ゆる募、私の推しが面白くなる方法。

　私の推しの配信がつまらなくて、イライラが頂点に達している。

　隣の女の子がＶＴｕｂｅｒ【立木（たちき）スズメ】だと分かった日から、私は彼女をひっそりと推し続けているわけだが。

「なんで私はこの子を推しているのだろうか？」

　と何度も思ったことがある。

　それに、最初に観たときよりもどんどんつまらなくなっている。

　配信に対する向き合い方も良くない。リスケが多い。

　配信時間も遅れている。週間スケジュールを出すなら、しっかりその時間に始めようよ。

　朝活？　起きられていませんよー。

【立木スズメ】を取り巻く状況は悪化する一方。

　推しが不人気でイライラする。不甲斐なさすぎてイライラする。

　あー、イライライライライラ……。

　そのせいもあって、同期の中でも人気最下位だった。

【立木スズメ】の所属する二期生のグループ【リトルバーズ（LittleBirds）】。

　通称【リトバズ】。

　メンバーは５人。

　スズメ、ツバメ、メジロ、コマドリ、そしてヒヨドリ。

　小鳥をモデルとした、ＶＴｕｂｅｒグループとして活動をしている。

　ちなみに、【立木スズメ】はデビュー配信でトップバッターを務めた、【リトバズ】の実質的なリーダーだ。

　だけど、今では、一部のファンの間でそれを疑問視する声が挙がっている。

　それもそのはずだ。同期の配信もとりあえず観たが、そちらの方が面白かった。

　しかし、では何が原因で面白くないかと聞かれても、すぐに答えが出せなかった。

　私はそれなりにＶＴｕｂｅｒの配信を観ている有識者なので、分析には自信がある。

　だけど、答えられない。

　配信スキルが低いのは認める。リスケもできることなら避けたい。

　だけど、それは他の同期、【リトバズ】メンバーも似たようなものだ。原因はそれだけではない気がする。

　本人はやる気がある。性格も真面目な方だと思う。

　デビューからの配信を観ても、問題のあるような人物にはとても見えない（と、リアルの隣人でもあるので信じたい）。

　事務所も馬鹿ではない。お金を出してグループをデビューさせている。

　きちんと理由があって、【立木スズメ】をリーダーに据えている。

　なんていうか、本調子じゃない感じ……！？

　そんなことを考えている間に、彼女の配信は終了。

　私はこっそりと作ったサブ垢で高評価を押し、当たり障りのないコメントを残すのだった。

　　　　　　　＊　＊　＊

　私の頭の中で引っかかっていた疑問。

　それは程なくして判明した。

　相変わらず冬の寒さが続く、十二月下旬の夕方の出来事だった。

「あ……」

　私が早足で、自分の部屋へ帰ろうとしていた時のこと。

　お互いの家の前で、リアルのお隣さんとばったり遭遇してしまった。

　私は普通に声をかける。

「こんにちは」

「あっ、えーと、こ、こんにちは……」

　こうして直接会うのは何度目だろうか？　片手で数えられるぐらいしか会っていないと思う。

　私よりも小柄なショートカットの童顔の女の子。

　雰囲気は違うものの、羽を除く体格だけみれば、ＶＴｕｂｅｒの【立木スズメ】と大きな違いはない。

　小さくて可愛らしいお隣さんだ。

　それにしても……、久しぶりに見るリアルお隣さん。以前よりも少し雰囲気が変わったような。

　以前は、

『こんにちはっ！』

　と元気よく挨拶してくれていたのに、今では立場が逆転している。私の方が陽キャだ。

　こんなに痩せていただろうか？

　いや、厚着をしていないだけか。でも、今日はかなり寒いよ。

　もっと頬はふっくらとしていたような？

　って、暗くてよく見えなかったけど、顔色がひどく悪いんじゃ……。

「体調が悪そうだけど、大丈夫――」

　と、私が言いかけた時だった。

『バタッ』

　突然、お隣さんが目の前で崩れ落ちた。

「っ！？　ねえ、ちょっと大丈夫？？？」

「はぁ……、はぁ……」

　私は一目散に彼女に駆け寄る。

　彼女の体を起こす。ひどく息が荒い。

「熱っ。ちょっと熱があるじゃない！？」

「はぁ……、…………」

　明らかに平熱以上の温度。私のおでことお隣さんのおでこ、触って比べると明らかに違う。

　多分３８度ぐらいある。下手をすると３９度いっているかもしれない。インフルも想定しておいた方がいいかもしれない。

　さらに最悪なのは、私は彼女の直近の行動を少しばかり知っていることだ。

