ラファエルの影は、牛人種たちについて漆黒の廊下をひたすら下へと進んだ。しばらくの追跡の後、突然、前方の足音が完全に消え、わずかながら空虚な反響だけが残っているのを感じた。

　

廊下に飛び込むと、前方の洞窟は急に広くなった。その巨大な空間には、無数の呆然とした牛人種が立っていた。男も女もいたが、唯一の共通点は、彼らの頭の角がまるで鋸で切り落とされたかのようになっていることだった。

　

洞窟の両側の広い場所には、鼻を突く液体で満たされた二つの池があった。よく見ると、牛人種たちの体についている液体と、この池の中の液体の匂いが同じであることに気づいた。

　

これは一体何だ？

　

ラファエルは疑問に思いながら周囲を見渡すと、洞窟の前方で、屈強な牛人種の肩に乗ったナナが姿を現した。そして、ラールたちは捕らえられ、洞窟の後ろに置かれていた。

　

「ありえると思う？ラファエルさん。まさか南枝部族の族長の姫君が人間に捕らえられるなんてね。それに、あなたも同じ。あの人間に恋をしてしまったのでしょう？」

　

ナナは口元を覆いながら、ラファエルを指さして笑いながら言った。

「それは素晴らしいことよ。人間の体は温かいでしょう？亜人と人間でも子供を産めるのよ。子供を持つ感覚を知っている？本当に、彼の存在を肌で感じることができるの。まさにここに……」

　

彼女は顔を赤らめ、大切そうに自分のお腹を撫でた。そこでは、まるで世界の宝が育まれているかのように感じられた。それは彼女とフェイロン様が交わった後に生まれた生命、彼らの愛の結晶だった。

　

「黙れ！ラールたちはどこ？！」

　

しかし、ラファエルは彼女を全く相手にせず、ただ眉をひそめて警戒しながら周囲を見回した。

　

「あらあら、つまらない。ヴィクトルという人間と同じね……ラファエル、抵抗はやめて。仲間を諦めて、ここでしばらく大人しくしていなさい。フェイロン様とヴィクトルの件が終わったら、あなたを送り出してあげるわ。彼と一緒に西大陸へ帰りなさい。南大陸には、もう亜人が生活する余地はないのよ。」

　

ナナが手を振ると、そばにいた無表情の牛人種たちが一斉にラファエルの方を向いただけでなく、池からも次々と、そばの牛人種と同じような状態の亜人種たちが湧き出てきた。

　

これらはすべてフェイロンが実験のために残した材料で、ちょうどナナに引き渡されたものだった。

　

「言うことを聞かないと、あなたのご両親のように慈悲深くはいられないわよ。お尻を叩かれて泣き喚いても知らないから。」

　

ラファエルはしかし、周囲の無表情な亜人たちを見て衝撃を受けた。彼らの体はまだ呼吸をしているが、生命の色は全く感じられなかった。

　

「これ、これは一体……」

　

ラファエルの視線は周囲の牛人種たちをなぞり、何かを思い出したようだった。これらの牛人種の発色は金色を呈している。以前ナナに会った時、彼女は疑念を抱いていた。この色の牛人種は南大陸のある牛人部族にしかいないはずだ。ナナとこれらの牛人は、その部族の出身なのだ。

　

衝撃的な視線は周囲をさまよい、そしてついに、無表情な牛人たちの中に、青い尻尾を持つ竜人種を見つけた。それはラールの兄、ナールだった。

　

「ナール！」ラファエルは慌てて駆け寄り、彼の肩を爪で掴んだ。彼の体には傷一つなかった。ただ、肌の色は灰色にくすんでおり、竜人種特有の熱気は失われていた。ラファエルの揺さぶりに全く反応せず、ただぼんやりと彼女を見つめているだけだった。

　

「あなた……どうしたの？話してよ！」

　

「やめておきなさい、ラファエル。彼はもうあなたに答えないわ。」

　

ナナは、普段の穏やかな笑顔を消し去り、冷たい表情でラファエルを見つめ、彼女の行動を遮った。「彼の魂はもう商品になったのよ。おそらくどこかの人間の工場で燃やされているわ。そこの牛たちと同じようにね。」

　

