玲華は、気づけば短剣を握っていた。

　父が斬られ、兄が倒れたあの瞬間――胸の奥から、何かが爆ぜた。

　怖いと思う前に、悔しいとも思う前に、ただ、怒りが燃え上がった。

　焼けた空気すら飲み込むような、真っ赤な憤怒だった。

　逃げるためじゃない。守るためでもない。

　ただ、怒りをどこかにぶつけたかった。

　その感情が、短剣を掴ませた。

　まだ幼いその手に握られた刃――だが、そこに宿る意志を、林黄牙は確かに見た。

「お前がっ！」

　玲華は睨みつけると短剣を構えた。