　昨日も配信していたよね！？　どうして、こうなるまで放っておいたの？？？

「ちょっと、大丈夫？　自分で立てる？」

「…………」

　弱く息はあるけど、もう返事がない。

　緊張の糸が切れたみたいに倒れて、気を失っている。

「もう、バカ……」

　私はすぐに彼女の服のポケットを調べて、鍵を探した。

　程なくして鍵は見つかり、私はそれを使って彼女の家のドアを開けた。

　鍵の形が違うだけで、ドアは私の家と同じだ。その手順に迷いはない。

　もしかしたら、自分の家に入れるべきかもしれないんだけど、私は自分の家に誰も入れたくなかった。

　特にお隣さんは。

　私は彼女を背負って、勝手に部屋に侵入した。鍵を閉め、明かりを付け、暖房も付け、彼女をソファーへと寝かせた。

　綺麗に整理された部屋だった。可愛らしいぬいぐるみやオシャレな小物が置いてある、一般的な女の子の部屋だ。

　折りたたみ式の小さな机の上には、これで配信していると思われるノートパソコンと、それに繋がれたマイクが置いてあった。

　ただ、一点だけ散らかっている場所があった。部屋の片隅、ゴミ箱の近くには、解熱鎮痛剤（ロキ●ニン）の空き箱が無造作に置かれてあった。

　そして、在庫はもうない。これ以上、薬はないみたいだった。

「風邪薬とか持ってないの？　一人暮らしの必需品だと思うんだけど！」

　熱が出て、生理用の痛み止めを飲んで、無理に昨日の配信を行った。

　そう見るべきか……。バカじゃないの？

「ああ、もう……」

　私は患者を放っておくことができず、そのまま、彼女の看病を続けるのだった。

　　　　　　　＊　＊　＊

　看病を始めて一時間後、お隣さんはやっと目を覚ました。

「あ……、ここは私の家……」

「やっと目覚めたみたいだね」

　彼女は体を起こし、首を左右に動かし周囲を見渡している。その表情からは困惑が見て取れる。

　仕方ないと思う。記憶がすっぽりと抜け落ちているのだから。

「私と会ったあとに、すぐ倒れたんだよ。玄関前で」

「あ……」

「運が良かったね。あのまま外で倒れていたら死んでいたかもよ。今日の最低気温、ほぼ零度みたいだし。」

「そっか……」

　冬の夜に倒れていたら、まあそうなる。

　Ａ●Ｋでよく見る、死亡風景。

「えーと、【青山羽美（あおやまうみ）】さんでしたよね？」

「うん。そっちは【鳥越杏（とりごえあんず）】さんだよね？」

「はい……」

　当たり前のことだけど、私には【青山（あおやま）】という名前があり、お隣さんにも【鳥越（とりごえ）】という名前がある。

　しかし、私の中で【お隣さん】は【立木スズメ】で固定されつつあった。

　こうやって、直接会ってしまった以上、言い間違えないように気を付けないと。

「助けていただいてありがとうございます。も、もう、大丈夫ですっ！」

　彼女は私に向かって深くお辞儀をした。

　しかし、その仕草はたどたどしい。

「とても大丈夫には見えないんだけど」

「あ、あ……。ご、ごめんなさい……」

「謝らなくてもいいよ。一応、お隣さんだし。少し待っていて。今、温かい食べ物、作ってくるから」

「えっ……」

「寝ている間に、私の家から必要な食材は持ってきたから。あ、今さらだけど台所借りるね」

「あ……、はい……」

　有無も言わせず、私は人の家の台所で予定していた料理を作り始めた。

　乗りかけた船である。それに、ここで見過ごすなんて、きっと罰が当たる。

　十分ほどして、私は一人用の鍋に入ったシンプルなおかゆを完成させ、リビングのテーブルの鍋敷きの上へと置いた。

　味はほとんど付いていない。色もほぼ白。

　難易度もない。なんてこともない料理だった。

　私とお隣さん、全く親しくない。だから、私達の間に会話などない。

　彼女は、私の顔色を窺いつつ、おかゆを木のスプーンで一口二口と少量ずつ口に運ぶ。

　そして、三口目を口にした途端、突然泣き出した……。

「うっ、うっ……。お、美味しいです……」

「！？　なんで泣いているのよ！？」

「それに、すごく温かいです……。うっ、うぐ……」

　お隣さんは涙で目がぐちゃぐちゃになっている。それでも、手に持つスプーンを止めることはない。

　おかゆで泣かれるなんて、想像できるわけがない。どう反応していいか分からない。

　私の困惑など気にもとめず、彼女はさらに、おかゆの食レポを続けた。