ラファエルの鱗はわずかに逆立ち、そこから熱い蒸気が絶え間なく噴き出した。彼女は顔を上げて遠くのナナを見つめ、怒りを露わにして言った。

　

「彼らはあなたの族人でしょう！あなたの部族よ！どうしてこんなことができるの！どうしてあなたがあの人間の手先になって、自分の部族を傷つけるの？」

　

「族人？」ナナはまるで面白い冗談を聞いたかのように笑った。

彼女はそばの牛人種の雄の肩から飛び降り、穏やかな顔から恐ろしいほどの形相を露わにした。そして、自分の右側の、金色の装飾品で覆われた折れた角を指さし、ヒステリックに叫んだ。

「私の愛する牛人種族は、代々角の大きさによって地位を分配するのよ！角の小さい者は部族の中で家畜以下！」

「私が部族でどんな生活を送っていたか知っている？部族から逃げ出そうとして捕まり、角を切り落とされた苦しみを知っているの？私がどうして他の亜人の言葉をたくさん話せると思う？」

「私の族人は私を虐待し、あなたたち竜人も牛人を見下す。誰もが善良だと思うの？！幻想はやめて、ラファエル！」

　

彼女の笑顔は恐ろしく、そばの牛人種の雄の体を思い切り蹴りつけた。直接彼の体は腫れ上がったが、彼はすでに魂を失っており、相変わらず無表情だった。

　

「あなた、ラファエル、竜人南枝部族の族長の娘、皆に大切にされる王女。」

「あなたが人間に捕らえられて、それまでとは全く違う生活を経験した時、もちろん辛くて憎しみを感じるでしょう！ハッ、でも私は、私の部族が人間に攻め落とされた後、なんと以前よりずっと良い暮らしをしているのよ、アハハハハ！」

　

「私はこの忌々しい牛人どもを皆殺しにするのよ。彼らが誇りとする角をすべて切り落として、この生きたまま死ぬような苦しみを味あわせてやるの！大きくて美しい角ほど私は好きよ。あなたの角もそうね！私の部族は、私が人間に提供した情報によって攻め落とされたのよ。彼らは私の部族の資源を奪い、その条件が、この忌々しい牛人どもをすべて私に引き渡すことだったの！」

　

ナナの笑顔は狂気に満ちていたが、次の瞬間、まるで何かのスイッチを切られたかのようにピタリと止まった。そして、彼女は本性を現し、遠くのラファエルに向かって冷淡に言った。

　

「気が変わったわ。あなたのその忌々しい角を切り落としてコレクションにするわ。殺して。」

　

彼女の右角につけた金色の装飾品がかすかに光を放った。彼女の命令一下、そばにいた無表情の亜人たちが一斉に身を動かし始め、ラファエルに向かって猛攻を仕掛けた。

　

ラファエルは歯を食いしばり、まさに攻撃しようとした時、鋼の刃のように伸びた爪をそばの牛人種に振り下ろそうとした瞬間、その牛人種は突然顔色を変え、絶望と悲痛に満ちた表情で言った。

　

「待って！殺さないで！私の体は制御不能なの！助けて！助けて、助けて！」

　

「ゴツン！」

　

ラファエルの動きはわずかに鈍り、手にしていた攻撃動作も止まった。しかし次の瞬間、そばの牛人たちが猛然とラファエルの体を殴り始めた。

　

遠くのナナは笑顔を浮かべ、何も言わずに牛人種の体の上に座り、腕組みをしてそちらの様子を眺めていた。

　

そうだ、こいつらはとっくに死んでいる。それでも動けるのは、ナナの角に牛人種の【古代遺物】——【操り人形遣い】がついているからだ。もともとナナの部族の至宝だったが、部族が人間に陥落させられた後、ナナは族長を殺してこの秘宝を盗み出したのだ。

　

もともとこのアイテムは荒れ地にいる死体を操るために使われていたが、ナナは魂を奪われたこれらの抜け殻も操れることを発見した。しかも、彼らの体はまだ生きているため、より繊細な演技ができる。例えば今のように。

　

ハッ、幼稚なラファエル！

　

ナナはすでに、彼女の頭のあの美しい双角をどうやって切り落とすか考えていた。彼女は一番太い鋸を使って、その刃が彼女の角を摩擦する感覚をじっくりと味わわせてやるつもりだった。

　

