夜の村は静寂に包まれていた。

　空には満月が浮かび、銀色の光が家々の屋根を照らしている。遠くからかすかに虫の音が聞こえ、夜風が頬を撫でていく。

　オレは家の外の草むらに腰を下ろし、ぼんやりと夜空を仰いでいた。

　

　神殺しの剣のこと、ユリウスの警告、そして神との決戦――。

　考えることが多すぎて、なかなか頭が整理できない。

「……レオン様。こんな夜更けに、どうしたのですか？　夜風は冷えますわよ」

　穏やかな声が、夜闇を切り裂いた。

　振り向けば、ヴェルゼリアがそこにいた。

　白銀の髪が月明かりを受けてゆるやかに揺れ、その姿は幻想的な美しさを放っていた。

「ヴェルゼリア……」

　

「ふふ、驚かせてしまいました？」

「いや……まあ、ちょっとな」

　この時間にこんな場所で、彼女に会うとは思っていなかった。

「今日は……色々なことがありましたものね」

　ヴェルゼリアが、微笑む。

　その仕草は、いつも通り優雅で、けれどどこか少しだけ距離を縮めてきているように感じた。

「少し、お話しませんか？」

　その声音は落ち着いていたが、どこか寂しげな響きを帯びていた。

「……ああ、いいよ」

　オレは立ち上がり、自然な動作で彼女の隣に並ぶ。

　静寂の中、夜の村を歩き出した。

　

　村の夜道をヴェルゼリアと並んで歩く。

　静寂の中、ふとヴェルゼリアが足を止めた。

「……私は、少しだけ、心細かったのです」

　オレも足を止め、彼女の横顔を静かに見つめる。

「心細い？」

「ええ……」

　ヴェルゼリアは夜風に揺れる髪をそっと押さえながら、月明かりを見上げた。

「私は、魔王城で長く生きてきました。臣下もいましたし、一人というわけではなかった……でも、心のどこかで満たされていなかったのかもしれません」

　黄金の瞳が、ふっとオレを見つめる。

「……だから、貴方と一緒にいることを選びました」

　オレは目を見開いた。

「ヴェルゼリア……」

「わかっています。貴方にとって私は、エリシアやノワールほど長く一緒にいたわけではありません。私たちの絆は、まだ浅いです」

　ヴェルゼリアはどこか自嘲気味に、しかしどこか優しい微笑みをふわりと浮かべた。

　しかし、次の瞬間――彼女はそっとオレの袖をつまんだ。

「……ですが。それでも私は、貴方の隣にいたいのです」

　

　その好意には彼女の想いが凝縮されているように感じられた。

　月光の下、ヴェルゼリアの頬がほんのりと染まっているのが見える。

「魔王城を離れ、レオン様の側に来たのは……ただの気まぐれではありませんよ？」

　風がそよぎ、彼女の長い白銀の髪をさらりと揺らした。

「私は……レオン様と、この先もずっと共に歩みたかったのです」

　オレは完全に言葉を失い、思わず息をのむ。

「そ、それって……」

「ふふっ」

　ヴェルゼリアは、ほんの少しだけ上目遣いでオレを見つめてくる。

　

「そういえば、レオン様は夢の中での出来事を、まだ詳しくお聞かせくださっていませんよね？　今、少しだけお時間をいただけませんか？」

　

「う……ああ。ちょっと恥ずかしいけど。まあ、いいよ」

　

　……黒川さんに誘惑されたところは、控えめに話そう。

　すべての詳細をありのままに話す勇気は、さすがのに持ち合わせていない。

　

　オレは意を決して、夢世界での出来事をヴェルゼリアに話し始めた。

　

　ヴェルゼリアはオレの言葉を注意深く聞き 、時折質問を挟みながら、強い興味を抱いている様子で何度か頷いていた。

　

　◆

「では私に似た女性――黒ギャルちゃん？　という方に膝枕してもらいそこなったのですね」

　――え、感想……そこなの？

　ほら、ユリウスとの戦いとかは興味ないのかな……？

　少しばかり拍子抜けしながらも、ヴェルゼリアの意外な反応に、内心で小さく笑う。

　　

「ああ。そのまま家に帰って――」

「でしたら、その未遂に終わった膝枕、本物の私がして差し上げますわ」

　ヴェルゼリアは優雅な仕草で草むらに腰を下ろすと、ぽんぽんと自身の膝を軽く叩き、まるで当然のようにオレを自分の膝へと誘導する。

「さ、どうぞ……こちらへ」

「……え、そんな簡単に？」

　いくらなんでも流れがスムーズすぎる。

　膝枕ってそんな気軽にできるものか？

　もっとこう……なんていうか……。

「レオン様は、女性からこうして誘われることに慣れていませんの？」

「……まあ、そういうわけじゃないけど」

　……本当は慣れていない。強がりだ。

　

　エリシア、ノワール、ヴェルゼリアと出会ってからこんな展開が増えたが……そもそもオレはモテる様な感じじゃなかった。

「では、遠慮なさらなくてもよろしいのでは？」

　ヴェルゼリアは微笑むが、その瞳にはどこか挑戦的な光が宿っていた。

　

　……ここで断るのも、なんだか違う気がする！

　せっかくヴェルゼリアが誘ってくれているのに、その気持ちを無下にすることはできない。

　

「えっと、……お願いします」

　

　オレはゆっくりとヴェルゼリアの膝へ頭を預ける。

　柔らかい感触と、スカート越しに伝わる温もり。

　そして、ほのかに甘い香りが鼻をくすぐる。

「……どうですか？」

「……いい。と思う、です」

「ふふ……よかったです」

　ヴェルゼリアは優しく微笑み、そっとオレの髪に触れた。

　長く白い指が、静かに髪を梳く。