春に巡り、君とまた

夢だった幼稚園での仕事が始まり、あっという間に1ヶ月。少しずつクラスの子どもたちも慣れてきてくれた様子。

「花依（かえ）せんせー！ おはよー！」

朝の園庭には、元気いっぱいの声が響く。

「おはよう！ 今日も元気いっぱいだね」

手を振ると、ニコニコ笑顔で走ってくる子どもたち。朝の時間は、挨拶を交わしたり、ちょっとしたおしゃべりをしたり、みんながリラックスできる大切な時間だ。

そして今日は、1年に何度かある避難訓練の日。

先生たちは事前に流れを確認しているけど、子どもたちにとっては少し特別なイベントみたいで、いつもと違う雰囲気にそわそわしている子もいる。

「せんせい、今日のくんれんって、こわい？」

ふと、小さな手が私の袖をつかんだ。

「大丈夫だよ、先生も一緒にいるからね」

しゃがんで目を合わせると、ちょっと不安そうな顔をしていた子も、安心したようにうなずく。

「おれね、はしるの、はやいよ！」

「ぼくも！」

さっきまで不安そうだった子も、友だちと一緒に元気よく話し始める。

こうやって、少しずつ「大丈夫」と思える瞬間を増やしていけたらいいな、なんて思いながら、私は子どもたちの輪の中に入っていった。

そして、時間が来て、いよいよ避難訓練が始まる。

「地震です！ 先生のまわりに集まって！」

園内放送の合図で、子どもたちは事前に練習した通りに動こうとする。少し戸惑いながらも、小さな手がぎゅっとつながれていくのが見えた。

「大丈夫、大丈夫。落ち着いてね」

先生たちの声が響く中、子どもたちを守るようにしゃがみ込み、揺れがおさまるのを待つ想定。

そして——

「火災が発生しました！ 園庭へ避難してください！」

第二の合図とともに、いよいよ園庭への避難が始まる。

子どもたちと手をつなぎながら、私はゆっくりと園庭へと向かった。

集合場所の砂場前へ向かい、クラスの点呼を済ませる。

（大丈夫。全員揃ってる）

園長先生へと報告に行くと、そこには、消防士の人たちがすでに待機していた。

（えっ……あれって…）

（……透真？）

思わず息をのんだ。

並んで立つ消防士の中に見覚えのある顔があった。

一瞬、違う人かもしれないと思ったけど、懐かしい横顔を見た瞬間、そんな考えは吹き飛ぶ。

（……本当に、透真……？）

ざわつく心を抑えながら、子どもたちのほうへ目を向ける。

私が何かを考えていることなんて知らない子どもたちは、整列しながら興味津々に消防士さんたちを見上げていた。

その視線の先にいる透真が、一歩前へ出る。

「みんな、おはようございます」

あの頃よりも、低くて落ち着いた声。

しっかりとした立ち姿。

「僕たちは消防士って言って、火事や地震が起きた時に、みんなを助ける仕事をしてるんだ」

そう言って、透真がヘルメットを軽く持ち上げる。

真剣な表情を浮かべながらも、子どもたちが怖がらないように優しく語りかける声。

「みんな、今日の避難訓練、上手にできたな。はなまるだ！」

「うん！！」「やったー！」

元気よく返事をする子どもたちに、透真が少し口元を緩めた。

（……変わってない）

懐かしさと、不思議な感覚。

数年間会っていなかったはずなのに、目の前にいるのは、私が知っている透真だった。

でも、ちゃんと大人になっている透真でもあって——

「じゃあ、ここからは先生たちにも消火器の練習をしてもらうぞ」

透真の声で、ふと現実に引き戻される。

「先生たち、お願いします！」

子どもたちの声に後押しされながら、私は他の先生たちと一緒に前に出ることになった。

（……え、ちょっと待って）

さっきまで遠くにいた透真が、今度はすぐ目の前にいる。

当たり前だけど、透真は私に気づいていない様子で、訓練用の消火器を用意しながら話し始めた。

「じゃあ、一人ずつやってみましょう。まずは——」

指示を出す透真の横顔を、私はどうしてもじっと見てしまう。

（……どうしよう）

私が花依だって、気づく——？

順番は２番目…。

先輩の先生に隠れるように様子を窺う。

「〇〇先生！」

子どもたちの目線は、消化器を受け取った先生に集中している。

みんな大はしゃぎだ。

私は内心それどころではない。

透真はどうやら名札を見て呼んでいるようだ。

（……なら、名札を見られなければ、バレない？）

