この物語はフィクションであり、登場する人物、団体、場面、設定等はすべて作者の創作であります。似たような事件や事例もあるかも知れませんが、あくまでフィクションであります。それに対して書かれた意見は作者の個人的な意見であり、一般的な意見と一致しないかも知れないことを記します。今回もかなり湾曲した発想があるかも知れませんので、よろしくです。また専門知識等はネットにて情報を検索いたしております。呼称等は、敢えて昔の呼び方にしているので、それもご了承ください。（看護婦、婦警等）当時の世相や作者の憤りをあからさまに書いていますが、共感してもらえることだと思い、敢えて書きました。ちなみに世界情勢は、令和６年４月時点のものです。

　ちょうど今から二十年前のことであろうか、夜の寒さも一段落、

「寒い日と温かい日が、週単位のサイクルで巡ってくる」

　と言われる、三寒四温と呼ばれる時期、いよいよ、寒い冬が終わろうとしているといってもいいだろう。

　夜も更けたある神社の境内で、さすがに、

「寒かった冬がやっと終わる」

　と言われる時期であったが、そのため、境内には、他に誰もいなかった。

　その日は月明かりが明るい日で、湿気もない状態で雲もなく、静寂も手伝ってか、木の根っこから放射状に広がる形のきれいな影を作り出していた。

　明るい部分と、暗い部分のコントラストが美しく、寒ささえなければ、人がもう少しいてもよかっただろう。

　吹きすさぶ風も、その寒さに拍車をかけていた。夜の静寂を吹き飛ばすような吹きすさぶ音を聞いていると、

「静寂が却って邪魔になるのではないか？」

　と思わせるのであった。

　最初は誰もいなかったはずの境内が、賑わいを持つようになったのは、吹きすさぶ風のせいではない。

　むしろ、風がその喧騒とした雰囲気を、押し出してくれはしないかと思うほど、風の音など、これから起こることにはおかまいなしというところであろうか。

「風などなければ、こんなことにはならなかったのではないか？」

　ともいえるほどで、階段を昇ってきた二人は、最初ひそひそ話で、境内において会話をしていたのだ。

　静かすぎるだけに不気味さを醸しだしているかのようであったが、実際には、明るさが影をさらに大きくすることで、知らない人が見ると、さらに、気持ち悪いことであろう。

「音がない状態だったら、不気味ではないだろうに」

　と思うが、逆に影絵だけで何が起こっているのかが分からないというのは、余計にゾッとするものを、まわりに植え付けているのではないかと思うのだった。

　最初は、まだ話し方は穏やかだった。

　しかし、片方が、穏やかではいられなくなり、困窮した様子で、明らかに、腰を低くしていた。

　のっぴきならない依頼事があるのか、必死になって頼んでいる。お互いに、昔から知り合いだったのか、片方は、必死にお願いしているが、片方は、

「言われてもどうしようもない」

　という感じで、困り果てているようだった。

　これは、やはり、お互いに、

「以前から見知った相手」

　ということになるであろう。

　これが、最近知り合った程度の相手であれば、頼まれた方は、当然強い立場なのだから、突っぱねればいいわけである。

　それを、困惑して、

「どうしたらいいんだ」

　と、本来なら、困り果てているのは頼んだ方のはずなのに、頼まれた方が、困っているというのは、

「普段から二人の仲がいい」

　ということであり、断らなければいけない方も、相手をいかに傷つけないようにしないといけないということで。必死に考えるのであった。

　しかし、これは、

「親しき中にも礼儀」

　というものであり、頼み事頼まれごとというのは、それぞれに節度ある考えで望まないと、話がこじれるだけであった。

　そんなことは、お互いに分かっていることであろう。

　だから、本来なら、どちらかが、折れるということをしないといけないのだが、依頼する方とすれば、切羽詰まっているので、話を持ち出した手前、引き下がるわけにはいかない。