「今まで食べたご飯の中で一番温かいです……。うっ、うっ……」

「一番って大げさな。それに冬だから温かいのは当たり前じゃない」

「ち、違いますっ……。おとなりさんの愛が詰まっていて、本当に温かいです……」

「愛って……」

　ただの白いおかゆをここまで完璧に食レポできるのは、彼女だけだと思う。

　マ●クの新メニューを食べる配信、した方がいいんじゃないかな……？

　しばらくして、お隣さんはきちんとおかゆを食べ終えた。水分も多く取らせたし、私の家から持ってきた風邪薬も飲ませた。

　顔色はすっかり良くなったし、これで非を責められることはないと思う。

　あとは引き際をどうするか。深入りはしない方がいいのか、それとも、もう少しお隣さんのことを探ってみた方がいいのか。

　私が迷っていると、突然、彼女が口を開いた。

「私、上京してきたんです」

「挨拶に来たとき、そんなことを言っていたよね」

「はい」

　確か、東北地方のどこかだった気がする。

「詳しいことは色々とあって言えないんですが、夢が叶ったんです。すっごく嬉しくて、すぐに東京に引っ越してきたんです……」

「それはおめでとう」

　ごめん、知っている。初配信で言っていたよね。

　ＶＴｕｂｅｒ事務所のオーディションに受かって上京。なくはない話。

　事務所の規模は小さくないみたいだし、【立木スズメ】の先輩たち一期生はそれなりに知名度も勢いもある。

　大手に負けないように、新人のプロデュースにも力を入れていく姿勢が見られる。

　収録や、いずれ行うであろうライブのことを考えると、スタジオの多い都心に住む方が、事務所と配信者、双方にメリットが多い。

「だけど、最近上手くいっていなくて……」

　知っている。

「慣れない土地なのか、体調も優れなくて……」

　それは今知った。

「風邪なんか、今まで引いたことなかったのに……。」

　へー、だから風邪薬持ってなかったんだ。

　それは良くない。

「私……、私……、いったいどうしたら……」

　再び、お隣さんは泣き出しそうになっていた。

「お父さんやお母さん、おばあちゃんに会いたいよ……。すごく寂しいよ……」

　リスナーには言えないよね……。帰りたいなんて大っぴらには……。

　私は黙って聞いていて、ティッシュの箱を近くに置いてあげるだけだった。

　彼女にかける言葉を、私は見つけられなかった。

　私はそういう柄じゃない。それに……。

　彼女は、同じような話題を何度も繰り返し話した。

　ぐるぐると回っては元に戻る。堂々巡りの要領の得ない話。

　ただただ私は。彼女の抱えていた不安を聞いているだけだった。

　それが一番だと、私は個人的に思っているから。

　推しのＶＴｕｂｅｒの話。『うんうん』と頷いて聞いているのが模範的なリスナーだと思うから。

　ファンはあまり自我を出すべきではない。

　それから一時間後。彼女の精神がだいぶ落ち着いたので、私はやっと帰りの準備を進める。といってもすぐ隣だけど。

　部屋の時計はもう二十一時を回っていた。

「大丈夫そうだし、そろそろ私は部屋に戻るね」

「もう……、行っちゃうんですか……？」

　もう……って、こっちはどれだけ、同じ話を聞いたと思っているんだ。ほとんど覚えたわ。

「あとちょっとだけ、そばにいてほしいです……」

「何秒くらい？」

「六時間ほど……」

「帰る！」

　今、何時だと思っている！？　薬で熱が下がっているから元気なんだろうけど、病人なんだからさっさと寝ろ！

「あ、ああ……、置いてかないで……」

　名残惜しそうに鳴き声を上げる彼女。捨てられた子犬か！？

　お前、小鳥だろっ！

　さらに。

「あっ。き、急に頭が……。ね、熱が……」

「いや、騙されないからね。私」

　仮病（？）を使って訴えるな。そういうのはファンに向かって使え。

　私は、彼女の家の玄関のドアに手をかける前に、一言、アドバイスを残していく。

「とりあえず、何の仕事をしているか分からないけど、体が元気じゃないと何事も上手くいかないと思うよ」

「あ……、はい……。これからは気を付けます」

「じゃあ、私はこれで。おやすみ」

　まあ、推しには元気よく配信してもらいたいし。ファンもそれを望んでいるし。

　光るものはあるんだし、もったいないと思うよ。

　さらに、私はぼそっと呟いた。

「大事に至らなくて本当に良かった」

　それは本人には聞こえない、小さな声だった。