そんなことを考えながら、私はできるだけ先輩の先生の背後に隠れるように立つ。

「はい、いいですね。じゃあ次——」

透真の視線が、私の順番に近づくにつれて、心臓の音が大きくなっていく。

「かえ先生！」

（っ——！）

思わず肩が跳ねた。

名札、見られてた？

それとも気付いてた？

子どもたちの視線が一斉に私に向かう。

少し緊張しながら前に出ると、透真が消火器を持ってこちらを見ていた。

「……え？」

不思議そうに眉を寄せる透真。

その表情が、「もしかして」と言っているみたいだった。

（やっぱり気づいた！？）

「えっと……お願いします！」

なんでもないふりをして、私はぎこちなく消火器を受け取る。

「……あぁ。じゃあ、レバーを握って——」

透真の説明を聞きながら、消火器を操作する。

訓練用の水が目標地点に向かって噴射されるのを確認して、子どもたちが「おぉー！」と盛り上がる。

（よし、終わった……！）

透真の視線が気になるけど、今は何も言わずにその場を離れる。

私が列に戻ると同時に、次の先生の指導が始まる。

（……よかった、なんとかやり過ごせた……？）

少しホッとしながら息をつく。

でも——

透真は確かに、私のことをじっと見ていた。

（えっ……）

気付いてしまった視線から目をそらし、子どもたちの方に目を向ける。

（さすがに気づいてる……よね？）

（私……絶対変だった…）

ぎこちなさを、職場の人たちにどう思われただろうか。

人前からの緊張だと思われてたらいいけど…。

このあとはクラス写真を撮って終わりの予定だ。

……消防士さんと一緒に。

（ど、どうしよう……）

子どもたちは嬉しそうに「しゃしん！ しゃしん！」とはしゃいでいる。

先生たちも「いい経験だからね」と笑顔だ。

でも、私の心臓はさっきから落ち着いてくれない。

（この流れだと、透真と並んで写ることになる……よね？）

慌ただしく整列が始まる。

子どもたちは前に並び、先生たちと消防士さんが後ろ。

「あ、せんせー！」

「こっち来てー！」

小さな手に袖を引っ張られる。

「う、うん……」

子どもたちに促されるまま、私は定位置へ——

……透真のすぐ隣に。

（うそ……）

横に立つと、ほんの少しだけ、視線を感じる。

緊張しすぎて、どこを見たらいいのか分からない。

「はい、じゃあ撮りますよー！」

カメラマンの先生の声。

（落ち着け、普通に、普通に……！）

ぎこちなく笑顔を作る。

「いきますよー、せーの——」

「「はい、チーズ！」」

パシャッ。

その瞬間。

「久しぶり、花依。」

——すぐ隣で、透真が小さくつぶやいた。

（……っ！！）

シャッターの音と同時に聞こえたその声に、思わず肩が跳ねる。

（や、やっぱり気づいてた……！！）

慌てて横を向くと、気づかなかったフリをして話しかける。

「本日はお忙しい中、ありがとうございましたっ！みんなも一緒にお礼を言おうか！せーのっ」

『ありがとうございましたー！』

「それでは…」

そう言って足早に立ち去ろうとする私に向かって、透真は一瞬出しかけた手を下ろし、そのまま見送った。

（ふぅ……）

クラスへと戻り、日常が帰ってきた。

（なんで透真が……）

（ダメダメ。今は仕事中なんだから…）

ぷるぷると首を振り、ぎゅっと握りこぶしを作る。

（切り替えていかないと！）

「よーし、みんな！手洗いが終わったお友だちから工作の準備をしまーす。まずは・・・」

―――――就業後

「お疲れ様でしたー！お先に失礼します」

そそくさと支度をして、幼稚園をあとにする。

子どもたちがいる間は、どうにか切り替えていたが、降園後はそわそわしっぱなしだった。

（職場でこんな事…考えてる場合じゃないのは分かってるけど…）

頭にあるのは透真のことばかりで、何をするにも手が止まってしまっていた。

（こんな日は早く帰って寝た方が良い）

（お風呂にバスソルト入れちゃお…）

そんな事を考えながら帰路につく。

避難訓練の時は晴れていた空が、今では曇天になっている。

（なんだか私の気分みたい。透真、相変わらずかっこよかったな…）

空を見て、またさらに気分が落ち込む。

（ちゃんと消防士になってたんだなぁ。夢叶えたんだ。でもまさか、こんな形で再会するなんて…）

駅までの道をトボトボ歩きながら、こんな気分の元凶のことを考えていた。