　ということになると、頼まれている方が、

「いかに、相手の溜飲を下げるか？」

　ということが問題になるのであり、頼まれた方は、気が弱かったり、同情に流されてしまうような人間であれば、堂々巡りを繰り返すばかりだった。

　特に、

「相手の話をちゃんと聞いてあげないといけない」

　ということで、話の内容によっては、キチンと見切りをつけて、断るということをしないと、お互いに引くに引けなくなってしまう。

　本来であれば、

「頼みごとをする方が圧倒的に立場が不利であるはずなのに、頼まれている方が優柔不断であれば。いつ立場が逆転するか分からない」

　ということになってしまうことであろう。

　それを考えると、

「階段を上がってきて、最初のように、対等に話をしているのはよかったが、頼む方が、しびれを切らして、困窮のお願いをするようになると、立場の逆転というのは、目に見えている」

　といってもいいのではないだろうか？

　そんな状態を見ているのは、まわりの木々であったり、吹きすさんでいる風、そして、あたりを必要以上に明るく照らしている、

「月明かり」

　というものではないだろうか？

「月にはウサギが住んでいる」

　というが、その日の月の明るさは、

「まるで、地表にそのウサギというものをくっきりと影のように浮かびあがらせているかのようではないか？」

　ということであった。

　その神社、まさに、田舎でいえば、

「鎮守様」

　といってもいいところなのかも知れない。

　といっても、この街はそこまで田舎というわけではなく、かといって、

「都会のど真ん中」

　というわけではない、いわゆる、都心部へのベッドタウンと呼ばれるようなところであった。

　街はすっかりマンションが建ち並んでいたので、鎮守といっても、本当に小高い丘というところで、もし、これが明治時代くらいであれば、あたりでは一番高いところといってもいいのではないだろうか？

　境内に上がる石段は、いわゆる、

「野面積み」

　といってもいいような、

「ただ石を並べているだけといった規則性のなさから、横にある金属製の手すりをもって上らなければいけない」

　というようなところであった。

　昔の

「青春熱血教師が出てくるようなドラマ」

　であれば、そこでうさぎ跳びの特訓をさせているような光景が目に浮かんでくるであろう。

「今であれば、体罰と言われても仕方がない」

　というような仕打ちであった。

　しかも、石段が不規則ということもあって、実に特訓には、うってつけといってもいいだろう。

　そんなところなので、普通に上るだけでも、結構きつかったりする。

　昇り切ったところのその奥に境内があり、その後ろは結構大きな森のようになっている。

　裏にまわるには、境内の横にある社務所の横を通れば行けるので、別に立ち入り禁止ということもなく、子供が普通に遊ぶには、ちょうどいいところであった。

　ただ、裏庭の途中に井戸があり、そこは、今では空井戸になっていて、危ないということで金網が上からかぶされている。

　さすがに子供も気持ち悪いと思うのか、井戸を避けて遊ぶようにしているようだった。

　話としては、近くにお城があったようで、そこの殿様に危険が迫った時、天守の裏手から、ここに逃げてこれるようにということでの、

「抜け穴だった」

　ということであった。

　そのお城も、明治維新の際に発布された、

「廃城令」

　ということで、天守をはじめとした、本丸から、二の丸くらいまでの建物は、破却されたということであった。

　しかし、

「町おこし」

　ということで、お堀の近くにあった櫓のいくつかと、大手門は復元されたのであったが、さすがに、天守ともなると、

「予算が足りない」

　ということで、復元されてはいない。

　それでも、

「町おこしの一環」

　として、

「天守再建」

　の声は、いまだに根強く受け継がれていて、市長選などという時、その公約の中で、再建派と、慎重派との間で、いつも候補が立てられる。

　再建派が市長になっても、次の市長選で、すぐに入れ替わることで、

「再建案が議会を通っても、次の市長が握りつぶす」

　などということで、

「そう簡単には、話が進まない」

　ということで、こちらの問題も、

「一進一退だ」

　といってもいいだろう。

　お城の再建」

　というものが、市民の重大な関心事ということは間違いないようで、実際に、設計図の原案くらいはできていた時期があったのだという。

　境内の広さは、それなりにあったが、裏にまわると、最近は、荒れ放題に近くなっていた。そもそも、すぐ売死語に山がそびえていて、この境内は、確かに、小高い丘の上にあるように見えるのだが、上がってくると、その後ろには山がそびえていて。まぁまぁ高い山の様相を呈していた。つまりは、この境内は、