（もちろん、彼女は竜人種の角が普通の道具では傷一つつけられないことを知らない。）

　

しかし、ラファエルの方も状況は楽観視できなかった。ナナが見た通り、亜人たちの顔の表情が少しでも変わると、ラファエルは手が出せなくなってしまう。拳が次々と叩きつけられ、ラファエルの表情も次第にぼやけていき、熱い血が彼女の額から流れ落ちた。

　

なぜか分からないが、ラファエルの心は次第に怒りと焦燥感に飲み込まれていった。しかし、無力な焦燥感はラファエルの問題を解決することはできず、彼女はいつも焦燥感による内耗に陥り、怒りに身を焦がしていた。

　

「ラファエル、冷静に。」

　

ハ……身の回りの打撃が伝わってくる中、ラファエルの瞳は突然大きく見開かれた。幻聴だろうか、彼女はまたあの無表情なヴィクトルの声を聞いた気がした。彼の平坦な声は相変わらず嫌になるほど聞き慣れていて、言っている内容はもう何度繰り返されたか分からない。

「怒りや衝動はあなたを助けない。氷のように冷静な分析だけが、今の状況から抜け出すことを可能にする。よく考えた後、行動を起こせ！」

　

血で覆われたラファエルの視界に、次第にヴィクトルの後ろ姿が浮かび上がってきた。しかし、ここにヴィクトルの姿などどこにもない。

　

それでも、ラファエルはその幻影のヴィクトルの姿を通して冷静さを取り戻していた。周囲の牛人たちの猛烈な攻撃の中、彼女は突然ナナの額の光る装飾品に気づいた。

　

身の回りの彼らはもう死んでいる……彼らは死んだんだ！ラファエル！

　

ヴィクトルの言う通り、こんな怒りは自分を、仲間を殺すだけで、他に何もできない！

　

冷静になれ！

　

ラファエルの最大の弱点は、怒りに我を忘れ、感情に流されやすいことだ。だが、その弱点を克服し、冷静に思考できるようになった時、彼女は竜人族最強の戦士となる！

　

そのことに思い至ったラファエルの体から、蒸気が猛然と噴き出し、戦闘スタイルが一変した。

　

なおも悲痛な表情を浮かべる牛人種を、一撃で殴り飛ばした。 もはや容赦はなかった。鋭い爪と拳が、次々と襲い来る魂なき抜け殻どもを躊躇いなく打ち砕いていく。

　

「お嬢様、私は……」

　

「ラファエル、助けて！」

　

ラファエルは目を開き、心の中の怒りは次第に静まっていった。その怒りは消えたのではなく、冷たい理性によって牽引され、燃え盛る炎を氷のような状態に変えていった。そのような状態の怒りこそ、より一層恐ろしいものとなる。

　

彼女は心を決め、身をかわしながら一体、また一体と牛人たちの動きを止め、あるいは破壊していった。

　

そして、ラファエルはナールの前まで進んだ。ラールによく似たその顔はまだ幼く、無意識に涙を流しているようだった。だが、ラファエルはもう迷わない。深呼吸を一つすると、歯を食いしばり、爪で彼の頭を押さえつけ、一気に首の骨を折った。

　

ナール……

　

心の痛みを押し殺し、氷のような眼差しで彼女は前進を続けた。その姿は歩むほどに凛々しくなり、洞窟を進み、ついにナナのいる場所にたどり着いた。

　

彼女は静かに前へ進み、その姿は歩むほどに凛々しくなっていった。洞窟に沿って進み、ついにナナのいる場所にたどり着いた。

　

ナナの顔色はわずかに変わり、そばにいた最も屈強な牛人種を向かわせようとした。その巨大に見える牛人種はラファエルの身長よりもさらに倍近く高かったが、手を出そうとする前に、ラファエルが勢いよく手を振り上げ、その牛人を真っ二つに切り裂いた。

　

「あなた……本当に怪物ね……」

　

ナナは額からわずかに冷や汗を流し、無表情で自分に向かってくるラファエルを見て、そう呟いた。

　

「ラールたちはどこにいる？」

　

「安心して。まだ彼女たちをどうこうする暇はないわ。まだ生きている……でも、あなたは自信過剰じゃないかしら、まさかこんなに近くまで来るなんて？」

　

