鬱蒼と生い茂る森の中、魔女メイシアは今日も一人で侘しい生活を営んでいた。魔女、それは人類から忌避される存在。摩訶不思議な奇術を使用し、民衆を欺く邪悪な存在。人々からの迫害を逃れるため、メイシアは人里離れた森林の中で暮らしていた。

「さて、狩りにでも出ますか」

メイシアは扉を開いて木造の東屋を出ると、箒に乗ってふわりふわりと中空に浮いた。

「さて、今日の獲物は……」

高高度から周囲を見渡す。メイシアにとって、主な食糧は野獣のジビエだった。都合良く鹿の群れでもいればよいが……。

「わああぁぁぁ！　ママー！」

すると、下界から幼なげな男児の喚き声が聞こえてきた。少年は大樹に背を預け、絞り出すように金切り声を上げている。それを聞きつけたか、涎を垂らした野犬が数匹、草むらから姿を現した。野犬は少年を囲むようにして、狩りの陣形を組む。今日の夕餉は奴らにするか。メイシアは箒の先端を地上に向け、目にも留まらぬ速さで空を切った。地上付近で速度を緩め、少年と野犬の間に割り込むようにして優雅に降り立つ。野犬の方に向き直ると、冷淡な口調で呪文を唱えた。

「サンダーボール」

突き出した片手から、バチバチと音を立てる金色の球体が生成された。球体は轟音を立てながら、野犬に向けて放たれる。

「ワオーーン！！」

野犬は思わず後退りするが間に合わず、全身を痙攣させながら息絶えた。

「ふう、今日の食糧は確保できたわね」

メイシアは、既に肉塊と化した野犬に向けて歩を進める。

「あっ、あの！」

背後から、少年がたどたどしく声をかけてきた。

「……ああ、まだいたの」

つい先ほどまで存在を忘却しかけていた存在に対して、ぶっきらぼうに言い放つ。すると、少年は居住いを正して、深々と頭を下げ出した。

「その、助けてくれてありがとうございました！」

「別にあなたを助けたわけではないのだけれど」

「それでも、お姉さんは命の恩人です！」

「命の恩人ね……」

「何か、お礼をさせてください！」

「お礼……」

メイシアはまじまじと少年を睥睨する。見るからにみすぼらしい格好。金銭の類いは期待できないか。

ぐううううー！

唐突に、少年から腹の音が鳴り響いた。

「あなた、お腹空いてるの？」

「こっ、これは」

少年は慌ててお腹を押さえる。

ぐうううううー！

再び、鳴り響く。

「あの、僕、もう何日も何も食べてなくて……」

少年は頬を紅潮させながら、視線をあちらこちらに彷徨わせている。

「……ちょうどいいわ。あなた、私の食事に付き合いなさい」

「え？　それって」

当惑する少年をよそに、メイシアは野犬の死体を拾い上げる。

「これを持ちなさい」

「わわっ！」

少年めがけて骸を放ると、少年はてんやわんやで死体をかき抱いた。

「ここに乗りなさい」

私は箒の後方を指差すと、少年は有無を言わず箒に跨った。

「しっかりつかまってなさいよ」

「え？　わわ！」

箒が重力を取り払って、宙に浮かび出す。そのまま空を切るようにして、自宅に向かった。

「わぁ……！」

ふと後ろを振り返ると、少年は目を白黒させていた。星々の煌めきが、ヴェールのように夜空を覆っている。そうして二人で空の旅を続けていると、とみに少年が尋ねてきた。

「あの、お姉さんの名前って何ですか？」

「そういうときは、自分から名乗るのが礼儀じゃないかしら」

「わわっ、すみません！」

少年はぺこりぺこりと何度も頭を下げる。

「僕はルイスです」

「私は……メイシアよ」

少年の目が煌々と輝き出す。

「メイシアさん、ですね！」

「……あまり、馴れ馴れしく呼ばないことね」

そんなやり取りをしながら、自宅に辿り着いた。

「その手に持った死体をよこしなさい」

「はい、メイシアさん！」

気軽に呼ぶなと言ったばかりなのに。

私は家屋に入り、台所に立つ。包丁を使い、野犬をするすると捌いていく。

「あの、僕に手伝えることって」

「……肉片を刺すのに適した枝を拾ってきなさい」

「わかりました！」

ルイスは背筋をピンと伸ばし、森に向けて走っていった。私は野犬を一口大のサイズに分割すると、ルイスの帰宅を待った。

「すいません！　お待たせしました！」

すると、ルイスは両腕いっぱいに枯れ枝を抱えて戻ってきた。

「……こんなに要らない。このくらい考えればわかるでしょう？」

「ごっ、ごめんなさい！」

「……仕方ないわね」

私は嘆息を漏らしつつ、枝に肉塊を突き刺していく。一つの枝につき五、六個の肉塊。ふと横を見ると、少年も見よう見まねで私の真似をしていた。作業を終えると、庭に出る。煉瓦で囲まれた木片の中心に向けて、火炎魔法を発動した。

「フレイム」

メイシアが木片を睨みつけると、木片はボっと音を立てて燃えだした。

「わあ、凄いですね！」

振り返ると、ルイスが扉から頭だけを出して、こちらをまじまじと観察していた。

「フレイム」

「ごっ、ごめんなさい！」

ルイスの頭がすっと引っ込む。

「……冗談よ」

「なんだ、冗談でしたか、あはは」

ルイスはほっと胸を撫で下ろした。

「準備、できたわよ」

「はい、すぐ行きます！」

ルイスはてくてくとこちら側に歩を進める。煉瓦製のブロックに腰掛けて、肉片のついた枝を手に持ち、火に近づけて炙る。そして、頬張るように食す。うむ、悪くない。

「これ、美味しいです！」

「そう、あなたはこんなものよりいいものを沢山食べてきたのではなくて？」

ルイスの表情にふっと影が差す。

「僕、奴隷だったんです」

ルイスは掠れそうな声で話し出した。

「毎日過酷な労働をさせられて、まともに食事も与えられなくて、挙げ句の果てに捨てられて……」

メイシアは過去を懐古する。当時を思い出して、古傷が痛んだ。

「あなたの境遇は十分にわかったわ」

「あの！」

ルイスは声を張り上げて、哀願するように上目遣いでこちらを見つめてきた。

「僕、何でもしますので、メイシアさんのところにおいてくれませんか！」

「……それは無理な相談ね」

「そこを何とか、お願いします！」

少年は頭を地面に擦り付け、意地もプライドも捨てて懇願してくる。どうやらこちらが折れるまで、やめる気はなさそうだ。

「……はあ」

厄介なものを拾ってしまった。メイシアは自身の軽率な行動を恨んだ。

「頭を上げなさい」

「……そ、それじゃ」

「いいわよ。ただし……」

メイシアは人差し指をルイスに向けて、下郎に命じるように言い放った。

「馬車馬のように働いてもらうから、覚悟なさい！」

「よろしくお願いします！」

そうして、メイシアとルイスの二人三脚な生活は幕開けを迎えた。