「山の中腹にある」

　といってもいいくらいだった。

　神社や社務所によって、裏からさらに奥の山を意識させないような造りになっているのは、昔の戦国時代の知恵だったのかも知れない。

　戦国時代などでは、武家屋敷や街は平地にあり、敵が攻めてくると、山に築いておいて出城にこもり、そこから反撃したという話を聞いたことがあった。

　織豊時代のような天守を持った城というのは、戦国初期にはなく、そのほとんどは山城で、近くの山にも砦のような支城を築くことで、強固な守りと電光石火の攻めとができるということであったのだ。

　普段から相手に悟られないような城を築くということで、神社の裏に作っているというのは、作戦としては、なかなかいいだろう。

　それを考えると、裏庭に築かれた雑木林は、

「城を隠す」

　という意味で、重要な効果があったことだろう。

　もちろん、それから、何百年も経っているので、その間に何度も伐採が行われ、整備されてきたことであろうが、最近では、荒れ放題に近くなっているのを見ると、昔の人が悲しんでいるのではないかと思うのも、無理もないことなのかも知れない。

　だから今では、子供もあまり近寄ることはない。

　境内で遊んでいる子供を見ることも、今では珍しいので、特に裏庭ともなると、立ち入る人もいないだろう。

　いくら、金網をめぐらせているとはいえ、気持ち悪い井戸の跡があるというのは、子供でも、近寄りたくはないに違いない。

　昭和の頃までは、

「肝試し」

　というものに近い形で遊んでいるという人もいると聞くが、それも、祖父や祖母から聞いた話ということで、どこまでが本当なのか怪しいと思っている。

　それだけ、今では近づきたくもないとことになっているのであった。

　そんな裏庭であったが、今まで、注目を浴びることなどまったくなく、

「そういえば、そんな場所があったな」

　という程度で、まったく意識もしていなかったその場所に、

「まさか、こんな形で」

　というようなスポットライトが当たる時がやってきた。

　二十年前のその頃から、人口も増えてきたことで、犯罪もそれなりに増えてはきたが、それも、万引きや痴漢のような犯罪で、

「殺人などの凶悪犯罪」

　というものには、あまり縁があるところではなかった。

　しかし、それも今では伝説と言われるほどに増えてきたわけで、その兆候のようになったのが、ちょうど二十年前の事件だったのだ。

　その事件というのは、早朝の刑事課に、一報が入ったことだった。

　その内容というのは、

「人が死んでいる」

　という通報があったことだった。

　宿直の刑事がいたのだが、半分は眠っていたハスキーな声で最初は、

「夢でも見ているのではないか？」

　と思ったのか、声の呂律も回っておらず、意識もハッキリとしているわけではなかった様子で、答えていたが、

「死んでいる」

　という話に一気に、眠気が覚めて、緊張感が襲ってきたのだった。

「場所は？」

　ということを聴くと、

「神社の裏庭」

　と、通報者は、声を震わせているようだった。

　普通なら、１１０番なのだろうが、わざわざ刑事課に通報してきたのは、第一発見者が、刑事課ではないが、他の課の署の人間だったということからであった。

　名前を聴くと、聞き覚えがあった。生活安全課の人だったのだ。

　早速刑事は、急いでその場所に向かった。

　刑事がその場所に到着すると、まだ辺りは薄暗く、朝もやがかかったかのようになっていた。

　あまり雨が降る季節でもないので、靄がかかるというのも珍しい気がしたが、朝の底冷えを考えると、それも無理もない気がしてきた。

「今のこの時期には、無理もないことか」

　と独り言をつぶやいたが、さすがに、境内に昇る階段を上がってくると、息切れを覚えるのだったが、上まできて、鳥居をくぐると、目の前に広がっている境内が、想像していたよりも広いことに気づいたのだった。