ラファエルの表情が変わった。ナナが右手に嵌めた手袋で猛然とラファエルを殴りかかってきたのだ。しかし、ラファエルの反応は極めて速く、手にした爪は瞬時に稲妻のように彼女の右手を掴んだ。

　

表情は冷たく、手にわずかに力を込めると、ナナの手袋をつけた右手が骨が砕けるような音を立てた。

　

ナナの顔色は蒼白になったが、瞳の中には狂ったような笑みが浮かんでいた。まるでその痛みを感じていないかのようだ。

　

「ハハハ、死ね！」

　

ラファエルの瞳孔はわずかに縮んだ。次の瞬間、彼女が掴んだ手から突然奇妙な電流がほとばしり出た。その電流はラファエルの腕を伝って上へと駆け上がり、すぐに彼女の脳に侵入し、全身をわずかに震わせた。

　

ナナが接触するだけで効果を発揮する暗器を持っているとは予想していなかった。先ほど彼女の腕を丸ごと切り落とすべきだったのだ。しかし、今更後悔してももう遅かった。

　

電流が侵入するにつれて、ラファエルの視界は暗くなり始めた。まるで元の体から徐々に追い出されていくかのようだ。彼女は自分の体を操って手を離そうとしたが、掌が触れている場所は電流の繋がりによってまるで吸着力が発生しているかのように、全く離れることができなかった。

　

まずい、魂が……

　

ラファエルの額の双角が暗くなり、赤紅色に輝く、眩いばかりの魂が次第にラファエルの体から分離していった。

　

「ハハハ、愚か者！あなたの魂……あれ……」

　

ラファエルは相変わらず苦しんでいたが、ナナの目には、彼女と、分離して出てきた太陽のように眩い魂が同時に怒りの目で彼女を見ているのが見えた。戦慄を覚えるほどの圧力と温度が瞬時にナナの脳を襲った。

　

ナナは初めてこんなにも恐ろしい魂を見た。太陽のように熱く、眩い魂は、恐ろしいほどの高温を絶え間なく放出し、ナナの手袋をつけた手を伝わってきた。ほんの一瞬で、ナナの手のひらは完全に焼け焦げて蒸発したが、痛みは全く感じなかった。

　

しかも、その炎はまだ止まらず、洞窟全体がその超高温で燃え盛り始めた。後ろにいた死体や池いっぱいの液体も次々と燃え上がり、魂を求めていた抜け殻たちも恐れをなして身動き一つできず、地面に這いつくばっていた。

　

あのような魂……まるで女王のように、洞窟の中のすべてを傲然と見下ろしている。

　

「怪物……怪物……」

　

その赤紅色の、角を持つ竜人の魂は、彼女の体と一緒に移動し、足がすくんでしまったナナを冷然と見つめた。次の瞬間、赤紅色の魂がゆっくりと元の場所に戻り、ラファエルは勢いよく蒸気を吐き出す呼吸をした。

　

ラファエルは手をかざし、ナナが自分の命を奪われると思った瞬間、彼女はただ軽くナナの頭から金色の遺物を摘み取った。そして、それを手のひらの中で握りつぶし、少しずつ揉みほぐし、遺物が奇妙な光を放つ粉塵になるまで続けた。

　

「卑劣な恐怖の中で残りの人生を楽しみなさい、虫けら。」

　

ラファエルは冷淡に言い放った。

　

不思議なことに、その金色の角の遺物が奪われた後、ナナの表情は一変し、顔全体が激しい恐怖に染まり、両足も完全に歩行能力を失ったかのようにへたり込んでしまった。

　

「私の……私の角！私の角を返して！私の……ああ……私の角……」

　

ラファエルはその遺物の破片を地面に投げ捨てた。ナナはすぐに慌てて這い寄って角の破片を集め始めた。彼女は全身を激しく震わせ、まるで常に何かの恐怖に押しつぶされ、侵されているかのようだった。

　

牛人種は角を失うとこうなるのだと、ラファエルは以前にも見たことがあった。

　

ラファエルは憐れむように、地面に這いつくばって粉塵を探しているナナを見た。そして、すでに完全に燃え上がっている洞窟を振り返り、歯を食いしばって奥にいる昏睡状態の仲間たちを見た。

　

ここで燃え尽きる前に、彼女たちを救い出さなければならない。