これは、少し過去に遡ったお話。

遥ちゃんがまだ3歳だった頃のことだ。

暮らしてる家は変わらず、遥ちゃんは両親と一緒に暮らしてる。

お父さんの健一さんは印刷会社で働いてて、お母さんの美咲さんは雑貨店のパートをしてる。

共働きだけど、夜は家族3人でご飯を食べて、週末には公園で遊ぶのがお決まりなんだ。

さて、その日は特別な日。

リビングには、木のテーブルが置かれていて、窓から入る昼間の光が部屋を明るくしてる。

壁には家族の写真が飾られてて、笑顔の3人がこっちを見て微笑んでる。

ソファにはクッションが転がってて、一つには小さなハートの刺繍がある。

床は木目調で、少し傷がついてるけど、それが逆に温かい感じだ。

窓のそばには小さな棚があって、ハーブの植木鉢が並んでる。

ちょっと伸びすぎてる緑が、誰かが大事にしてる証拠みたい。

テーブルの上には、色とりどりの紙とリボンが散らばってて、何か楽しい準備の後みたいだ。

そこに、玄関のドアがガチャッと開く音が響いた。

「おーい、遥！　おばあちゃんが来たぞー！」

健一さんの元気な声が聞こえてきて、リビングに顔を出す。

スーツ姿で紙袋を手に持ってて、ニコニコしてる。

「お父さん！　おばあちゃん！」

遥ちゃんが目を輝かせて、ソファから飛び降りてくる。

ドアの向こうから、白髪の優しそうな女性が現れる。

おばあちゃんは茶色のコートを着てて、手には大きな包みを持ってる。

「遥ちゃん、お誕生日おめでとうね。もう3歳だなんて、大きくなったなぁ」

おばあちゃんがしゃがんで、遥ちゃんをぎゅっと抱きしめる。

「ありがとう、おばあちゃん！　それ、何？」

遥ちゃんが包みを指差して、ワクワクした顔で聞く。

「これはね、遥ちゃんへのプレゼントだよ。開けてごらん」

おばあちゃんが包みを渡すと、遥ちゃんは栗色の髪を揺らして紙を破く。

中から出てきたのは、茶色のクマのぬいぐるみ。

耳がちょっと擦り切れてて、優しい目がこっちを見てる。

「わぁ、クマさんだ！　可愛い！」

遥ちゃんが大喜びで、ぬいぐるみをぎゅっと抱きしめる。

その瞬間、僕の心が動き出した。

遥ちゃんの小さな手が僕に触れて、温かい気持ちがじわっと広がる。

そう、僕だよ。

この日から、僕が遥ちゃんのそばにいることになったんだ。

「おお、いいプレゼントだな。遥、大事にするんだぞ」

健一さんが笑いながら、遥ちゃんの肩をポンと叩く。

「うん、大事にする！　ねえ、お母さん、見て見て！　クマさんだよ！」

遥ちゃんがキッチンに走って、美咲さんに僕を見せる。

美咲さんはエプロン姿で、手にケーキのクリームがついてる。

「可愛いねぇ。ちょっと寂しそうだから、マフラーでも編んであげようか？」

美咲さんが目を細めて、僕を見て微笑む。

「マフラー！　やったー！　お母さん、作って作って！」

遥ちゃんが飛び跳ねて喜ぶと、美咲さんが「はいはい、分かったわ」と笑う。

「ケーキももうすぐできるから、みんなで食べようね」

美咲さんがキッチンに戻りながら言うと、遥ちゃんが「やったー！」と手を叩く。

その日の夕方、家族みんなでテーブルを囲む。

ケーキには3本のロウソクが立ってて、遥ちゃんが「ふーっ！」って吹き消す。

「お誕生日おめでとう、遥！」

健一さんとおばあちゃんが拍手して、美咲さんがケーキを切り分ける。

「ねえ、このケーキ美味しい！　お母さん、すごいね！」

遥ちゃんがケーキを頬張りながら、目をキラキラさせる。

「遥が喜んでくれるなら、お母さん、頑張った甲斐があるよ」

美咲さんが笑って、健一さんが「俺も一口もらおうかな」と手を伸ばす。

「お父さんも、ちゃんと自分の分食べてよ！」

遥ちゃんがそう言うと、みんながクスクスと笑い合う。

その楽しそうな声が、部屋中に響いてる。

「ねえ、お父さん！このクマさん、名前つけたいな」

遥ちゃんが僕を膝に置いて、スプーンを持ったまま言った。

「おお、いいね。どんな名前がいい？」

健一さんがケーキを口に入れながら、楽しそうに聞く。

「うーん……くまちゃん！　可愛いでしょ？」

遥ちゃんがニコッと笑って、僕をぎゅっと抱きしめる。

「くまちゃんか、いい名前だ。気に入ったみたいだな」

健一さんが笑って、おばあちゃんも「うふふ、ぴったりね」と頷く。

「遥ちゃんが喜んでくれて、おばあちゃん嬉しいよ。くまちゃん、遥ちゃんをよろしくね」

おばあちゃんが僕を見て、優しく呟く。

その言葉が、僕の心にじんわり響いてくる。

夜になると、遥ちゃんはパジャマに着替えて、二階の自分の部屋に戻る。

淡いピンクのカーテンが揺れてて、窓から月明かりが入ってる。

小さなベッドに黄色い花柄の布団があって、遥ちゃんが僕を優しく手に持つ。

「ねえ、くまちゃん。今日、すっごく楽しかったよ」

遥ちゃんが僕を膝に置いて、小さな声で話しかけてくる。

「おばあちゃんに会えて、ケーキ食べて、お父さんとお母さんも笑ってて……幸せだなぁ」

彼女の指が、僕の頭をそっと撫でる。

僕はその温かさを感じながら、心の中で思う。

遥ちゃん、僕も嬉しいよ。

君の笑顔が、僕の心に灯りをともしてくれたみたいだ。

「お母さんがね、マフラー作ってくれるって。楽しみだね、くまちゃん」

遥ちゃんが僕をぎゅっと抱きしめて、布団に潜り込む。

「お父さんが『大事にするんだぞ』って言ってたから、私、くまちゃん大事にするよ。これからも、ずっと一緒にいようね」

そう言うと、遥ちゃんの声が、少し眠そうになる。

彼女の小さな手が僕を包んで、だんだん息が整っていく。

部屋が静かになって、月明かりが僕たちを優しく照らす。

その時、ドアがそっと開いて、美咲さんが入ってくる。

「遥、もう寝たかな？」

小さな声で呟いて、遥ちゃんの頭を撫でる。

美咲さんの手には、小さな赤いマフラーがある。

そっと僕に巻いてくれて、彼女が微笑む。

「くまちゃん、遥をよろしくね。私からも、お願い」

美咲さんが部屋を出ていくと、マフラーの温かさが僕に染みてくる。

遥ちゃんの寝息が聞こえて、なんだか安心するな。

僕は、くまちゃんとして、ここにいるんだ。

おばあちゃんの愛と、健一さん美咲さんの優しさが、僕を遥ちゃんのそばに連れてきてくれた。

この日から、遥ちゃんの「親友」になったんだ。

明日も、彼女のそばでどんな笑顔が見られるかな。

マフラーを巻いた僕と、遥ちゃんの楽しい毎日が、これからどんな風に広がっていくんだろうね。