　もちろん、初めてきたというわけではない。子供の頃には、よく来ていたという記憶があった。

　特に大学受験前には、この神社でお祈りをしたもので、

「神頼み」

　というのも、本当はどうでもいいと思っていたが、どうしても心細い状態になるのを抑えることができなかったことで、結局神様にすがるというのも、悪くないと感じていたことを思い出していた。

　子供の頃の記憶というと、どうしても自分が小さいという意識からか、見えているものが大きく感じられ、しかも、大人になるにつれて、その場所に来なくなると、

「想像以上に大きなところだった」

　という記憶が残っていることであろう。

　確かに、その記憶が残っていたのであるから、大人になってしばらくして久しぶりに見ると、前の記憶の大きさが、効果てきめんということで、今度は小さく感じるものなのだろうが、

「逆に、今度は大きく感じさせるというのは、どういうことなのか？」

　と考えたが、その理由は、

「後ろの山」

　ということであると、最初は分からなかった。

　いつもは昼間だったので、後ろの山を意識はしていないつもりだったが、今から思えば、無意識に意識をしていたのであった。

　ただ、今回見た山は、早朝の薄暗い中の、しかも、朝もやを感じさせる時間だっただけに、余計に、その山の不気味さからか、

「境内が大きく感じられる」

　という現象になったのではないだろうか？

　それを思うと、

「子供の頃の記憶が、誇大妄想に繋がっていた」

　ということを、余計に感じさせられたのだった。

　それだけ、大人になってから、子供の頃を思い出すようなシチュエーションで、しかも、朝もやに浮かぶ不気味な光景、しかも、今までこの街で殺人事件など、ほとんどなかったことを考えると、緊張感と初動捜査への事の重大さということで、大人になってからも、

「誇大妄想というものをするのかも知れない」

　と、まるで他人事のように感じたのだ。

　それだけ、誇大妄想というのが、緊張感を和らげるという意味で、他人事のように感じさせるという意味で、効果を示すということになるのかも知れない。

　境内から、裏庭に入るには、境内から向かって、左側にある社務所の裏を通りぬける必要があるということは分かっていた。

　社務所までいくと、そこに誰もいないのを見ると、通報者以外に、事件に関して誰も知らないということになるのだろう。

　時間的には、まだ、六時前。境内の掃除を始めるくらいの時間ではないかと思うと、騒ぎにならないように、社務所をそそくさと通りぬけるのが一番だと感じたのだ。

　刑事は、社務所を通り越して、いよいよ問題の裏庭に入った。そこは、さすがにそれまで以上に薄暗く、木々に覆われた雑木林がそびえているのを見ると、本当は逃げ出したくなるくらいであった。

