早朝、森の入口に仕掛けた探知魔法に妙なものが引っかかっていた。何やら大勢の人間がこちらに向かってくるらしい。ただ、それに気づいた頃には既に手遅れだった。もしや街の噂で聞いた王国軍だろうか。窓から外の様子をちらりと覗き見る。

「魔女よ、姿を現せ！　そこにいるのはわかってるんだぞ！」

軍隊の領袖らしき人物が、こちらを威嚇してきた。メイシアは側で寝息を立てているルイスをそっと起こす。

「ルイス、起きなさい」

「すぴー……あ、おはようです、メイシアさん」

「いい、絶対に部屋から出るんじゃないわよ」

「え？　それってどういう」

メイシアは窓から身を乗り出し、すたっと着地する。

「魔女は私よ。まさか、私を討伐できるなどと思い上がっているのではないでしょうね」

「思い上がっているのは貴様の方だ。この数相手に何ができると？　大人しく投降しろ！」

森を埋め尽くさんばかりの軍勢が、メイシアの根城を三百六十度囲い込むように配属されていた。

「はっ、袋の鼠とはこのことだな」

「ずいぶんと舐めた態度ね。その程度で私に勝てるとでも？」

「メイシアさん？　何が起こってるんですか？」

すると、家の中からルイスが現れた。

「ルイス下がって！」

すると、どこからかひゅるひゅると矢が飛んできて、ルイスの胸を貫いた。傷口から鮮血が溢れだす。

「ルイス！」

メイシアはルイスの方に走り出し、その身躯を抱き留めた。ルイスはショックで気を失っているようだ。

「隊長、魔女の手下を討伐しました！」

「よくやった、これで魔女も弱体化しただろう」

「貴様ら、絶対に許さない！　許さないわ！」

メイシアは憤怒の炎に身を焦がし、灼熱のごとき怒りを身にたたえた。

「インフェルノグラビティ！」

呪文を唱えると、大地が割れ、裂け目から溶岩が勢いよく噴出した。

「死ね！　死ね！　貴様ら全員死ねーー！！！」

次々と兵士は溶岩に飲まれ、阿鼻叫喚の様相を呈している。悲鳴だけが鳴り響く戦場。闘争の意思を持つ兵士はおらず、皆踊り狂うように逃避を計った。しかし、遁走できた兵士は一人たりともおらず、死体は骨一つ残らず、おしなべて焼き尽くされた。

三十分後、メイシアを囲む兵士は一人残らず消失していた。ふと、我に返る。

「そうだ、ルイスの治療を……」

ルイスの傷口に手を当てる。しかし、一切の反応がなかった。鼓動が停止していたのだ。

「ねえ、ルイス、嘘でしょ？」

ルイスは安らかな表情を浮かべていた。

「ねぇ、起きてよ、ルイス、ねぇ！」

いくら体を揺さぶっても反応がない。既に骸となってしまったようだ。それがわかっていても、なお受け入れられない。

「う……うぅ……うあぁ」

嗚咽が止まらない。涙が滂沱のように溢れてくる。放心状態に陥る。思考が停止しそうになった、その寸前ーー

「……そうだ、蘇生魔法」

使用者は命を落とす禁忌の秘術。これを使えば。そこまで考えて、はたと気づく。私は本当に、自分が死んでまでルイスを生かしたいのか。そこまでルイスのことを愛していたのか。私は思考の迷路に陥った。すわ古い記憶が蘇ってくる。あれは、私が人里を離れた日ーー