HONEY&SILVER──樋口と銀──

「──以上が、今回の報告となります」

　首領執務室で、広津が報告をしていた。

「なるほど。ご苦労だったね」労った。「いえ。我々から奪った物のうち、倉庫から出てきたのは半分ほど。残りの半分は見つからず、敵の頭も逃亡中。面目次第もございません」頭を下げた。

「それに関してはすでに手を打ってある。気にすることはないよ」

　頭を上げた。

「此度の襲撃ですが、どうしても気になることがあります」

「我々が弱体化している、という発言だね？」

「はい。一体誰がそのような情報を流したのでしょう？　今回のようなことがまた起きなければ良いのですが」

「大体の予想はついているが、まだ確定ではない。引き続き警戒が必要だね。だが･･････」

「いかがいたしましたか？」

「今回の襲撃で、我々が健在だということを知らしめることができた。それだけでも良しとしよう」

「作用ですな。では、私はこれで失礼いたします」

　執務室を後にした。

「さて。あちらはどう動いてくるかな？──」

　　　　　　　◆　　◆　　◆

　双羽商会ビルの裏口。

　慌てながら荷物をトラックに積み込む男がいた。清佐田だ。

　命からがら逃げ出した清佐田は、ヨコハマから脱出する準備をしていた。

　目立たないよう、トラック側面のマークと社名は消されていた。

「くそ。あの情報屋め、よくも騙しやがったな」運転席に乗り込んだ。「おかげでこっちは滅茶苦茶だ」

　そのとき、清佐田の携帯が鳴った。

「誰だ？」

「私です」

　電話の相手は、その情報屋だった。

「貴様、どのツラ下げて掛けてきやがった？　よくも俺たちを騙したな」

「おや？　私はあなた方に顔を見せたことも無ければ、騙したこともありませんよ」

「ふざけるな。『組合（ギルド）の一件でポートマフィアが弱ってる』と言ったのはお前だろ」

「ああ、その事ですか。私は“弱っているらしい”とは言いましたが“弱っている”と断定は一度もしていませんよ。そちらの勘違いなのでは？」

　情報屋の態度に、清佐田の怒りは頂点に達した。

「俺たちを騙したこと、後悔させてやるからな。俺さえ生きてればスワロークラフトはまた復活する。次会ったら覚えていろ」

「あなたたちと。いや、あなたと顔を合わせることは今後もないでしょう。それに、あなたの命運もこれまでのようです。では、ご機嫌よう」

　電話が切れた。

「おい！　くそ、最後までバカにしやがって。とにかく、早くこの街から逃げないと」

　発進させようとしたところ、立ちはだかる男が見えた。芥川だ。

「禍狗！？　ここまで追ってきやがったのか？」

「部下を見捨てて自分だけ逃げるか。どこまでも愚かだな」

「くそ。こうなれば──」エンジンをかけた。「お前も道連れだ」

　猛スピードで芥川に突っ込んだ。

「忘れたか？　僕（やつがれ）の異能はあらゆる物を喰らう」

　芥川にぶつかる寸前で見えない障壁に阻まれた。トラックが衝突するまでの空間を一部喰い削ったのだ。

　アクセルを踏み続けるも、トラックが動くことはなかった。

「こんなところで死んでたまるか」

　脱出を試みた。

　しかし、衝突の衝撃でドアは歪み、開くことはなかった。

「愚かな･･････」

「わ、悪かった。お前たちには二度と手出しはしない。だから、助けてくれ」

　黒外套が、獣の頭部を模した形へと変化した。

「──異能力、羅生門！」

　黒獣がトラックを襲った。

　運転席ごと清佐田を喰い潰した。

　路地裏には、清佐田の断末魔が響いた。

「所詮は愚者の蛮勇、か･･････」

　携帯を取り出し、電話をかけた。

「終わった。あとは任せる」

「かしこまりました」

　　　　　　　◆　　◆　　◆

「やはり彼らではダメでしたか」

　その様子を、ビルの上から見ている男がいた。

　白いロシア帽をかぶり、白い服の上から黒いマントを羽織った男。その瞳は赤紫色に怪しく光っている。

「私の掌で踊らされていたことに最後まで気づかないとは。なんとも哀れですね。けどまぁ、私の流した嘘に乗っかってくれたことには感謝します。おかげで彼らの戦力を知ることができましたし、こちらの準備もかなり進みましたから良しとしましょう」

　強い風が吹き、マントが大きく靡（なび）いた。

「さて。あちらもそろそろ動き出す頃でしょう。こちらも次の段階へと移らないと、ですね」

　反対側を向いた。「そろそろ、ぼく自身も行動を起こさないといけませんね」

　ビルを後にした。

「誰もが罪の軛（くびき）より解き放たれ、魂の救われんことを──」