　どうしても、子供の頃の記憶として一番鮮明に残っている、

「金網で仕切られた井戸」

　というものがあるのを意識すると、子供の頃に感じたものよりも、今度は明らかに小さな井戸がそこにはあったのだ。

　今までの境内が大きく見えた、明らかな錯覚から比べれば、小さく見えるのは当たり前のことのはずなのだが、井戸に関していえば、

「小さく見える方が気持ち悪い」

　というもので、

「今回のこの境内にやってきてから感じたことは、子供の頃の記憶から考えると、そのすべてが、自分にとって、都合が悪い感覚になってしまっている」

　と感じたのだ。

　それは、きっと、

「人が死んでいる」

　という通報を受けてやってきたという、

「極度の緊張感がもたらした感覚なのではないか？」

　と感じたからではないだろうか？

　なるほど、彼は、まだまだ３０歳になったくらいの若者で、最初は交番勤務をこなしていて、実際に交番勤務も、他の人に比べて長かった。

　最初、警察に入った時は、

「刑事課で、華々しい成果を挙げたい」

　と思っていたのだが、実際に交番勤務に当たると、最初は、

「なんで俺が交番勤務？」

　と感じたものだが、

「決して交番勤務も悪くない」

　と一度感じてしまうと、今度は、

「このまま、交番勤務でもいいか？」

　と思いかけた時、ちょうど、刑事課で人員が不足したことで、上司にあたる巡査部長が、彼を推薦してくれたのだ。

　もちろん、悪気があるわけではない。むしろ、交番に配属された時に、

「いずれは刑事課で活躍したい」

　といっていたのを、しっかり覚えていたからだ。

　だから、上司とすれば、

「彼を推薦すれば、彼も喜んでくれるだろう」

　と、安易に考えていた。

　だから、推薦された方もそれを分かっているだけに、むげに断ることもできるはずがない。

　ということで、巡査部長は、今でも、彼を推薦したのが間違いだったとは思っていないし、

「彼から感謝されている」

　ということを信じて疑わないといってもいいだろう。

　それを思えば、

「俺の運命って、数奇だといえるかも知れないな」

　と感じた。

　そもそも、警察に入るというのも、最初からの夢というわけではない。下手をすると、

「公務員だったら、安定している」

　という安易な気持ちで、

「いずれは公務員」

　と思っていた。

　ただ、公務員というのも、かなりたくさんあるもので、その一つ一つについて勉強するどころか、

「実際に、どこまでが公務員なのか？」

　ということまで分かっているわけではないのに、漠然と考えていたのは、

「本当の夢というものを持ったことがない」

　ということからであった。

「夢がない」

　というわけではない。

　子供の頃であれば、

「大人になったら何になりたい」

　というくらいは、普通であればあるだろう。

　しかし、彼にはそんなものはなかった。

　というのも、彼が、子供の頃というと、バブル経済の頃で、まわり全体が大きすぎる泡だったということで、夢を見たくても、見えてくるものが、明らかに漠然としていることで、

「見えないものを見るだけ無駄」

　というものであり、実際に、大人になるにつれて、バブルが崩壊していき、

「見たくても、見る夢がない」

　という状態になると、

「公務員にでもなるか」

　という漠然としたものにしかならないのであった。

　そういう意味で、彼が育った時代というのは、

「夢を見るには暗黒の時代だった」

　といえるのではないだろうか？

　刑事が、

「通報のあった場所」

　に来てみると、いるはずの、

「通報者」

　というものが、そこにはいなかった。

　あたりを探ってみると、やはりそこにはいない。

「こんな寂しいところに、死んでいる人間と二人で、警察が来るのを待っているのであれば、当然気持ち悪いと思うに違いない」

　と思い、

「どこか別の場所で待機しているのではないだろうか？」

　と、刑事は感じた。

　しかし、それであれば、彼がここに来るまでに、声を掛けていてしかるべきであろう。それを考えながら、不気味にそのあたりの情景を感じながら見ていると、彼自身も、

「俗世から遮断された空間に取り残された」

　という感覚に陥ったのだ。

　それでも、

「通報を受けてやってきた警察官」

　という使命があり、しかも、

「ここに来るまでに、それなりに覚悟を決めてきた」

　ということもあるので、逃げ出すわけにはいかないことは間違いない。

　そして、目の前にある井戸の後ろに行ってみると、そこに、目的の、

「死んでいるという人」

　が見つかったのだ。

　そこに転がっているのは、確かに、

「もの言わぬ死体」

　ということであり、うつ伏せになって倒れている人の首筋を触ると、冷たくなっていて、硬直している状態から、明らかに死んでいるのが分かったのだ。