馬車を降りて、さっさと別室に通されることとなった。本来ならば、謁見し、祝福の挨拶を述べるところだが、そのようなことも許されぬらしい。人目につかぬ、影の道を通らされる。二筋ほどむこう、謁見の間に続く広間から、多くの人々の華やい気配だけがする。男妻の自分には慣れたことであるが、ハオランにはつらかろう。こういった時、気の利く妻なら何ぞ言って励ましたりするのだろうが、ユーシェンは生憎、そういうことをしたことがない。オウエンともいつも二人、静かに控えていた。

　座して待っていると、ハオランの手が、腰に回った。顔を上げれば、向こうを向いていた。そういう気分か。ユーシェンも黙って、控えていた。

　しばらく待たされ、人の近づいてくる気配がした。謁見が終わったらしい。

「宴が始まります」

　そう言って、使いの者が呼びに来た。ハオランの姿を見ることに恐れているのだろう、視線をできる限り、「合わせる」努力をしていた。

　ふたたび、影の道を行き、王族の通る道へと入る。

　いやに懐かしかった。オウエンとも、いつもこの道を歩いたものだ。離宮暮らしとはいえ王族である。当然、宴席には他家とは別の扉から入った。そして――

「王太子殿下」

　前を行く使いの者が、礼をとった。謁見の間の向こうから、オウエンが出てきた。

　やはり行き会ったか。

　いつもそうだった。宴席へ向かう途中、こうしてハオランと行き会ったものだ。今、ハオランとオウエン、互いの立場は入れ替わってしまったが――俺は変わらない。使いの者にならい礼をとり、いつもの通り、道を譲った。

　オウエンは、常の通り、紅の衣に――しかし一段と美しいものに変わっていた――身を包み、悠然と黒髪をたなびかせていた。静かに、こちらに歩んでくる。

　そして、すっとユーシェンの前を、横切っていった。

　一瞥もくれず――その足取りに、いっさいの迷いはなかった。ユーシェンは、目を閉じて、風のようなそれをただ感じていた。

　……ご立派になられた。ここで、自分に声をかけるようでは、王太子としてやってはいけぬ。男として、仕えたものとして、そう思う。

　しかし、友としては、ただそれだけの感情ではなかった。オウエンは見事に雄飛した。離宮という、仮宿を抜けて――そう、彼にとっては、どこまでも、仮宿であったと――そう感じさせる、見事な雄飛だった。

　おめでとうございます、オウエン殿下。ユーシェンはしばらく、頭を上げなかった。